Steve Clarke vu par ceux qui le connaissent le mieux

Des images du vestiaire écossais après la victoire contre le Danemark en disent long sur Steve Clarke. Joueurs et membres du staff se pressent en bordure du vestiaire de Hampden, certains debout sur les bancs, d'autres regardant par-dessus les épaules pour apercevoir le sélectionneur pendant son discours. Ils portent des t-shirts de célébration et tiennent des bouteilles de bière, mais la fête est suspendue, tous les regards fixés sur lui. Une légère émotion perce dans la voix de Clarke, mais il reste calme en expliquant l'importance de l'exploit : la qualification pour la première Coupe du monde masculine depuis 1998. Les joueurs bougent à peine. Jusqu'à ce que Clarke révèle qu'ils sont libres d'aller dans l'un des principaux bars de Glasgow. Là, un large sourire et le chaos s'installent.

Pour ceux qui connaissent et travaillent avec le sélectionneur écossais, ce petit moment résume probablement ses traits de caractère : calme, mesuré, avec une pointe d'humour perçant une façade parfois austère. L'homme de 62 ans, originaire de Saltcoats, a ses détracteurs, mais il est devenu l'entraîneur le plus capé et peut-être le plus réussi de l'Écosse. Deux championnats d'Europe et maintenant une qualification pour la Coupe du monde, compte tenu de ce qu'il a hérité, parlent d'eux-mêmes. Son ascension vers un statut légendaire dans le football écossais a été régulière et discrète, ce qui lui convient probablement.

Un homme de peu de mots, mais d'une grande influence

Clarke a été caractérisé pendant la majeure partie de sa vie professionnelle comme un homme de peu de mots. Ses réponses parfois courtes et sèches aux questions des journalistes et sa tendance à ne pas sourire trop souvent lui ont valu le stéréotype du Écossais morose. Bien sûr, cette impression ne donne pas une image complète. Mais si cette caractérisation peut être caricaturale, elle vient de quelque part. En tant qu'entraîneur, Clarke a lui-même déclaré qu'il n'aime pas trop se rapprocher de ses joueurs, préférant compter sur les membres seniors de l'équipe pour gérer le vestiaire.

C'est ce qu'a vécu Gary Dicker lorsqu'il jouait pour Clarke à Kilmarnock entre 2017 et 2019. L'ancien milieu de terrain a déclaré que l'entraîneur ne parlait pas beaucoup pendant ses six premiers mois à la tête de l'équipe, mais que son impact était significatif. « Il ne parlait que quand il le fallait, mais je pense qu'il observait et absorbait tout ce dont il avait besoin, apprenant à connaître le club et les joueurs », a expliqué Dicker. En utilisant avec parcimonie les éloges et les critiques, Clarke a créé un environnement où chaque joueur voulait l'impressionner. Sa présence influençait le groupe, sans besoin de mots. Kilmarnock est passé de la lutte pour le maintien à la qualification pour une compétition européenne.

Pat Nevin, un ami de Clarke depuis leur passage à Chelsea, a déclaré qu'il était le même en tant que joueur. « Quand il disait quelque chose, tout le monde se taisait et écoutait », a-t-il expliqué. Chaque joueur écossais écoutait certainement en silence lorsque Clarke s'est adressé à eux à l'hôtel de l'équipe avant le match contre le Danemark. L'entraîneur, d'ordinaire stoïque, a estimé que le moment était venu d'utiliser le pouvoir de l'émotion alors qu'ils se préparaient pour le match le plus important de leurs sept années ensemble. Les joueurs ont dit qu'il avait puisé dans son propre parcours et son histoire, les emmenant à travers les hauts et les bas. Il a décrit le chemin parcouru par le groupe, culminant avec cette incroyable opportunité d'aller à la Coupe du monde. « Quand il a fini, beaucoup de garçons ont sauté de leurs sièges et étaient prêts à partir en guerre », a raconté Ryan Christie. « J'étais presque en larmes, mec, honnêtement », s'est souvenu Scott McTominay.

C'est un exemple instructif de l'intelligence émotionnelle de Clarke et de sa capacité à tirer le meilleur d'un groupe de joueurs. Il ne faut pas confondre le stoïcisme apparent avec un manque de sensibilité au moment présent. Beaucoup de personnes qui connaissent Clarke parlent aussi de son humour pince-sans-rire et de sa drôlerie. Cela transparaît parfois devant les caméras, mais ne se ressent vraiment qu'en sa compagnie. John McGinn, l'une des plus grandes personnalités de l'équipe, insiste sur le fait que Clarke « aime rire » malgré les apparences. « Je pense qu'après le match contre le Danemark, c'était l'une des rares fois où je l'ai vu sourire vraiment et s'amuser un peu, ce qui était cool à voir », a déclaré Christie.

