Nouveau contrat, nouveau départ et départ soudain : la chronologie écossaise de Clarke

Trente et un jours peuvent passer en un éclair. Il suffit de demander à Steve Clarke.

C'est le temps qui s'est écoulé entre la signature de son nouveau contrat de quatre ans et sa démission abrupte en tant que sélectionneur de l'Écosse.

Après la défaite de mercredi contre le Brésil à Miami, l'élimination de l'Écosse de la Coupe du monde a semblé s'éterniser autant que leur attente de 28 ans pour revenir sur la plus grande scène de toutes.

Ce sort a été scellé juste avant que l'horloge ne bascule dans le dimanche écossais, lorsque la Croatie a battu le Ghana 2-1.

Pendant un peu plus de 30 minutes, l'attention s'est officiellement tournée vers l'avenir – ce qui allait arriver à l'Écosse après une autre piètre performance dans un tournoi majeur.

Puis la nouvelle bombe a frappé.

Bien qu'il soit 00h30 BST sur le sol britannique, la notification de Caroline du Nord a réveillé tout le monde. Une nouvelle que certains avaient peut-être envisagée, mais jamais imaginée en tête des gros titres.

Mais comment en sommes-nous arrivés là ?

De l'optimisme audacieux de créer l'histoire à la déception nationale et à l'absence de manager en 30 jours, BBC Sport Scotland retrace les 31 derniers jours de Clarke à la tête de l'équipe.

L'optimisme d'avant-tournoi

28 mai – Clarke signe un nouveau contrat de quatre ans, déclarant qu'il était important de « planifier l'avenir » et de donner « de la certitude avant la Coupe du monde », tout en posant « les bases pour le long terme ».

Certains ont remis en question le timing si proche du début de la Coupe du monde, mais cela offrait au moins une certaine sécurité avant le retour tant attendu de l'Écosse au Mondial.

À peine 15 mois auparavant, il avait déclaré qu'il y avait « 75 % de chances » qu'il « ne renouvelle pas son contrat après la Coupe du monde », donc le fait qu'il ait signé un contrat de quatre ans a soulevé des sourcils, pour le moins.

30 mai – L'Écosse bat Curaçao (réduit à dix) lors d'un match de préparation. Clarke affirme que cela offre un « aperçu de l'avenir » après que Findlay Curtis, 19 ans, a marqué et que Tyler Fletcher – fils de Darren – a fait ses débuts.

L'Écosse a quitté le pays sur une bonne note lors de leur match d'adieu à Hampden et, avec les jeunes en action, la plupart semblaient satisfaits de leur voyage outre-Atlantique avec l'objectif de marquer l'histoire.

31 mai – L'Écosse se rend à Fort Lauderdale, au nord de Miami, pour un camp d'entraînement pré-tournoi dans des conditions caniculaires et orageuses.

Cela a été considéré comme une étape cruciale dans leur campagne de Coupe du monde après un débat sur leurs choix précédents de camps pour les Championnats d'Europe précédents.

Cela a donné aux joueurs du temps libre, la chance de s'acclimater et il y avait un sentiment de changement de culture au sein de l'équipe par rapport aux campagnes précédentes.

2 juin – Clarke dit aux médias que la SFA avait « dépensé plus qu'elle ne le voulait » pour le séjour au domicile de l'Inter Miami de Lionel Messi, mais que son équipe avait reçu « tout ce qu'elle avait demandé ».

L'entraîneur adjoint Steven Naismith a confirmé plus tard dans le mois que les joueurs avaient été consultés sur ce qu'ils aimaient et n'aimaient pas des tournois précédents, et on leur a demandé ce qu'ils voulaient – l'acclimatation et un camp pré-tournoi plus long faisant partie des priorités.

6 juin – Lors de leur dernier match amical, l'Écosse bat la Bolivie 4-0, Clarke déclarant : « pour une fois, j'ai eu tout ce que j'ai demandé ».

L'Écosse – enfin – aborde un tournoi majeur sur une bonne note, avec des buts à profusion dans une performance accrocheuse. Un vrai sentiment dans le camp qu'ils pouvaient « faire quelque chose de spécial » à Boston, Miami, et peut-être au-delà.

8 juin – Le camp de l'Écosse commence officiellement à Charlotte et lors d'une séance d'entraînement ouverte, Clarke s'adresse aux médias présents, « les accueillant à Charlotte » et les remerciant d'être venus.

