Un final caótico para el sueño americano: ¿influyó la saga de Balogun?

Todo comenzó con el habitual boato que se ha vuelto característico en los partidos de la Copa del Mundo de Estados Unidos: una afición ruidosa y patriótica, fuegos artificiales, bengalas y un sobrevuelo militar. Pero el sueño americano de ganar el torneo por primera vez se desvaneció de manera caótica en la madrugada del martes con una decepcionante derrota ante Bélgica.

Estados Unidos perdió 4-1, su derrota más abultada desde 1990, mientras que el ambiente animado que había sido una constante en sus partidos anteriores se desinfló mucho antes del pitido final. El cuarto gol de Bélgica provocó que una oleada de aficionados abandonara el Seattle Stadium.

Esta eliminación en octavos de final para el coanfitrión del torneo llegó al final de un par de días vertiginosos, en los que los titulares estuvieron dominados por la controvertida decisión de la FIFA de suspender la tarjeta roja de Folarin Balogun del partido anterior, permitiéndole jugar este encuentro.

¿Hasta qué punto afectó la saga de Balogun al equipo estadounidense?

Su camino hasta esta fase parecía haber captado la atención del país, pero toda esa positividad pareció verse afectada por la saga de Balogun, algo que los belgas no pasaron por alto antes del partido. "Es genial tener al mundo de nuestro lado contra Estados Unidos", dijo el defensa Timothy Castagne antes del encuentro.

Balogun dijo que no le sorprendió que la decisión fuera "controvertida". "Acepté la decisión cuando me mostraron la tarjeta roja, y luego también acepté la decisión cuando me dijeron que podía jugar", declaró. "No hay mucho más que pueda decir al respecto".

¿Cuánto afectó eso al equipo de Estados Unidos y dónde salió mal finalmente para el conjunto de Mauricio Pochettino? Más allá del marcador, hubo algo diferente en esta actuación de Estados Unidos. Con Pochettino habiendo logrado deshacerse de la mentalidad de equipo débil, jugaron con una arrogancia y un estilo ofensivo impresionante en las fases iniciales del torneo, lo que hizo que los aficionados creyeran que su equipo podía dar la sorpresa.

"Vamos a ganar la Copa del Mundo", predijo un aficionado antes del partido, y su confianza no era única entre los seguidores que se habían reunido fuera del Seattle Stadium en las horas previas al inicio. Muchos también se regocijaron de que su delantero en forma Balogun hubiera sido autorizado a jugar a pesar de haber visto una tarjeta roja directa por una falta sobre el defensa de Bosnia-Herzegovina Tarik Muharemovic en la ronda anterior.

La FIFA tomó la sorprendente decisión de suspender la sanción automática de un partido durante 12 meses, lo que provocó críticas generalizadas, incluso de la UEFA, Bélgica y el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel. El asunto llegó hasta lo más alto de la política estadounidense, con el presidente Donald Trump diciendo el lunes que había pedido a la FIFA que revisara la decisión porque "no creía que fuera una falta".

Balogun, que había marcado tres goles en el Mundial, fue titular contra Bélgica pero tuvo dificultades para influir en el juego. Preguntado después si le había afectado ser el centro de atención en la previa, el técnico estadounidense Pochettino dijo: "No afectó a nuestro rendimiento. No es una excusa. No era nuestro día. Pero, a nivel personal, ¿de qué sirve insultar o recibir muchos mensajes negativos? Es una norma de la federación aplicarla e intentar [anular la sanción]. Mi posición era entrenar al equipo. Si Balogun está disponible porque la FIFA permite que tengas al jugador, no es un problema. Me siento decepcionado con demasiada gente. Ponen la política y la manipulación por delante, hablan de ética e integridad. Si hablamos de la historia de este juego, estoy decepcionado a nivel personal".

El entrenador de Bélgica, Rudi García, reveló que Balogun se le acercó justo después del partido. "No es culpa suya, no es el responsable, y eso es lo que le dije", afirmó.

