O desafio do novo técnico da Escócia

Quando Craig Mulholland, novo diretor de futebol da Associação Escocesa de Futebol (SFA), iniciar seu trabalho esta semana, enfrentará um desafio considerável. Substituir Steve Clarke não estava na agenda de ninguém na SFA há uma semana, já que o haviam contratado por mais quatro anos antes da Copa do Mundo. Sua renúncia surpreendente deixa um enorme vazio, e há outras questões enquanto a seleção masculina considera seu futuro no fim da bem-sucedida era Clarke.

O núcleo desta equipe, que se classificou para três grandes torneios, está chegando aos 30 anos, enquanto jovens jogadores escoceses lutam por minutos em campo. Então, o que um novo técnico encontrará? E quão grande será a transição da Escócia?

Núcleo experiente 'não acabou'

Clarke foi enfático em sua entrevista de despedida com a SFA: o núcleo que desenvolveu ao longo de seus sete anos de mandato "não acabou ainda". Com a Euro 2028 a apenas dois anos de distância e uma rota favorável de classificação devido ao status de anfitrião, esta equipe certamente pode ir novamente a uma quarta fase final importante — especialmente dada a experiência que adquiriram em campanhas de qualificação.

No entanto, a Escócia foi uma das equipes mais velhas na Copa do Mundo de 2026 e montou o grupo mais experiente de sua história para tentar chegar à fase eliminatória. Dos titulares na derrota para o Brasil, seis tinham pelo menos 30 anos. Dos cinco que não tinham, dois tinham 29. Jogadores da Premier League como Andy Robertson, John McGinn e Ryan Christie já passaram dos 30, enquanto Scott McTominay tem 29. Eles podem ter muito mais a dar, mas a missão do próximo técnico também será fazer a ponte para a próxima geração.

"Entrando neste torneio, acho que tínhamos cerca de mil partidas no elenco, o que é uma boa experiência em nível internacional", disse Clarke. "Precisamos garantir que a próxima geração aprenda com este núcleo e possa nos levar aos torneios futuros. Esse é meu desejo e esperança. Há vários jogadores mais jovens no elenco agora que se tornarão o próximo núcleo. Eles devem aprender com os jogadores experientes com quem tive a sorte de trabalhar."

Posições problemáticas criam desafio

Como, porém, um novo técnico gerencia isso em meio à demanda por resultados? É preciso que haja muitos jovens jogadores para escolher em posições em todo o campo, com a habilidade e experiência necessárias. Enquanto Lewis Ferguson, Billy Gilmour, Tyler Fletcher e Lennon Miller dão esperança de que a Escócia possa continuar com um meio-campo forte nos próximos anos, outras posições têm problemas gritantes.

No gol, Angus Gunn, Craig Gordon e Liam Kelly foram convocados para a Copa do Mundo apesar de terem jogado muito pouco futebol na última temporada. Se os goleiros experientes estão lutando por minutos, de onde virão os próximos goleiros escoceses? Na zaga, há um problema semelhante, enquanto Ben Doak carregou o fardo de adicionar velocidade ao ataque da Escócia por dois anos até a revelação de Findlay Curtis nesta temporada.

Tommy Conway, do Middlesbrough, e Kieron Bowie, do Verona, ambos com 23 anos, são atacantes em ascensão que já tiveram experiência com a Escócia. Mas abaixo deles há muito poucos jovens atacantes escoceses jogando regularmente como titulares. Na verdade, não há muitos escoceses de qualquer posição entre 22 e 26 anos jogando regularmente em alto nível com muita experiência como titular, o que significa que há uma grande lacuna a ser preenchida entre aqueles no início de suas carreiras e o núcleo experiente que conquistou títulos e prosperou no mais alto nível.

"É integrá-los no momento certo", disse o ex-atacante da Escócia Darren Jackson ao programa Sportsound da BBC Escócia. "É aí que os experientes desempenham um papel enorme. Não acho que devamos nos preocupar em grande escala, porque isso acontece em todos os níveis e com todos os países. A questão é quantos estão prontos."

O futebol escocês precisa de mudança cultural?

Quando a Escócia foi eliminada da Copa do Mundo, foi a terceira frustrante eliminação na fase de grupos consecutiva sob Clarke. Um tema comum nessas eliminações tem sido a falta de poder ofensivo. Muitas pessoas diagnosticaram o problema como falta de velocidade e atletismo em todo o campo, limitando a capacidade de contra-ataque da Escócia em comparação com outras nações de tamanho semelhante. A falta disso na defesa restringe um técnico que queira pressionar de forma mais agressiva. Isso deixou Clarke com um dilema sobre como exatamente jogar nos maiores palcos.

O ex-ponta Pat Nevin cobriu muitos jogos da Copa do Mundo para a BBC e acredita que a Escócia tem "fraquezas" em desenvolver jogadores com a capacidade física necessária para competir em grandes torneios. "Precisamos desenvolver um grupo de jovens jogadores que sejam atléticos", disse Nevin ao podcast Scottish Football Podcast. "A velocidade com que alguns desses jogadores jogam nos deixa um pouco na sombra. Não estou falando apenas da França e vendo-os. Estou falando dos colombianos, dos mexicanos e de muitas outras equipes. Parecemos um pouco lentos e não tão atléticos quanto eles. Isso é algo que, ao longo do tempo, precisamos trabalhar."

Mas como? A SFA divulgou um relatório em 2024 dizendo que os clubes estavam falhando com os jovens jogadores ao não lhes dar minutos suficientes como titulares cedo o suficiente. A introdução de acordos de cooperação na última temporada abriu mais oportunidades para os jogadores ganharem tempo de jogo nas divisões inferiores da Escócia em uma idade mais precoce. Mas Nevin acredita que mudanças muito maiores são necessárias. "Steve Clarke sabia que não tínhamos esse [atletismo] no mesmo nível em todo o nosso grupo. Isso é algo difícil de mudar. É cultural, é muito maior que o futebol", disse ele. "Somos um país pequeno, todos precisam trabalhar juntos. Isso significa clubes, todas as organizações envolvidas. Não podemos ser mesquinhos. Precisamos que jovens jogadores escoceses tenham oportunidades cedo."

Mulholland tem experiência em desenvolvimento de jogadores, tendo liderado a academia do Rangers e ocupado função semelhante no Nottingham Forest, então ele estará ciente dessas questões. Como o futebol escocês avança a partir daqui será fascinante.