Aston Villa mise sur la Scandinavie pour reconstruire son équipe

Après une neuvième place décevante en Women's Super League (WSL) la saison dernière, Aston Villa a décidé de changer son fusil d'épaule en recrutant plusieurs joueuses scandinaves. Ce choix stratégique vise à combler les départs et à redonner de l'ambition au club de Birmingham.

Un recrutement scandinave massif

Les joueuses scandinaves ne sont pas une nouveauté en WSL, la traversée de la mer du Nord étant un passage bien rodé pour les talents de la région. Cependant, Aston Villa a marqué les esprits en enrôlant quatre joueuses scandinaves cet été – trois Norvégiennes et une Danoise – parmi huit arrivées majeures, alors que le club n'en comptait aucune auparavant.

Au total, la WSL compte désormais 42 joueuses originaires de Norvège, de Finlande, de Suède et du Danemark réparties dans 14 clubs. Avec ce recrutement, Villa possède le quatrième plus gros contingent scandinave, derrière Tottenham (10), Manchester United (7) et Liverpool (6).

La manager Natalie Arroyo et son équipe de recrutement se sont tournés vers la Scandinavie pour pallier les départs de Kirsty Hanson (partie à Tottenham), d'Ebony Salmon (West Ham) et la retraite de Lucy Staniforth, entre autres. L'objectif est clair : faire remonter Villa dans la course à la « meilleure équipe du reste du championnat ». Le club n'a pas retrouvé les sommets de sa cinquième place de 2023, et sa neuvième place l'an dernier constitue son plus mauvais classement en WSL depuis cinq ans.

Parmi les nouvelles recrues figurent trois internationales norvégiennes : la défenseure Mathilde Harviken et les milieux de terrain Kamilla Melgard et Justine Kielland. S'ajoute à elles l'attaquante danoise Amalie Vangsgaard, qui arrive de la Juventus, tout comme Harviken.

Des liens préexistants qui facilitent l'intégration

Justine Kielland espère que les relations déjà nouées entre les joueuses apporteront des résultats immédiats à Villa Park. « Je connaissais Mathilde de l'équipe nationale, nous sommes de bonnes amies, donc nous avons parlé de rejoindre l'équipe ensemble », a-t-elle confié à BBC Sport. « C'est agréable d'avoir beaucoup de compatriotes norvégiens, des Scandinaves – nous parlons la même langue. »

« Mais nous sommes toutes les trois assez indépendantes, nous cherchons ce qui convient le mieux à notre carrière, donc c'est un bon signe que nous ayons toutes décidé que ce club est attractif et un bon endroit où être. Pour beaucoup de joueuses scandinaves, l'Angleterre est un bon endroit car c'est un championnat compétitif, où chaque semaine on peut performer à un niveau supérieur. »

« Je suis à l'aise au milieu de terrain avec Mathilde derrière moi, mais nous devons intégrer cela à toute l'équipe, pour que toutes les joueuses travaillent ensemble. En Norvège, nous avons grandi avec l'idée que l'Angleterre est une grande nation de football, et nous voyons qu'il y a un championnat compétitif. Si les joueuses veulent se développer, l'Angleterre est un bon endroit. »

Une tendance qui s'installe en WSL

Ce n'est pas la première fois qu'un club de WSL se tourne vers la Scandinavie pour améliorer ses résultats. L'ancien manager de Manchester United, Marc Skinner, avait fait venir Hanna Lundkvist et Ellen Wangerheim lors du mercato de janvier, et il estime que le championnat suédois, la Damallsvenskan, sert d'incubateur idéal pour les jeunes talents. « Elles jouent beaucoup de matchs à un jeune âge, donc elles apprennent à faire des erreurs », explique-t-il. « Leur exposition est à un niveau élevé, ce qui leur donne une longueur d'avance sur la pression précoce. Gérer cela et la résilience qu'elles acquièrent leur permet de venir jouer ici. »

En janvier, le manager de Tottenham, Martin Ho, avait également recruté quatre joueuses de Norvège et de Suède pour renforcer son équipe, qui a terminé cinquième de la WSL. Sous l'ancien manager Brian Sorensen, un Danois, Everton comptait huit joueuses scandinaves dans son effectif lors de la saison 2023-24.

À Everton, les Suédoises se retrouvaient pour promener leurs chiens. Kielland indique que les Norvégiennes de Villa vont vivre dans le même quartier de Birmingham, tandis que Harviken souligne que les intérêts communs aident à s'installer dans leur nouvelle ville. « C'est agréable d'avoir d'autres Norvégiennes et Scandinaves que je connaissais déjà », ajoute Harviken. « J'ai parlé avec Kristine et Amalie avant de venir ici, nous nous connaissons bien, ce qui facilite l'installation. Ce sont des gens sympathiques ; après l'entraînement, nous prenons un café ou un dîner ensemble. »

« C'est positif de connaître les forces de chacune, les ballons qu'elles aiment recevoir. Les Scandinaves s'intègrent bien dans ce championnat car il est physique et compétitif, et nous avons souvent beaucoup de force. »

Sur les 27 joueuses de l'effectif senior de Villa, 18 ont rejoint le club depuis 2025. Arroyo, malgré la décevante saison dernière, se voit confier un vaste projet de reconstruction. Il faut maintenant des résultats.

La Ligue des champions, un objectif réaliste ?

Si Villa veut réussir, l'expérience des joueuses les plus anciennes – comme la défenseure Anna Patten, la milieu Missy Bo Kearns et l'attaquante star Rachel Daly – sera cruciale. « Nous avons beaucoup de nouvelles joueuses venant de différents championnats, donc je peux les intégrer et les motiver, leur montrer les standards d'une équipe de haut niveau en WSL », a déclaré Kearns à BBC Sport. « J'ai joué beaucoup de football en WSL et en Angleterre, cela aide énormément. Et à mesure que le championnat se développe, nous grandissons avec lui. »

Villa n'est peut-être pas un membre fondateur de la WSL, mais le club, qui entame sa septième année dans l'élite, est un pilier du championnat. Depuis 2024, toutes ses rencontres à domicile se jouent à Villa Park, et le club cherche à s'imposer parmi les plus grandes écuries. Comme ses rivales de milieu de tableau, ses investissements estivaux montrent sa volonté de se rapprocher du top 4.

Il convient de ne pas confondre les attentes des équipes masculines et féminines, mais les hommes de Villa sont en Ligue des champions cette saison, et les femmes ont également des ambitions européennes. « Les meilleures équipes investissent bien sûr et signent des joueuses pour beaucoup d'argent, mais il y a aussi des équipes de milieu de tableau qui poussent pour ces places de tête », explique la gardienne Emily Ramsey, l'une des huit recrues estivales, en provenance d'Everton. « London City a investi beaucoup d'argent, elles s'attendront à challenger. Tottenham et Brighton ont montré qu'elles pouvaient le faire par moments la saison dernière. Il n'y a plus autant de résultats attendus, les meilleures équipes le ressentent, c'est pourquoi elles investissent. »

« Pour Aston Villa, il n'y a rien à craindre quand il s'agit de pousser pour ces places européennes. »

Alors, la Ligue des champions est-elle l'objectif ? « Je ne pense pas que ce soit hors de portée. Nous voulons jouer sans frein ; nous voulons faire de Villa Park un endroit difficile à affronter. Si nous jouons avec confiance, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas atteindre ces places de tête. »