Cela peut sembler un point mineur, mais le fait que le patron ait une fois de plus – après l'avoir fait le 2 juin – pris le temps de venir saluer les médias a été bien accueilli par les personnes présentes. Un vrai sentiment de différence et d'ouverture par rapport aux tournois précédents.

9 juin – Clarke s'assoit avec la BBC pour une interview, citant « cette fois, c'est un Clarke différent ».

Le sexagénaire admet ouvertement qu'il n'a pas apprécié les deux tournois précédents. Il s'est mis trop de pression, ne s'est pas permis de prendre du recul et de profiter de l'occasion. Cette fois, cela semblait différent, ou du moins il voulait que ce soit différent.

Un sourire, un rire – de petits indices qu'il voulait se lâcher un peu.

12 juin – À la veille du match d'ouverture contre Haïti, un Clarke enthousiaste partage ce qu'il a appris des tournois précédents : « ne pas se faire humilier » et leur désir de « faire quelque chose de spécial ».

Depuis le tirage au sort en décembre, tout le bruit était « battre Haïti, battre Haïti et on se qualifie ». Clarke semblait calme et assuré qu'ils étaient prêts.

De la joie à la critique pour Clarke

13 juin – L'Écosse peine à s'imposer 1-0 contre Haïti au Boston Stadium – seulement leur cinquième victoire en Coupe du monde. « Mes garçons vont bien », a-t-il répondu alors que certains remettaient en question la performance.

Malgré cela, c'était une victoire écossaise sur la grande scène, et il y a eu une vague de soulagement qu'ils n'aient pas trébuché – renforcée par les performances du Cap-Vert et de la RDC.

15 juin – Lors d'une conférence de presse régulière dans le camp, Naismith a plaisanté en disant que Clarke « faisait des roues à la petite cuillère au petit-déjeuner » après la victoire contre Haïti.

L'ancien attaquant a mis l'accent sur les préparatifs d'avant-tournoi et le désir du sélectionneur de profiter de cette édition.

19 juin – L'Écosse encaisse un but dans les deux premières minutes de son match contre le Maroc et, malgré une amélioration en seconde période, elle s'incline. Clarke reçoit ensuite des critiques après une interview tendue hors du terrain, déclarant : « Je ne sais même pas pourquoi on fait ces interviews. »

23 juin – Avant le match contre le Brésil, Clarke plaisante sur un retour au stade Azteca pour les 32es de finale – un endroit où il avait marqué en tant que joueur lors des Championnats du monde juniors en 1983.

« Si nous devons aller au Mexique pour jouer contre le Mexique, nous serons heureux car cela signifiera que nous nous sommes qualifiés. Nous serons très heureux d'avoir la chance d'y aller. »

24 juin – L'Écosse s'écroule 3-0 contre le Brésil à Miami, laissant leur chance d'atteindre les phases à élimination directe pour la première fois en lambeaux.

Après le match, Clarke est de nouveau sous le feu des critiques pour son approche lors de ses interviews d'après-match. Après un autre échange court et tendu où il semble s'éloigner, il dit plus tard aux médias : « pour sûr, nous rentrons à la maison ».

Une telle négativité a déstabilisé les supporters, alors que les Écossais avaient encore 42 % de chances de marquer l'histoire.

25-26 juin – Alors que ce pourcentage chute, les portes d'accès à l'équipe se ferment également. Personne ne parle aux médias pendant que la nation est dans l'incertitude.

27/28 juin – Juste avant minuit au Royaume-Uni, le sort de l'Écosse est scellé alors que la Croatie bat le Ghana, confirmant leur élimination du tournoi en tant que l'une des équipes classées troisièmes les moins bien classées.

Trente-deux minutes plus tard, il est annoncé que Clarke a démissionné de son poste de sélectionneur de l'Écosse, rédigeant une lettre de 1 000 mots à la nation dans laquelle il dit que son émotion dominante était « la fierté, suivie de près par la satisfaction » et avoir été témoin de « la reconnexion de notre équipe nationale et de nos supporters ».

Son départ n'a été annoncé à l'équipe que 10 minutes auparavant, Clarke partageant la nouvelle choquante avec ceux qu'il a le plus crédités dans son adieu sincère.