'La maternidad no debería ser el final de la historia de nadie'

En vísperas de la Copa Africana de Naciones Femenina (Wafcon), una de las futbolistas más laureadas de Nigeria ha alzado la voz contra las actitudes predominantes en el país del oeste de África, señalando a los aficionados que hacen sentir "mal" a las jugadoras por convertirse en madres y esposas.

Ngozi Okobi-Okeoghene fue convocada nuevamente por las campeonas defensoras a principios de este año, tras una ausencia de cuatro años después del nacimiento de su hijo en 2024. La mediocampista de 32 años participó en los preparativos de las Super Falcons para la Wafcon, pero su presencia en el equipo fue criticada por algunos sectores.

"Los nigerianos, la mayoría de los aficionados, piensan que cuando una mujer se casa, es vieja", declaró Okobi-Okeoghene a BBC Sport Africa. "Cuando una mujer da a luz, es vieja, no tiene la fuerza para hacer lo que sea que esté haciendo".

La futbolista, cuatro veces ganadora de la Wafcon y con 75 partidos internacionales, cree que estas opiniones negativas están afectando incluso las decisiones de vida de sus compañeras de selección. "Nos hacen sentir mal con nosotras mismas", afirmó. "La mayoría de las chicas tienen miedo de casarse. Sienten que si se casan, ya no serán convocadas a la selección nacional".

"Ser futbolista no me impide ser esposa. No me impide ser una mujer profesional, una atleta", agregó. "Veo tantos comentarios en Instagram, en las redes sociales en general. Esos comentarios me impulsan a seguir, porque ven a las mujeres como basura en este país, y eso es malo".

Sus experiencias desde que dio a luz la han llevado a alzar la voz. "Solo quiero dejar un mensaje debido a cómo se trata a las mujeres, especialmente en Nigeria. Necesitamos alentar a nuestras mujeres. Necesitamos hacerles entender que, por supuesto, pueden hacer más. La maternidad no debería ser el final de la historia de nadie".

Enfrentando los estereotipos de la maternidad

Para muchas futbolistas en África, tener un hijo puede sentirse como el comienzo de un futuro incierto en lugar de un nuevo capítulo en la vida. Si bien la maternidad trajo alegría a Okobi-Okeoghene, también representó el desafío físico y emocional de reconstruir su carrera. Regresó a los entrenamientos cinco meses después de anunciar el nacimiento de su hijo.

"Un hijo es un regalo de Dios", dijo. "Fue difícil y una lucha recuperarme; eso tomó mucho tiempo. Mis compañeras me ayudaron a seguir adelante, especialmente en la etapa inicial. No eliminó mi habilidad, solo afectó mi condición física".

Okobi-Okeoghene se sorprendió y alegró al ser convocada nuevamente por el entrenador Justin Madugu para los partidos amistosos contra Camerún en febrero y marzo, y luego contra Senegal en junio. Aunque no fue seleccionada para la plantilla final de la Wafcon 2026 en Marruecos, donde Nigeria buscará su undécimo título, calificó su tiempo con el equipo como "un privilegio".

"Siempre amo representar a mi país cualquier día, a cualquier hora. Llueva o truene, seguiré apoyando al equipo porque es mi equipo. No soy una extraña". Nigeria enfrentará a Zambia, Egipto y las debutantes Malaui en el Grupo C de la fase final, que se celebrará del 26 de julio al 16 de agosto. Las cuatro semifinalistas clasificarán a la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 en Brasil.

Regreso después del parto

La FIFA ha implementado un marco regulatorio para la protección de jugadoras y entrenadoras en los últimos años, garantizando licencia de maternidad remunerada y protección contra la discriminación. Algunas ligas en Europa, Estados Unidos y Australia han ido más allá, ofreciendo licencias extendidas, apoyo para el cuidado infantil y garantías de regreso a la competición. Sin embargo, la implementación sigue siendo desigual, particularmente en muchas partes de África, donde el fútbol femenino a menudo carece de las estructuras profesionales necesarias para hacer cumplir dichas protecciones.

Recordando su tiempo jugando en Suecia, Okobi-Okeoghene señaló a una compañera que continuó entrenando durante el embarazo. "Eso la ayudó a regresar fuerte y saludable, como si nada hubiera pasado". La diferencia, sugiere Okobi-Okeoghene, es el sistema cultural que impone ciertas limitaciones a las atletas femeninas.

'Él necesita verme jugar'

Okobi-Okeoghene atribuye a su familia un papel vital en su regreso. "Una cosa por la que estoy muy agradecida es que tengo un esposo y una familia que me apoyan", reveló. "Hay momentos en que me canso mucho. Después del entrenamiento, él (su esposo) está ahí para mí. Quiere que haga lo que amo. No quería que terminara mi carrera porque di a luz".

Su hijo también se ha convertido en una fuente de inspiración. "Cada día me despierto y veo a mi hijo, me motiva a hacer más. Me dan ganas de ir al campo y trabajar duro, porque necesito que me vea jugar al fútbol. Ya corre con el balón, así que necesita aprender un poco de mí".

La asistente técnica de Nigeria, Ann Chiejine, ex portera que también fue madre durante su carrera, coincide en que las jugadoras no deberían tener que elegir entre formar una familia y el deporte. "Sin Dios y una familia que te apoye, va a ser muy difícil", dijo Chiejine. "Solo tienes que planificarlo, sabiendo cuándo quieres quedar embarazada y cuándo comenzar tu entrenamiento".

Mientras los aficionados se preparan para animar a las Super Falcons en su intento por retener el título de la Wafcon, Okobi-Okeoghene tiene un mensaje para los hombres en Nigeria. "Tienen que apoyar a su esposa. No importa cuánto necesite, por favor denle. Porque ustedes son los únicos que realmente pueden hacer que hagamos lo que amamos y también sentirnos satisfechas con lo que queremos en la vida".