Le nouveau sélectionneur écossais face à un défi de taille

Lorsque Craig Mulholland, le nouveau directeur du football de la Fédération écossaise (SFA), prendra ses fonctions cette semaine, il sera confronté à un défi considérable. Remplacer Steve Clarke n'était pas à l'ordre du jour il y a une semaine, la SFA l'ayant prolongé pour quatre ans supplémentaires avant la Coupe du monde. Sa démission surprise laisse un vide immense, et d'autres problèmes se posent alors que l'équipe nationale masculine envisage son avenir à la fin de l'ère Clarke, pourtant couronnée de succès.

Un noyau vieillissant mais pas encore fini

Le noyau de cette équipe, qui s'est qualifiée pour trois tournois majeurs, approche de la trentaine, tandis que les jeunes joueurs écossais peinent à obtenir du temps de jeu. Clarke a été catégorique lors de son entretien de départ avec la SFA : le noyau qu'il a développé pendant ses sept années de mandat n'est « pas encore fini ». Avec l'Euro 2028 dans seulement deux ans et une voie de qualification favorable grâce au statut de pays hôte, cette équipe peut certainement se qualifier pour une quatrième phase finale majeure, d'autant plus compte tenu de l'expertise acquise lors des campagnes de qualification.

Cependant, l'Écosse était l'une des équipes les plus âgées de la Coupe du monde 2026 et a réuni le groupe le plus expérimenté de son histoire pour tenter d'atteindre les phases à élimination directe. Sur les onze titulaires du match perdu contre le Brésil, six avaient au moins 30 ans. Parmi les cinq autres, deux avaient 29 ans. Les joueurs de Premier League Andy Robertson, John McGinn et Ryan Christie ont tous dépassé la trentaine, tandis que Scott McTominay a 29 ans. Ils ont peut-être encore beaucoup à donner, mais la mission du prochain sélectionneur sera aussi de préparer la transition vers la génération suivante.

« En abordant ce tournoi, je pense que nous avions près de mille sélections dans l'effectif, ce qui est une bonne expérience au niveau international », a déclaré Clarke. « Nous devons nous assurer que la prochaine génération apprenne de ce noyau et qu'elle puisse nous porter vers les futurs tournois. C'est mon espoir et mon souhait. Il y a un certain nombre de jeunes joueurs dans l'effectif maintenant qui deviendront le prochain noyau. Ils doivent apprendre des joueurs seniors avec qui j'ai eu la chance de travailler. »

Des postes problématiques qui posent un défi

Comment un nouveau sélectionneur peut-il gérer cela tout en répondant à l'exigence de résultats ? Il faut suffisamment de jeunes joueurs à choisir à tous les postes, avec les capacités et l'expérience requises. Si Lewis Ferguson, Billy Gilmour, Tyler Fletcher et Lennon Miller donnent à l'Écosse l'espoir de continuer avec un milieu de terrain solide dans les années à venir, d'autres postes présentent des problèmes flagrants.

Au poste de gardien de but, Angus Gunn, Craig Gordon et Liam Kelly ont été sélectionnés dans l'effectif de la Coupe du monde malgré un temps de jeu très limité la saison dernière. Si les gardiens seniors peinent à obtenir du temps de jeu, d'où viendront les prochains gardiens écossais ? En défense centrale, le problème est similaire, tandis que Ben Gannon-Doak a porté le fardeau d'ajouter de la vitesse à l'attaque écossaise pendant deux ans, jusqu'à l'éclosion de Findlay Curtis cette saison.

Tommy Conway (Middlesbrough) et Kieron Bowie (Vérone), tous deux âgés de 23 ans, sont des attaquants prometteurs qui ont déjà eu une expérience avec l'Écosse. Mais en dessous, il y a très peu de jeunes attaquants écossais jouant régulièrement en équipe première. En effet, il n'y a pas beaucoup d'Écossais, quel que soit le poste, âgés de 22 à 26 ans, jouant régulièrement à un haut niveau avec beaucoup d'expérience en équipe première, ce qui signifie qu'il y a un grand fossé à combler entre ceux qui commencent leur carrière et le noyau expérimenté qui a gagné des trophées et prospéré au plus haut niveau.

« Il s'agit de les intégrer au bon moment », a déclaré l'ancien attaquant écossais Darren Jackson à BBC Scotland's Sportsound. « C'est là que les joueurs expérimentés jouent un rôle majeur. Je ne pense pas que nous devrions nous inquiéter outre mesure, car cela arrive à tous les niveaux et dans tous les pays. La question est de savoir combien sont prêts. »

Un changement culturel nécessaire ?

Lorsque l'Écosse a été éliminée de la Coupe du monde, c'était la troisième élimination frustrante en phase de groupes sous Clarke. Un thème commun à ces échecs est le manque de menace offensive. Beaucoup ont diagnostiqué le problème comme un manque de vitesse et d'athlétisme sur tout le terrain, limitant la capacité de contre-attaque de l'Écosse par rapport à d'autres nations de taille similaire. Un manque similaire en défense restreint un entraîneur qui voudrait presser plus agressivement. Cela a laissé Clarke face à un dilemme sur la manière exacte de jouer sur les plus grandes scènes.

L'ancien ailier Pat Nevin a couvert de nombreux matchs de la Coupe du monde pour la BBC et estime que l'Écosse a des « faiblesses » dans le développement de suffisamment de joueurs possédant les capacités physiques requises pour rivaliser dans les grands tournois. « Nous devons développer un groupe de jeunes joueurs qui soient athlétiques », a déclaré Nevin au Scottish Football Podcast. « La vitesse à laquelle certains de ces joueurs évoluent nous laisse un peu dans l'ombre. Je ne parle pas seulement de la France en les regardant. Je parle des Colombiens, des Mexicains et de beaucoup d'autres équipes. Nous semblons un peu lents et pas tout à fait aussi athlétiques qu'eux. C'est quelque chose sur lequel, d'une manière ou d'une autre, nous devons travailler sur une période de temps. »

Mais comment ? La SFA a publié un rapport en 2024 affirmant que les clubs échouaient à donner aux jeunes joueurs suffisamment de minutes en équipe première assez tôt. L'introduction d'accords de coopération la saison dernière a ouvert davantage d'opportunités pour les joueurs d'obtenir du temps de jeu dans les divisions inférieures en Écosse à un âge plus précoce. Mais Nevin estime que des changements bien plus importants sont nécessaires. « Steve Clarke savait que nous n'avions pas ce niveau d'athlétisme dans tout notre groupe. C'est une chose difficile à changer. C'est culturel, c'est bien plus grand que le football », a-t-il déclaré. « Nous sommes un petit pays, tout le monde doit travailler ensemble. Cela signifie les clubs, toutes les organisations concernées. Nous ne pouvons pas avoir un esprit étroit. Nous avons besoin que les jeunes joueurs écossais aient une opportunité tôt. »

L'expérience de Mulholland dans le développement des joueurs, ayant dirigé l'académie des Rangers et occupé un poste similaire à Nottingham Forest, le rendra conscient de ces problèmes. La manière dont le football écossais avancera à partir de maintenant sera fascinante.