Nueva Zelanda 2008: el inicio de una era dorada

Hace dieciocho años, la FIFA lanzó su tercer torneo femenino de fútbol con gran expectación. Diecisiete años después de la primera Copa Mundial Femenina absoluta y solo seis años después del evento Sub-20, llegó el turno de las Sub-17 de tener su propio certamen global, con 16 selecciones nacionales adentrándose en lo desconocido.

Para esa edición inaugural, la tarea de ser anfitrión recayó en Nueva Zelanda, un país que ya había organizado el torneo masculino en 1999. La idea era preparar mejor a los talentos emergentes para futuras competiciones internacionales. “Tener la oportunidad de jugar a nivel mundial cuando eres joven es valioso e importante”, declaró años después a la FIFA la centrocampista japonesa Mana Iwabuchi.

Alemania, la gran favorita

De los 16 equipos en la línea de salida en Nueva Zelanda, uno en particular acaparó la atención: Alemania, la vigente campeona europea Sub-17. Con su selección absoluta ganadora de la Copa Mundial Femenina de la FIFA™ en 2003 y 2007, y la Sub-20 campeona en 2004, Die Nationalelf llegó como gran favorita. Se rumoreaba que entre las filas alemanas había varias estrellas en ciernes, y no tardaron en confirmar su condición y presentarse con estilo ante el mundo.

Alexandra Popp mostró una inmensa promesa en Nueva Zelanda, mientras que su compañera Dzsenifer Marozsán demostró ser tan letal de cara al gol que abandonó Oceanía como la máxima goleadora del torneo con seis tantos. Sin embargo, ni Marozsán ni su ilustre compañera se llevaron el título mundial en 2008 ni se adjudicaron el Balón de Oro adidas como mejor jugadora del torneo.

Corea del Norte, campeona inesperada

En lugar de las alemanas, tan favoritas, fue un impresionante equipo de Corea del Norte el que se impuso. A mediados y finales de la década de 2000, el país parecía producir una fuente inagotable de jóvenes talentos en torno a los cuales las selecciones nacionales construían su éxito. Mientras la selección absoluta de Corea del Norte llegó a cuartos de final en la Copa Mundial Femenina de 2007, sus contrapartes Sub-20 se adjudicaron el título en 2006 en Rusia.

El dominio del país en ese momento en el fútbol juvenil femenino, donde sigue siendo una fuerza hoy en día, fue ejemplificado por Jon Myong-hwa, quien ganó el Bronce adidas en Nueva Zelanda 2008. Pero, más importante aún, Corea del Norte se vio reforzada por un grupo con un fuerte enfoque en lo colectivo.

Kristie Mewis y Taylor Vancil lideraron a un equipo de Estados Unidos que había eliminado a las favoritas Alemania en las semifinales, pero en la final no pudieron negar a un valiente y paciente equipo norcoreano que ganó 2-1 en la prórroga.

El destino quiso que Estados Unidos y Corea del Norte se volvieran a encontrar unas semanas después en la final de la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA™ en Chile, presagiando su dominio en el fútbol juvenil femenino. En esa ocasión, sin embargo, fueron las Stars and Stripes quienes prevalecieron 2-1, con Alemania teniendo que conformarse nuevamente con el bronce.

El nacimiento de futuras estrellas

Nueva Zelanda 2008 fue también la primera experiencia en el escenario mundial para una serie de jugadoras que han llegado a la cima del fútbol. Además de Popp, Mewis y Marozsán, el torneo presenció el surgimiento de Iwabuchi.

El ícono japonés, ahora retirado, causó tal impacto que recibió el Balón de Oro adidas como la jugadora más destacada del torneo, a pesar de que su equipo cayó en los penaltis en los cuartos de final contra Inglaterra.

La ex estrella del Bayern de Múnich, que ganó la Copa Mundial absoluta tres años después, guarda buenos recuerdos de Nueva Zelanda 2008, y le dijo a la FIFA en 2016: “Uno de los conceptos de nuestro equipo con la selección femenina Sub-17 de Japón era disfrutar del juego y jugar con libertad, así que realmente disfruté el torneo. Los rivales contra los que jugamos también pusieron énfasis en las habilidades individuales y el juego, más que en el ataque o la defensa como equipo”.

El torneo de 2008 también fue significativo para las Football Ferns. Quince años antes de que el país coorganizara la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023™ con Australia, Nueva Zelanda vio el surgimiento de una estrella nacional perdurable en Rosie White. La delantera, que ahora tiene más de 100 partidos internacionales, acaparó titulares al anotar el primer triplete en la historia de la Copa Mundial Femenina Sub-17, con tres goles en la victoria 3-1 sobre Colombia en Wellington.

“Hasta el día de hoy, sigue siendo uno de mis recuerdos favoritos”, dijo White a la FIFA. “No me di cuenta de lo importante que sería tener esta Copa Mundial en Nueva Zelanda, y estar involucrada como una chica de 15 años. Me sumergió en el fútbol internacional de una manera increíble”.

Nueva Zelanda 2008 también vio a la danesa Simone Boye y a Pernille Harder hacer su entrada en el escenario mundial, junto con la dos veces campeona mundial Morgan Brian de Estados Unidos, Rafaelle Souza, quien capitaneó a Brasil en 2023, y una de las figuras más importantes del fútbol femenino inglés, Lucy Bronze.