« La maternité ne devrait pas être la fin de l'histoire de personne »

À la veille de la Coupe d'Afrique des Nations féminine (Wafcon), l'une des footballeuses les plus décorées du Nigeria a dénoncé les attitudes dans ce pays d'Afrique de l'Ouest, pointant du doigt les supporters qui font « se sentir mal » les joueuses qui deviennent mères et épouses.

Ngozi Okobi-Okeoghene, milieu de terrain de 32 ans, a été rappelée par les championnes en titre plus tôt cette année après une absence de quatre ans suite à la naissance de son fils en 2024. Quadruple vainqueure de la Wafcon et comptant 75 sélections, elle a participé aux préparatifs de l'équipe pour la compétition, mais sa présence dans l'effectif a été critiquée par certains.

« Les Nigérians, la plupart des supporters, pensent que quand une femme est mariée, elle est vieille, a déclaré Okobi-Okeoghene à BBC Sport Africa. Quand une femme accouche, elle est vieille, elle n'a plus la force de faire quoi que ce soit. »

La joueuse estime que ces opinions négatives affectent même les choix de vie de ses coéquipières en sélection nationale. « Ils nous font nous sentir mal dans notre peau. La plupart des filles ont tellement peur de se marier. Elles pensent qu'une fois mariées, elles ne seront plus appelées en équipe nationale. Être footballeuse ne m'empêche pas d'être une épouse. Cela ne m'empêche pas d'être une femme de carrière, une athlète. »

« Je vois tellement de commentaires sur Instagram, sur les réseaux sociaux en général. Ce sont ces commentaires qui me font avancer, parce qu'ils considèrent les femmes comme des déchets dans ce pays – et c'est grave. »

Ses expériences depuis la naissance de son enfant l'ont poussée à prendre la parole. « Je veux juste faire une déclaration à cause de la façon dont les femmes sont traitées, surtout au Nigeria. Nous devons encourager nos femmes. Nous devons leur faire comprendre qu'elles peuvent faire plus. La maternité ne devrait pas être la fin de l'histoire de personne. »

Confrontation aux stéréotypes liés à la maternité

Pour de nombreuses footballeuses à travers l'Afrique, avoir un enfant peut encore ressembler au début d'un avenir incertain plutôt qu'à un nouveau chapitre de la vie. Alors que la maternité a apporté de la joie à Okobi-Okeoghene, elle a également représenté un défi physique et émotionnel pour reconstruire sa carrière. Elle est retournée à l'entraînement cinq mois après avoir annoncé la naissance de son fils.

« Un enfant est un cadeau de Dieu, a-t-elle dit. Ce a été difficile et une lutte pour revenir, cela a vraiment pris du temps. Mes coéquipières m'ont aidée à me pousser, surtout au début. Cela n'a pas enlevé mes capacités, cela a seulement affecté ma condition physique. »

Okobi-Okeoghene a été surprise – et ravie – d'être rappelée dans le groupe nigérian par l'entraîneur Justin Madugu pour des matchs amicaux contre le Cameroun en février et mars, puis contre le Sénégal en juin. Elle n'a pas été retenue dans l'effectif final pour la Wafcon 2026 au Maroc, où le Nigeria vise un 11e titre record, mais elle a qualifié son passage en équipe de « privilège ».

« J'aime toujours représenter mon pays, n'importe quand, n'importe où. Qu'il pleuve, qu'il fasse soleil, je continuerai à soutenir l'équipe parce que c'est mon équipe. Je ne suis pas une étrangère. »

Le Nigeria affrontera la Zambie, l'Égypte et les débutants du Malawi dans le groupe C de la phase finale, qui se déroulera du 26 juillet au 16 août. Les quatre demi-finalistes se qualifieront pour la Coupe du monde féminine de la FIFA 2027 au Brésil.

Retour après l'accouchement

La FIFA, l'instance dirigeante mondiale, a mis en place un cadre réglementaire pour la protection des joueuses et entraîneuses ces dernières années, garantissant un congé de maternité payé et des protections contre la discrimination. Certaines ligues en Europe, aux États-Unis et en Australie sont allées plus loin, offrant des congés prolongés, un soutien à la garde d'enfants et un retour garanti à la compétition.

Cependant, la mise en œuvre reste inégale, en particulier dans de nombreuses régions d'Afrique où le football féminin manque souvent des structures professionnelles nécessaires pour faire respecter ces protections. En évoquant son passage en Suède, Okobi-Okeoghene a souligné qu'une coéquipière avait continué à s'entraîner pendant sa grossesse. « Cela l'a aidée à revenir forte et en bonne santé, comme si de rien n'était », a-t-elle déclaré. La différence, selon Okobi-Okeoghene, réside dans le système culturel qui impose certaines limites aux athlètes féminines.

« Il a besoin de me voir jouer »

Okobi-Okeoghene attribue à sa famille un rôle essentiel dans son retour. « Une chose dont je suis très reconnaissante, c'est d'avoir un mari et une famille qui me soutiennent, a-t-elle confié. Parfois, je suis tellement fatiguée. Après l'entraînement, il (son mari) est là pour moi. Il veut que je fasse ce que j'aime. Il ne voulait pas que j'arrête ma carrière parce que j'ai accouché. »

Son fils est également devenu une source d'inspiration. « Chaque jour, je me réveille et je vois mon fils, cela me motive à faire plus. Cela me donne envie d'aller sur le terrain et de travailler dur, parce que j'ai besoin qu'il me voie jouer au football. Il court déjà partout avec le ballon, donc il doit apprendre un peu de moi. »

Ann Chiejine, entraîneuse adjointe du Nigeria et ancienne gardienne de but devenue mère pendant sa carrière, est d'accord : les joueuses ne devraient pas avoir à choisir entre fonder une famille et le football. « Sans Dieu et [une famille] qui soutient, ce sera très difficile, a déclaré Chiejine. Il faut simplement planifier, savoir quand on veut être enceinte et quand commencer son entraînement. »

Alors que les supporters se préparent à encourager les Super Falcons dans leur quête pour conserver leur titre à la Wafcon, Okobi-Okeoghene a un message pour les hommes du Nigeria. « Vous devez soutenir votre femme. Peu importe ce dont elle a besoin, donnez-le-lui. Parce que vous êtes les seuls qui peuvent réellement nous permettre de faire ce que nous aimons et aussi nous satisfaire de ce que nous voulions dans la vie. »