Mates, mate y libertad: cómo Argentina sacó lo mejor de Messi

Hubo un momento, después de que Argentina remontara un 2-0 en contra para alcanzar los cuartos de final del Mundial, en el que Lionel Messi simplemente no podía dejar de llorar.

Había un toque de celebración, pero también algo más crudo. Ya había llorado una vez en este torneo, al enterarse de una complicación con la salud de su padre tras el partido inaugural.

Esta vez, sus lágrimas venían del alivio. No por escapar de la derrota contra Egipto, sino alivio por no haber defraudado a sus compañeros tras fallar un penalti que, durante un tiempo, amenazó con poner fin al torneo de Argentina.

Para Messi en este momento, las emociones llegan enredadas: alivio, presión, familia, la multitud, compañeros que lo aman y quieren, más que nada, verlo ganar de nuevo. Este puede ser su último Mundial. Pero, quién sabe.

Pero en medio de toda esa montaña rusa también hay una enorme felicidad para un hombre que finalmente ha encontrado el contexto perfecto, un equipo de fútbol construido a su medida. Todos para uno y uno para todos.

El entrenador de Argentina, Lionel Scaloni, lo expresó mejor antes de los cuartos de final contra Suiza.

"Los mejores momentos de todos, con diferencia, son las celebraciones del grupo. Yo entreno para esto, no porque me guste un 4-3-3", dijo.

"Me gusta tomar mate [un té sudamericano] con mis amigos y jugadores, compartir una barbacoa, jugar al truco [un juego de cartas], como siempre hemos hecho".

Podría haber estado hablando Messi. Está alargando su carrera para tener más de estos momentos. Al hacerlo, se ha convertido de nuevo en algo cercano al joven que dejó Rosario: profundamente argentino, rodeado de mates y mate, habiendo redescubierto bajo Scaloni el placer de competir junto a personas que piensan como él.

No nos equivoquemos, esta selección argentina está construida alrededor de Messi. Está construida para darle al jugador de 39 años la mejor oportunidad de ganar un segundo Mundial consecutivo.

La amistad con De Paul y una 'banda protegiendo a su líder'

Rodrigo De Paul se ha convertido, en esta selección argentina, en lo que José Manuel Pinto fue una vez en el Barcelona, o Luis Suárez más tarde: el compañero con el que Messi se siente instantáneamente como en casa.

Su vínculo se forjó en el ámbito internacional. Hasta entonces, la única conexión del centrocampista con Messi había sido pedirle una foto tras un partido Valencia-Barcelona, que orgullosamente publicó en redes sociales.

Una tarde, notó que Messi salía del entrenamiento solo, con aspecto abatido. Preocupado, De Paul esperó unos 40 minutos antes de llamar a su puerta.

"¿Te apetece un mate y una partida de truco?"

Nació una amistad, con su propia etiqueta estricta. El mate, la bebida, juntos cada mañana en la habitación de De Paul. En orden de llegada, Leo primero, luego otros miembros del plantel. Si se levantaban demasiado temprano, tenían que esperar el momento para llegar a la habitación de De Paul; nadie puede saltarse la rutina.

De Paul a veces llama a Messi 'El Pequeño', aunque es el mayor de la habitación.

Lo pincha, lo trata como a un tipo normal en lugar de un monumento, porque eso es lo que Messi a menudo quiere: ser Leo, no Messi. De Paul lo conoce lo suficiente como para saber cuándo dejarlo solo también.

Al salir al campo, Messi lidera, De Paul a su lado, el resto del equipo se despliega detrás casi en forma de cuña, como una banda callejera protegiendo a su líder.

Para muchos de este grupo, Messi nunca fue simplemente un compañero de equipo; primero fue el ídolo de la infancia en la televisión, la razón por la que algunos de ellos cogieron un balón.

Todo el equipo usa las mismas botas, las Adidas Adistar Messi. Para su cumpleaños en junio, los jugadores llevaron una camiseta estampada con una foto de ellos junto a Leo de algún momento de sus años con la selección nacional.