Defensa deficiente resulta finalmente costosa

Sin embargo, el ataque no fue el principal problema para Estados Unidos contra Bélgica, ya que la pobre defensa fue en gran parte responsable de la dura derrota. Charles De Ketelaere no fue marcado en el área para empujar el primer gol, y luego se le permitió imponerse a dos defensores para cabecear el segundo de su equipo justo después de que Estados Unidos hubiera empatado.

Pero el gol más calamitoso fue el tercero. De Ketelaere placó al vacilante portero estadounidense Matt Freese, que había salido de su área para intentar despejar el balón, y Hans Vanaken envió el balón al fondo de la red con un disparo raso desde fuera del área. Eso le dio a los belgas una ventaja de 3-1 y minó la confianza de los aficionados estadounidenses, que comenzaron a irse en los últimos 10 minutos antes de que el gol de Romelu Lukaku en el tiempo de descuento provocara que muchos más se marcharan a casa.

"No había voluntad de ir a por el balón", dijo un aficionado estadounidense decepcionado después. "No había nada. No había empuje, el fútbol no estaba vivo hoy". Otro añadió: "Estados Unidos cometió errores no forzados por todas partes. No jugaron su mejor partido, pero Bélgica jugó como necesitaba para ganar ese partido. Para silenciar a la multitud como lo hicieron, se colocaron en una gran posición para ganar".

Pochettino aceptó que su equipo simplemente no fue lo suficientemente bueno desde el primer minuto. "Todos vieron desde el principio que no conectamos con el partido", dijo. "Nunca estuvimos en el partido, incluso cuando marcamos el gol [para empatar], encajamos en la siguiente jugada. Fue realmente duro desde el principio".

¿Qué hará la derrota por el legado del Mundial en Estados Unidos?

Después de una preparación un tanto plana para la Copa del Mundo, no hay duda de que los estadounidenses se involucraron plenamente una vez que el torneo comenzó. Las zonas de aficionados y los bares en todo Estados Unidos solían estar abarrotados, y las camisetas de la selección nacional se veían por todas partes. La clasificación para los octavos de final y el estilo de juego ofensivo sin duda ayudaron a aumentar ese interés, y ahora la pregunta es qué sucederá a continuación, ya que siguieron a los coanfitriones Canadá y México al ser eliminados en octavos de final.

"Esto no puede ser un reflejo directo de lo que intentábamos lograr", dijo el centrocampista estadounidense Tyler Adams. "Tienes días buenos y días malos, y este fue un día malo. No llegamos tan lejos como nos hubiera gustado. Pero si inspiramos a algunos niños en este viaje, entonces hemos hecho algo bien".

Algunos de esos aficionados que hablaron con BBC Sport inmediatamente después de la derrota también sintieron que, una vez que se calme el polvo de la actuación de su equipo, las últimas semanas se verán en última instancia como algo positivo, aunque todavía queda un largo camino para que se les considere verdaderamente un país futbolístico consolidado. "Es un evento increíble que hemos organizado y estamos muy emocionados por el futuro del fútbol en el país", dijo un aficionado. "Todo el mundo ha estado hablando de la Copa del Mundo en este país". Otro añadió: "A largo plazo, tenemos mucho que ponernos al día. Hay una cultura construida alrededor del fútbol y simplemente no estamos allí todavía".

La otra incertidumbre es el futuro de Pochettino. El contrato del exentrenador del Tottenham expira al final de la Copa del Mundo, y después del partido no ofreció más pistas sobre lo que le depara el futuro. "Ahora es [momento] de descansar un poco, pensar, tener conversaciones y ver cuál es la decisión de la federación y la nuestra", dijo. "Estoy muy contento de haber construido una muy buena relación, pero ahora no es el momento. En las próximas semanas podemos empezar a hablar, si la federación quiere hablar".