El gurú escocés de jugadas ensayadas que busca la gloria mundialista de Portugal

Cuando el disparo de Youri Tielemans perforó la red en la victoria del Aston Villa sobre el Friburgo en la Europa League, cada uno de los suplentes del equipo de la Premier League se turnó para abrazar al hombre responsable de orquestar otro gol de jugada ensayada.

El portero Emi Martínez optó por no celebrar con sus compañeros de campo, sino que corrió hacia el banquillo para mostrar también su agradecimiento al entrenador escocés Austin MacPhee.

Los aficionados del Villa corearon el nombre del técnico de 46 años mientras sus héroes sobre el césped sellaban una victoria por 3-0 en Estambul.

Tras el partido, el entrenador jefe Unai Emery calificó al escocés como un "creador fantástico". El delantero Ollie Watkins alabó su "valentía". El capitán John McGinn describió a su compatriota como un "gran entrenador de jugadas a balón parado".

Para algunos dentro del fútbol escocés, donde MacPhee no recibió mucho cariño, esto podría parecer una especie de sueño febril.

Pero no se puede negar su impacto, que ha sido fundamental para el éxito del Villa y que también podría influir en la gloria internacional de Portugal este verano.

De Cupar Hearts y Cowdenbeath al Mundial y la Champions

Desde el Cupar Hearts y el Cowdenbeath hasta el Mundial y la Liga de Campeones, BBC Scotland traza el notable ascenso de MacPhee.

Con una melena rubia de la que Iggy Pop estaría orgulloso, MacPhee destaca cuando se levanta del banquillo para coreografiar una jugada de estrategia. Su apariencia fue quizás una razón por la que fue objeto de críticas injustas durante su etapa en Escocia, particularmente cuando fue entrenador interino del Hearts y se le consideró para el puesto permanente en 2019.

Michael O'Neill, que trabajó con MacPhee durante seis años como seleccionador de Irlanda del Norte, temió ese escrutinio y defendió apasionadamente a su entonces asistente. "Austin aporta un alto nivel de conocimiento sobre el rival, una forma creativa de entrenar y es creativo en cómo transmite la información a los jugadores", dijo.

MacPhee fue una pieza vital en la histórica clasificación de Irlanda del Norte para la Eurocopa 2016 bajo el mando de O'Neill. En ese momento, el entrenador también trabajaba en el cuerpo técnico del Hearts mientras dirigía una agencia de viajes deportivos y un club de fútbol comunitario. Dos años antes, había sido ojeador para México en el Mundial de 2014 en Brasil. Claramente, esta no es una carrera futbolística ordinaria, si es que existe tal cosa.

Una trayectoria peculiar como jugador lo llevó desde la cantera del Forfar Athletic hasta el fútbol universitario estadounidense con los Wilmington Seahawks, luego a Rumanía y finalmente a Japón. Su tiempo como entrenador también ha sido poco tradicional, comenzando como mánager del Cupar Hearts y llevándolos a la final de la Copa Amateur Escocesa. Un año en el Midtjylland —un club que se ha convertido en un semillero de expertos en jugadas a balón parado— siguió a sus etapas en Escocia con Cowdenbeath, St Mirren y Hearts.

Aunque MacPhee salió del fútbol doméstico escocés, tuvo un período de tres años con la selección nacional de Steve Clarke, ayudándoles a clasificarse para la Eurocopa 2024. Clarke y MacPhee se vieron envueltos en una discusión al borde del campo durante el torneo en Alemania. El seleccionador restó importancia al incidente diciendo: "Tiene el pelo largo y rubio, pero no voy a darle un abrazo".

¿Es MacPhee la clave para un posible triunfo mundialista de Portugal?

MacPhee se unió al cuerpo técnico de Roberto Martínez en Portugal en febrero del año pasado, cinco meses después de renunciar a regañadientes a su cargo con Escocia para cuidar de su padre enfermo. Sin embargo, son sus cinco años en Villa Park los que sin duda le han traído su mayor éxito.

El Villa marcó más goles de jugadas a balón parado que cualquier otro equipo en las cinco grandes ligas europeas en la temporada 2023-24. La temporada siguiente, solo cuatro clubes en esas cinco divisiones superaron su cifra. En la campaña más reciente, estuvieron empatados con el Arsenal como el equipo con más goles de estrategia.

MacPhee ha logrado estos resultados asombrosos gracias a años de experiencia y una preparación meticulosa. Pasa horas en el campo de entrenamiento y en las salas de análisis, y los jugadores reciben tareas en forma de animaciones y gráficos enviados a sus teléfonos.

En medio de las celebraciones de la Europa League en Estambul, Emery dijo: "Trabajamos todo con mucha intensidad y todo tiene sentido. Felicidades también a Austin, es muy bueno en su trabajo y trabajamos muy cerca. Tiene mucha experiencia y sabemos exactamente lo que hacemos".

Un chico de pelo largo de Kirkcaldy podría resultar ser el arma más letal en un Mundial. No estamos seguros de que eso se haya dicho antes, ni de que se vuelva a decir.