O guru escocês de bolas paradas que pode levar Portugal ao título mundial

Quando Youri Tielemans abriu o placar na vitória do Aston Villa sobre o Freiburg pela Liga Europa, todos os suplentes da equipa da Premier League se revezaram para abraçar o homem responsável por orquestrar mais um golo de bola parada. O guarda-redes Emi Martínez, em vez de celebrar com os colegas de campo, correu para o banco de suplentes para também demonstrar o seu apreço ao treinador escocês Austin MacPhee.

Os adeptos do Villa entoaram o nome do técnico de 46 anos enquanto os heróis em campo selavam a vitória por 3-0 em Istambul. Após o jogo, o treinador principal Unai Emery classificou o escocês como um "criador fantástico". O avançado Ollie Watkins elogiou a sua "coragem", e o capitão John McGinn descreveu o compatriota como um "grande treinador de bolas paradas".

Para alguns no futebol escocês, onde MacPhee não recebeu muito reconhecimento, isto pode parecer um sonho febril. Mas não há como negar o seu impacto, que tem sido fundamental para o sucesso do Villa e pode também influenciar a glória no cenário internacional para Portugal neste verão.

Uma ascensão improvável: do amadorismo à elite

Do Cupar Hearts e Cowdenbeath ao Mundial e à Liga dos Campeões, a BBC Escócia traça a notável ascensão de MacPhee. Com os seus cabelos loiros que fariam Iggy Pop orgulhar-se, MacPhee destaca-se quando se levanta do banco para coreografar uma jogada de bola parada. A sua aparência foi talvez uma razão pela qual foi alvo de críticas injustas durante o seu tempo na Escócia, particularmente quando foi treinador interino do Hearts e candidato ao cargo efetivo em 2019.

Michael O'Neill, que trabalhou com MacPhee durante seis anos como selecionador da Irlanda do Norte, temeu tal escrutínio e defendeu apaixonadamente o seu então adjunto. "Austin traz um alto nível de conhecimento sobre o adversário, uma forma criativa de treinar e é criativo na forma como transmite informação aos jogadores", disse. MacPhee foi uma peça vital na histórica qualificação da Irlanda do Norte para o Euro 2016 sob o comando de O'Neill.

Naquela altura, o treinador também trabalhava na equipa técnica do Hearts enquanto gerenciava uma empresa de viagens desportivas e um clube de futebol comunitário. Dois anos antes, fazia scouting para o México no Mundial de 2014, no Brasil. Claramente, esta não é uma carreira futebolística comum, se é que tal coisa existe.

Uma carreira peculiar como jogador e treinador

Uma jornada peculiar como jogador levou-o desde a formação do Forfar Athletic até ao futebol universitário nos EUA com os Wilmington Seahawks, passando pela Roménia e finalmente pelo Japão. O seu tempo como treinador também foi longe do tradicional, começando como manager do Cupar Hearts e guiando-os até à final da Taça Escocesa de Amadores. Um ano no Midtjylland — um clube que se tornou um viveiro de especialistas em bolas paradas — seguiu-se às suas passagens na Escócia por Cowdenbeath, St Mirren e Hearts.

Embora MacPhee tenha saído do futebol doméstico escocês, teve um período de três anos na seleção nacional de Steve Clarke, ajudando-os a qualificar-se para o Euro 2024. Clarke e MacPhee envolveram-se numa discussão à beira do relvado durante o torneio na Alemanha. O selecionador minimizou o incidente dizendo: "Ele tem cabelo loiro comprido, mas não lhe vou dar um abraço."

O segredo do sucesso: preparação meticulosa

MacPhee juntou-se à equipa técnica de Roberto Martinez em Portugal em fevereiro do ano passado, cinco meses depois de ter renunciado relutantemente ao seu cargo na Escócia para cuidar do seu pai doente. No entanto, são os seus cinco anos em Villa Park que, sem dúvida, lhe trouxeram o maior sucesso. O Villa marcou mais golos de bolas paradas do que qualquer outra equipa nas cinco principais ligas europeias em 2023-24. Na temporada seguinte, apenas quatro clubes nessas cinco divisões superaram o seu total. Na campanha mais recente, estavam empatados com o Arsenal no maior número de golos de bolas paradas.

MacPhee alcançou estes resultados impressionantes através de anos de experiência e preparação meticulosa. Horas são passadas no campo de treino e nas salas de análise, e os jogadores recebem trabalhos de casa sob a forma de animações e gráficos enviados para os seus telemóveis. Durante as celebrações da Liga Europa em Istambul, Emery disse: "Trabalhamos tudo com muito afinco e tudo faz sentido. Parabéns também ao Austin, ele é muito bom no seu trabalho e trabalhamos muito próximos. Ele tem tanta experiência e sabemos exatamente o que estamos a fazer."

Um rapaz de cabelos loiros de Kirkcaldy pode muito bem vir a ser a arma mais letal num Mundial. Não tenho a certeza se isso alguma vez foi dito antes, ou se será dito novamente.