La triste fin de l'histoire écossaise en Coupe du monde

Il y avait quelque chose de pitoyable dans la façon dont les lumières se sont éteintes pour l'Écosse lors de cette Coupe du monde. Non seulement la déception sur le terrain, déjà difficile à regarder, mais aussi l'espoir sombre et presque sans vie qui a suivi.

Suspendus au bord d'une falaise par le bout des doigts. Le Ghana pouvait-il battre la Croatie par trois buts d'écart ? La RD Congo et l'Ouzbékistan pouvaient-ils faire match nul ? L'Autriche pouvait-elle battre l'Algérie par deux buts ou plus, ou l'Algérie battre l'Autriche par au moins quatre ?

Prier pour des résultats à Philadelphie, Atlanta et Kansas City. Quelle triste fin pour cette histoire.

Un bilan statistique accablant

Ce tournoi, comme tous les autres auxquels ils ont participé, se poursuit sans l'Écosse dans sa phase décisive. Un seul but marqué. Elijah Just, de Motherwell et de la Nouvelle-Zélande, en a marqué trois fois plus à lui seul. Jonathan David, du Canada, a un xG (buts attendus) plus élevé que toute l'équipe écossaise.

Nous pourrions citer des statistiques jusqu'à ce que les vaches rentrent à la maison, mais cela n'a pas vraiment de sens. Tout le monde admet que l'Écosse mérite de partir la queue entre les jambes.

Le Tartan Army a été le meilleur de l'histoire, un soutien itinérant qui a essayé de soulever l'équipe et de la porter jusqu'aux phases éliminatoires. Même pour des dizaines de milliers de soldats, la charge était trop lourde.

En trois matchs, l'Écosse a joué admirablement pendant deux mi-temps : la seconde contre le Maroc, lorsqu'ils les ont mis sous pression, et la seconde contre le Brésil, lorsqu'ils ont enfin tenté des tirs cadrés, bien que déjà menés 3-0.

Qui est responsable de cette nouvelle désillusion ?

Il y a plusieurs niveaux dans l'échec de l'Écosse. Certains blâment l'incapacité du sélectionneur à tirer le meilleur de son groupe de joueurs et souhaitent son départ malgré son nouveau contrat de quatre ans. D'autres excusent le sélectionneur en disant que les joueurs, bien que travailleurs et farouchement déterminés, sont surévalués et surcotés à ce niveau.

D'autres encore regardent plus profondément l'incapacité lamentable du football écossais à développer de jeunes talents athlétiques et l'aversion des clubs de première division à donner une chance aux jeunes d'accéder au football professionnel, et se demandent quel espoir il reste.

La vérité est que c'est un mélange de tout cela – et d'autres choses encore. L'Écosse se trouvait dans un groupe extrêmement difficile avec les cinquième et sixième meilleures équipes du monde. Une victoire et deux défaites, c'est ce que la plupart des gens auraient dû attendre, même si la victoire était laborieuse et peu impressionnante.

Il n'y avait rien de surprenant dans ce que l'Écosse a fait, ou n'a pas fait, contre le Maroc et le Brésil. Ces équipes sont meilleures, un point c'est tout.

Clarke est critiqué pour avoir été trop négatif dans la façon dont il a configuré son équipe, alors qu'il ne l'était pas vraiment. Il est attaqué pour ne pas avoir tiré le meilleur de ce qu'il avait. C'est un point discutable.

Il est en poste depuis sept ans et a emmené l'Écosse à trois grandes compétitions internationales. C'est un bel héritage, mais sans son nouveau contrat, cela ressemblerait à une fin naturelle. On ne sait pas si un entraîneur du calibre de Jens Berthel Askou pourrait obtenir plus de ces joueurs, mais il serait intéressant de le découvrir. Une nouvelle voix et une nouvelle réflexion. Une approche fraîche. Cela n'arrivera pas.

Un effectif limité

Il y a une idée que l'équipe d'Écosse regorge de qualité, mais cet argument ne tient pas vraiment la route, si l'on est honnête. C'est une sélection pleine d'ardeur. Il y a de bons à très bons joueurs disséminés dans l'équipe, mais le collectif est résolument moyen, au mieux, dans l'air raréfié d'une Coupe du monde.

Ce n'est pas pour dénigrer des joueurs qui se sont donnés à fond pour leur pays ; c'est une tentative d'expliquer le monde réel dans lequel ils vivent. Angus Gunn ne peut pas jouer pour Nottingham Forest. Aaron Hickey est un excellent joueur, mais il est maudit par les blessures. Nathan Patterson a du mal à obtenir du temps de jeu avec Everton. Jack Hendry a terminé septième de la Saudi Pro League. Grant Hanley, malgré toute sa résilience fantastique, n'est pas un défenseur international de haut niveau.

