El complicado reto del nuevo seleccionador de Escocia

Cuando el nuevo director de fútbol de la Federación Escocesa de Fútbol (SFA), Craig Mulholland, comience su labor esta semana, se enfrentará a un desafío considerable. Reemplazar a Steve Clarke no estaba en la agenda de nadie en la SFA hace una semana, después de haberlo renovado por otros cuatro años antes del Mundial. Su renuncia sorpresiva deja un vacío enorme, y hay otros problemas mientras la selección masculina considera su futuro al final de la exitosa era Clarke.

El núcleo de esta plantilla, que clasificó a tres grandes torneos, está llegando a los 30 años, mientras que los jóvenes futbolistas escoceses luchan por tener minutos de juego. Entonces, ¿qué se encontrará el nuevo seleccionador? ¿Y qué tan grande será la transición de Escocia?

El núcleo veterano 'no ha terminado'

Clarke fue enfático en su entrevista de salida con la SFA al afirmar que el núcleo que desarrolló durante sus siete años al mando "aún no ha terminado". Con la Eurocopa 2028 a solo dos años y una ruta favorable hacia la clasificación gracias a la condición de anfitrión, esta plantilla seguramente puede llegar a una cuarta fase final importante, particularmente dada la experiencia que han adquirido en las campañas de clasificación.

Sin embargo, Escocia fue una de las plantillas más veteranas en el Mundial de 2026 y reunió al grupo más experimentado de su historia para intentar llegar a la fase eliminatoria. Del equipo que comenzó la derrota ante Brasil, seis tenían al menos 30 años. De los cinco que no, dos tenían 29. Jugadores de la Premier League como Andy Robertson, John McGinn y Ryan Christie ya superan los 30, mientras que Scott McTominay tiene 29. Puede que aún tengan mucho que ofrecer, pero el cometido del próximo seleccionador también será tender un puente hacia la siguiente generación.

"Al llegar a este torneo, creo que teníamos casi mil internacionalidades en la plantilla, lo que es una buena experiencia a nivel internacional", declaró Clarke. "Necesitamos asegurarnos de que la próxima generación aprenda de este núcleo y pueda llevarnos a los torneos futuros. Ese es mi deseo y esperanza. Hay varios jugadores jóvenes en la plantilla ahora que se convertirán en el próximo núcleo. Deben aprender de los jugadores veteranos con los que he tenido la suerte de trabajar".

Posiciones problemáticas plantean un desafío

¿Cómo gestiona un nuevo seleccionador esa transición en medio de la exigencia de resultados? Necesita contar con suficientes jugadores jóvenes en todas las posiciones del campo con la capacidad y experiencia necesarias. Si bien Lewis Ferguson, Billy Gilmour, Tyler Fletcher y Lennon Miller dan esperanzas a Escocia de mantener un centro del campo fuerte en los próximos años, otras posiciones presentan problemas evidentes.

En la portería, Angus Gunn, Craig Gordon y Liam Kelly fueron convocados para el Mundial a pesar de haber jugado muy poco la temporada pasada. Si los porteros veteranos tienen dificultades para tener minutos, ¿de dónde saldrán los próximos guardametas escoceses? En el centro de la defensa ocurre un problema similar, mientras que Ben Doak ha cargado con el peso de aportar velocidad al ataque escocés durante dos años, hasta la irrupción de Findlay Curtis esta temporada.

Tommy Conway, del Middlesbrough, y Kieron Bowie, del Verona, ambos de 23 años, son delanteros emergentes que ya han tenido experiencia con Escocia. Pero por debajo de ellos hay muy pocos atacantes jóvenes escoceses que jueguen regularmente en la élite. De hecho, no hay demasiados escoceses de entre 22 y 26 años que jueguen con regularidad a un alto nivel y con mucha experiencia en el primer equipo, lo que significa que hay una gran brecha que superar entre aquellos que comienzan sus carreras y el núcleo experimentado que ha ganado títulos y prosperado al más alto nivel.

"Se trata de integrarlos en el momento adecuado", declaró a BBC Scotland's Sportsound el exdelantero escocés Darren Jackson. "Ahí es donde los experimentados juegan un papel fundamental. No creo que debamos preocuparnos en exceso porque ocurre en todos los niveles y con todos los países. La cuestión es cuántos están listos".

¿Necesita el fútbol escocés un cambio cultural?

Cuando Escocia quedó eliminada del Mundial, fue la tercera frustrante eliminación en fase de grupos consecutiva bajo el mando de Clarke. Un denominador común en todas ellas ha sido la falta de peligro ofensivo. Muchos han diagnosticado el problema como una falta de velocidad y capacidad atlética en todo el campo, lo que limita la capacidad de contraataque de Escocia en comparación con otras naciones de tamaño similar. La falta de lo mismo en defensa restringe a un entrenador que quiera presionar de forma más agresiva. Esto dejó a Clarke en un dilema sobre cómo jugar exactamente en los escenarios más importantes.

El exextremo Pat Nevin ha cubierto numerosos partidos del Mundial para la BBC y cree que Escocia tiene "debilidades" en la formación de suficientes jugadores con la capacidad física necesaria para competir en grandes torneos. "Necesitamos desarrollar un grupo de jóvenes que sean atléticos", dijo Nevin al Scottish Football Podcast. "La velocidad a la que juegan algunos de estos jugadores nos deja un poco a la sombra. No solo hablo de Francia y de verlos. Hablo de los colombianos, los mexicanos y muchos otros equipos. Nos vemos un poco lentos y no tan atléticos como ellos. Eso es algo que, con el tiempo, debemos trabajar".

Pero, ¿cómo? La SFA publicó un informe en 2024 en el que afirmaba que los clubes estaban fallando a los jóvenes al no darles suficientes minutos en el primer equipo lo suficientemente pronto. La introducción de acuerdos de cooperación la temporada pasada ha abierto más oportunidades para que los jugadores tengan minutos en las divisiones inferiores de Escocia a una edad más temprana. Sin embargo, Nevin cree que se requieren cambios mucho mayores.

"Steve Clarke sabía que no teníamos ese [atletismo] al mismo nivel en todo nuestro grupo. Eso es algo difícil de cambiar. Es cultural, es mucho más grande que el fútbol", afirmó. "Somos un país pequeño, todos deben trabajar juntos. Eso significa clubes, todas las organizaciones dentro. No podemos ser de miras estrechas. Necesitamos que los jóvenes jugadores escoceses tengan oportunidades tempranas".

Mulholland tiene experiencia en el desarrollo de jugadores, ya que dirigió la academia de los Rangers y ocupó un cargo similar en el Nottingham Forest, por lo que será consciente de estos problemas. Cómo avance el fútbol escocés a partir de ahora será fascinante.