L'Écossais qui peut offrir la Coupe du monde au Portugal

Lorsque Youri Tielemans a ouvert le score en finale de Ligue Europa contre Fribourg, chaque remplaçant d'Aston Villa a tenu à embrasser l'homme qui avait orchestré ce but sur coup de pied arrêté. Le gardien Emi Martínez, plutôt que de célébrer avec ses coéquipiers, a couru vers le banc pour remercier l'entraîneur écossais Austin MacPhee. Les supporters de Villa scandaient le nom du quadragénaire alors que leurs héros sur le terrain scellaient une victoire 3-0 à Istanbul. Après le match, l'entraîneur principal Unai Emery a qualifié le technicien de « créateur fantastique », l'attaquant Ollie Watkins a salué son « courage », et le capitaine John McGinn a décrit son compatriote comme un « grand entraîneur de coups de pied arrêtés ».

Pour certains dans le football écossais, où MacPhee n'a pas toujours été apprécié, cette reconnaissance peut sembler irréelle. Mais son impact est indéniable : il a été essentiel au succès de Villa et pourrait également influencer la quête de gloire du Portugal lors de la Coupe du monde 2026.

Un parcours hors du commun

De Cupar Hearts et Cowdenbeath à la Coupe du monde et à la Ligue des champions, BBC Scotland retrace l'ascension remarquable de MacPhee. Avec sa chevelure blonde digne d'Iggy Pop, il se démarque lorsqu'il se lève du banc pour chorégraphier une situation de coup de pied arrêté. Son apparence a peut-être été une raison des critiques injustes qu'il a subies en Écosse, notamment lorsqu'il était entraîneur intérimaire de Hearts et candidat au poste permanent en 2019.

Michael O'Neill, qui a travaillé avec MacPhee pendant six ans en tant que sélectionneur de l'Irlande du Nord, craignait ces critiques et l'a défendu avec passion : « Austin apporte un haut niveau de connaissance de l'adversaire, une manière créative de s'entraîner et de transmettre l'information aux joueurs. » MacPhee a joué un rôle clé dans la qualification historique de l'Irlande du Nord pour l'Euro 2016 sous O'Neill.

À l'époque, il faisait également partie de l'encadrement de Hearts tout en dirigeant une agence de voyages sportifs et un club de football communautaire. Deux ans plus tôt, il était recruteur pour le Mexique lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil. De toute évidence, sa carrière n'a rien d'ordinaire.

Des terrains amateurs aux sommets européens

Son parcours de joueur l'a mené des équipes de jeunes de Forfar Athletic au football universitaire américain avec les Wilmington Seahawks, puis en Roumanie et enfin au Japon. Comme entraîneur, il a débuté comme manager de Cupar Hearts, qu'il a guidé jusqu'en finale de la Coupe d'Écosse amateur. Après des passages à Cowdenbeath, St Mirren et Hearts, il a passé un an à Midtjylland, un club devenu un vivier d'experts en coups de pied arrêtés.

Bien que MacPhee ait quitté le championnat écossais, il a passé trois ans avec la sélection nationale de Steve Clarke, contribuant à la qualification pour l'Euro 2024. Clarke et MacPhee ont eu une altercation sur le bord du terrain pendant le tournoi en Allemagne. Le sélectionneur a minimisé l'incident en déclarant : « Il a les cheveux longs et blonds, mais je ne vais pas lui faire un câlin. »

La clé du succès portugais ?

MacPhee a rejoint l'encadrement de Roberto Martinez au Portugal en février dernier, cinq mois après avoir quitté à contrecœur son poste avec l'Écosse pour s'occuper de son père malade. Ce sont ses cinq années à Villa Park qui lui ont apporté le plus grand succès. Villa a marqué plus de buts sur coups de pied arrêtés que toute autre équipe des cinq grands championnats européens en 2023-24. La saison suivante, seuls quatre clubs les ont dépassés. Lors de la campagne la plus récente, ils étaient à égalité avec Arsenal pour le plus grand nombre de buts sur phases arrêtées.

MacPhee obtient ces résultats grâce à des années d'expérience et une préparation méticuleuse. Des heures sont passées sur le terrain d'entraînement et en séances d'analyse, et les joueurs reçoivent des devoirs sous forme d'animations et de graphiques envoyés sur leur téléphone. Lors des célébrations de la Ligue Europa à Istanbul, Emery a déclaré : « Nous travaillons tout très dur et tout a du sens. Félicitations aussi à Austin, il est très bon dans son travail et nous travaillons en étroite collaboration. Il a tellement d'expérience et nous savons exactement ce que nous faisons. »

Un garçon aux cheveux longs de Kirkcaldy pourrait bien s'avérer être l'arme la plus redoutable d'une Coupe du monde. Il n'est pas certain que cela ait jamais été dit auparavant, ni que cela se reproduise.