Après une erreur contre le Maroc, Hanley a été remplacé par Scott McKenna contre le Brésil. McKenna a commis une erreur catastrophique après sept minutes. C'est un bon joueur qui vient de remporter le championnat croate avec le Dinamo Zagreb.

Le nombre de joueurs basés en Croatie dans leur effectif pour la Coupe du monde : deux. Le nombre de ceux qui ont joué jusqu'à présent : un. La saison dernière en Europa League, le Dinamo a terminé 23e sur 36 dans le groupe, donc à un niveau supérieur, l'équipe de McKenna a du mal parce que son équipe, franchement, n'est pas de classe européenne de haut niveau.

Kieran Tierney est un footballeur formidable, mais les blessures réduisent son influence. Il n'a joué qu'un seul match de 90 minutes de toute la saison. Andy Robertson a été magnifique pendant de nombreuses années à Liverpool, mais la saison dernière, la majorité de ses apparitions en Premier League se sont faites depuis le banc.

Scott McTominay a été beaucoup commenté. Le talisman qui n'a pas été très talismanique lorsqu'il affrontait les très grands en milieu de terrain. McTominay est capable de moments individuels merveilleux et est, sans conteste, l'une des vraies stars de la Serie A. Le problème ici est de savoir à quel point la Serie A est bonne.

Naples était champion d'Italie il y a deux saisons, mais en Ligue des champions la saison dernière, ils ont gagné deux matchs sur huit et ont terminé 30e au classement. La Serie A, et le football italien en général, n'est plus ce qu'il était. Les Azzurri n'ont pas réussi à se qualifier pour les trois dernières Coupes du monde. S'attendre à ce que McTominay illumine les États-Unis simplement parce qu'il illumine Naples était une tâche trop grande pour lui.

John McGinn est adoré. Il a tant fait pour le maillot écossais, mais la chanson « Super John McGinn » est devenue plus un cri plaintif qu'une déclaration de fait. McGinn a besoin de joueurs solides autour de lui pour exceller, comme il le fait en tant que leader très respecté d'Aston Villa.

Clarke l'a fait jouer sur le côté gauche – pas son meilleur poste – parce qu'il avait besoin de la vitesse de Ben Gannon-Doak sur la droite. Gannon-Doak est un espoir très excitant, mais son statut élevé avec l'Écosse cache le fait qu'il a été blessé et n'a joué que 150 minutes pour Bournemouth cette saison.

Ryan Christie, un autre joueur admirable sorti de son meilleur poste en club, n'a commencé que neuf matchs de championnat pour Bournemouth, avec 17 autres apparitions comme remplaçant.

L'impressionnant Lewis Ferguson a probablement été le meilleur joueur écossais en Amérique, bien qu'il ne soit pas toujours titulaire à Bologne.

Aucun des attaquants écossais n'a porté un coup, en partie parce qu'ils avaient très peu à se mettre sous la dent. Ceux qui ont joué ont fourni des efforts durs mais infructueux. Aucun de ces gars n'a manqué d'effort. Ils étaient clairement désireux de bien faire.

Un avenir incertain

Le tableau d'ensemble est ce qui se passe ensuite. Clarke continue sous un nuage, mais quelqu'un a-t-il une idée de comment améliorer les choses dans les années à venir ? Le sélectionneur a parlé de la nécessité de produire des joueurs plus athlétiques et dynamiques à l'avenir, mais comment est-ce possible lorsque les clubs écossais sont si réticents à donner une chance aux jeunes ?

Ce n'est pas un cri d'aujourd'hui, c'est un cri qui se fait entendre depuis des années et rien ne change. L'Écosse a l'un des effectifs les plus âgés de la Coupe du monde et un certain nombre d'entre eux prendront probablement leur retraite maintenant. À terme, une crise de joueurs se profile.

Pour l'instant, c'est la plus lente des retraites des États-Unis, le souvenir de ces premiers jours à New York et dans le New Jersey s'estompe, l'espoir de la victoire 4-0 contre la Bolivie est réduit en miettes.

Il y a des semaines, Clarke a dit qu'il était un homme changé, mais le résultat final est le même. Ils ont bien fait d'arriver ici, mais une fois de plus, c'est y rester qui leur échappe.

Blâmez qui vous voulez – sélectionneur, joueurs ou personne – mais la triste réalité est qu'une équipe qui marque un but sur une double déviation contre la 83e meilleure équipe de la planète n'a rien à faire dans les 32 derniers de la Coupe du monde, malgré tous ses efforts et son honnêteté.

Les supporters ? Voilà une histoire glorieuse qui sera racontée pour le reste des temps, bien après que le football sera oublié.