Dobles sesiones de entrenamiento y obsesión por la nutrición

Scaloni ha construido el contexto para sacar lo mejor de Messi: fútbol paciente y colectivo, y el delantero del Inter Miami ha hecho su parte, con meses de dobles sesiones con De Paul y una atención obsesiva a la nutrición.

Su velocidad máxima, según una nutricionista cercana a su entorno, es ahora aproximadamente un 5% mayor que en Catar. Camina durante el 47% de un partido, y solo ha recorrido 631 metros a máxima velocidad en todo el torneo.

También es el máximo goleador del Mundial. Solo dos jugadores en la historia tienen 10 o más participaciones directas en goles en dos Mundiales diferentes: Messi, con 10 en 2022 y 10 ahora, y Mbappé, con 10 y luego 11.

Los títulos respaldan claramente el enfoque. Argentina ha ganado sus últimas tres semifinales y ha levantado cuatro trofeos en este ciclo: dos Copas América, un Mundial y una Finalissima.

Pregúntenle a Messi sobre Scaloni como compañero y la respuesta es cálida. Era un personaje, dice Messi, mucho más serio ahora, pero en aquel entonces siempre molestando a la gente, siempre cerca de los más jóvenes.

"Todavía lo molesto, solía darme patadas en los entrenamientos del Mundial 2006. No es verdad, me dice. Pero yo lo recuerdo", dijo Messi.

Cuando fue nombrado en 2018, Scaloni heredó un equipo con un grupo de estrellas agotadas que formaban el círculo íntimo de Argentina, bajo escrutinio permanente e incapaces de rendir al más alto nivel.

Aceptó el cargo de forma interina cuando nadie más lo quería, empezó a dejar fuera a grandes nombres y convocó a otros que nadie valoraba en ese momento.

Trajo armonía fuera del campo y lógica dentro: cuidar a Messi. Messi no busca soluciones en un juego congestionado, las encuentra, producto de una extraordinaria capacidad para leer el juego y detectar exactamente dónde es débil un oponente.

Así que Scaloni le deja elegir. Se movió al lado derecho del ataque contra Egipto. Después de 38 minutos contra Suiza, se movió al centro. Y el equipo se adapta.

"No, no le dijimos que lo hiciera", dijo Scaloni. "Pero el equipo necesita responder a su decisión". Eso básicamente significa que De Paul use el espacio liberado por Messi.

El himno mundialista de Argentina dedicado a Messi

En Argentina, el fútbol ha sido lo más importante de las cosas menos importantes.

Por debajo de todo corre el hilo Diego Maradona-Messi. Durante generaciones, los argentinos han crecido creyendo que su país estaba destinado a más de lo que la historia había entregado: rico en talento, frenado repetidamente por la inestabilidad.

Cuando un Maradona, y más tarde un Messi, alcanza la cima del juego, deja de ser puramente personal. Se convierte en la prueba de que el país todavía pertenece a los mejores. Quizás por eso son amados con algo cercano a lo religioso.

Así, tras cada victoria, liderados por De Paul, el equipo canta "La Cuarta Estrella" —el himno de este Mundial, dedicado a Messi y saldando una vieja cuenta con Maradona.

"Ganamos la tercera con Lionel, queremos ser campeones otra vez, y 32 años después, la Scaloneta vengará la copa robada al número 10 [en referencia a 1990].

"Quiero ver brillar la cuarta estrella en la camiseta. Argentino de cuna a tumba, por Malvinas, por Diego, por la última salida de Leo. Argentina, quiero verte campeón otra vez".

Nunca antes un jugador ya considerado leyenda había sido celebrado con una canción por sus propios compañeros mientras aún jugaba junto a ellos. Pero con Messi, constantemente estamos pisando terreno nuevo.

Leandro Paredes lo capturó perfectamente. Cuando vieron a Messi llorando, lo abrazaron. No solo para consolarlo, sino para recordarle que estaban allí para él. Y que dejarían todo en el campo para asegurarse de que su último partido nunca llegue.