La loyauté, clé de voûte de sa méthode

Lorsque Clarke a pris les rênes de l'Écosse en 2019, l'équipe nationale avait obtenu une voie de barrage via la Ligue des nations pour l'Euro 2020, mais semblait encore loin de mettre fin à sa disette de tournois majeurs. Une défaite 3-0 au Kazakhstan lors des qualifications pour l'Euro 2020 a coûté son poste à Alex McLeish, et Clarke a été chargé de redresser une équipe hantée par les échecs passés. Sa conviction dès le départ était qu'il devait former un noyau dur, le laisser grandir ensemble et accumuler l'expérience nécessaire pour viser une qualification en tournoi majeur.

Le capitaine Andy Robertson, McGinn, McTominay, Kenny McLean, John Souttar et Scott McKenna faisaient tous partie du premier groupe de Clarke en 2019 et sont dans le groupe pour la Coupe du monde. Seul Souttar, en raison d'une blessure, compte moins de 50 sélections. D'autres comme Grant Hanley, Kieran Tierney, Che Adams, Ryan Christie, Billy Gilmour et Lyndon Dykes ont été essentiels. De nombreux joueurs ont été soutenus pour jouer pour l'Écosse même en cas de méforme ou de blessures. Les plus grands partisans comme les critiques les plus ardents de Clarke mentionnent le mot loyauté pour le décrire. Pour les critiques, c'est une loyauté obstinée envers certains joueurs. Pour ses partisans, c'est un principe de sa personnalité. « Parfois, on me critique pour ne pas sortir de ce noyau dur, mais j'ai énormément confiance en eux et ils ont beaucoup donné pour leur pays », a-t-il déclaré.

Clarke n'a joué que pour deux clubs dans sa carrière professionnelle. Après cinq ans à St Mirren, il a joué 421 fois pour Chelsea et a remporté une FA Cup et une Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe dans les années 1990. Les relations à long terme et la stabilité ont toujours été importantes pour lui. Pendant ses sept années à la tête de l'Écosse, cet investissement dans le même groupe a porté ses fruits.

Un entraîneur de détail, prêt à s'adapter

L'ancien entraîneur adjoint de l'Écosse, Steven Reid, a travaillé avec Clarke à Reading et a raconté comment son patron avait déplacé un cône qu'il avait placé pour un exercice d'entraînement de quelques centimètres. Beaucoup de ceux qui l'ont vu sur le terrain d'entraînement parlent de son souci du détail, et Clarke lui-même dit qu'il est le plus heureux lorsqu'il dirige des séances. José Mourinho, Kenny Dalglish et Ruud Gullit l'ont tous engagé comme entraîneur avant qu'il ne se lance tardivement dans le management à West Brom à 48 ans. Dicker a déclaré que l'entraînement de Clarke ne laissait « aucune zone grise » pour l'équipe de Kilmarnock pendant son passage remarqué à Rugby Park.

Sa capacité à souder un groupe avec des instructions claires a été une marque de fabrique de son management, même si Clarke est parfois critiqué pour son approche conservatrice. Ces critiques ont été les plus virulentes lorsque l'Écosse n'a pas réussi à sortir de son groupe à l'Euro 2024, perdant contre la Hongrie lors du dernier match de groupe sans cadrer un seul tir. L'Écosse n'a remporté aucun de ses matches lors de ses deux précédents tournois majeurs. Cela signifie que l'annonce d'un contrat de quatre ans à la veille de la Coupe du monde n'a pas été universellement saluée. Certains auraient préféré que son avenir soit décidé après le retour des États-Unis. Mais il était clair que les joueurs voulaient qu'il reste.

Clarke réfute les suggestions selon lesquelles il ne serait pas adaptable. Étant donné qu'il a changé régulièrement de formation et fait évoluer lentement l'effectif au fil du temps, on comprend pourquoi. Face aux revers, il a trouvé des solutions, peut-être lors de ses sorties de pêche à la mouche qu'il affectionne. Après avoir été initialement utilisé comme défenseur central, McTominay est devenu un milieu de terrain buteur pour Clarke avant de connaître une ascension similaire à Manchester United et Naples. Un autre exemple est l'intégration de l'ailier Ben Doak malgré son expérience limitée, ce qui a transformé la campagne de Ligue des nations 2024 de l'Écosse. Le jeune joueur de Bournemouth est un élément clé depuis. « Je pense avoir montré constamment tout au long de mon mandat que je suis prêt à essayer quelque chose de différent », a déclaré Clarke à BBC Scotland.

Il a adopté un ton plus détendu dans la préparation de la Coupe du monde, citant les leçons tirées du décevant Championnat d'Europe. Clarke devra canaliser ses compétences d'entraîneur, son sens du relationnel et son expérience pour devenir le premier sélectionneur écossais à guider une équipe vers les phases à élimination directe d'un tournoi majeur. Alors qu'il écrit le prochain chapitre de sa carrière, ce serait le début parfait.