EE. UU. avanza, pero ¿la roja a Balogun será costosa?

Estados Unidos continúa su marcha en el Mundial, pero la tarjeta roja a Folarin Balogun podría tener consecuencias graves para el equipo de Mauricio Pochettino. El delantero de 24 años, exjugador del Arsenal, fue expulsado en la victoria por 1-0 sobre Bosnia-Herzegovina en el Estadio de la Bahía de San Francisco, un triunfo que aseguró el pase a los cuartos de final, donde se enfrentarán a Bélgica el lunes por la noche (01:00 BST del martes).

El golpe de Balogun

Balogun, que había anotado dos goles en la victoria inicial sobre Paraguay, abrió el marcador justo antes del descanso con su tercer tanto del torneo. Pudo haber conseguido un hat-trick, pero un disparo salió desviado, otro fue anulado por fuera de juego y un remate desde corta distancia se estrelló en el larguero. Sin embargo, en el minuto 62, su noche y posiblemente su Mundial terminaron de forma abrupta.

En una disputa aparentemente inocua con el defensa bosnio Tarik Muharemovic por un balón aéreo, Balogun intentó proteger el esférico. Muharemovic se le adelantó y, al bajar el pie, Balogun pisó el tobillo del bosnio, provocando una torcedura grotesca. El árbitro brasileño Raphael Claus, tras revisar la jugada en el monitor, mostró la tarjeta roja directa, una decisión que, aunque pareció accidental en tiempo real, fue inevitable tras ver la repetición en cámara lenta.

Con esta expulsión, Balogun se convirtió en el tercer estadounidense en marcar tres goles en una edición del Mundial, pero también en el cuarto jugador en la historia en anotar y ser expulsado en un partido de eliminación directa, uniéndose a Garrincha (Brasil, semifinales de 1962), Ronaldinho (Brasil, cuartos de final de 2002 contra Inglaterra) y Zinedine Zidane (Francia, final de 2006 contra Italia).

¿Quién ocupará su lugar?

La sanción automática de un partido deja a Balogun fuera del duelo contra Bélgica, pero la FIFA podría extenderla, lo que le impediría jugar también unas posibles semifinales. El principal candidato para sustituirlo es Ricardo Pepi, del PSV Eindhoven, un delantero que ha sido durante mucho tiempo objetivo del Fulham. Sin embargo, Pepi no ha marcado en sus 184 minutos de juego en el torneo ni en los cuatro amistosos previos; su último gol internacional fue en un partido de la Liga de Naciones en noviembre de 2024.

El defensa del Crystal Palace y de la selección estadounidense, Chris Richards, expresó el apoyo del equipo a Balogun: "Le dijimos que lo respaldamos. Somos un equipo de 26, no solo uno. Lo vamos a extrañar en el próximo partido, pero sabemos que quien sea que dé el paso hará un trabajo igual de bueno que él. Creo que esto nos hará más fuertes. Un hombre cae, el siguiente da un paso al frente. Somos un equipo, somos más que un solo jugador, más que solo 11 jugadores".

Pochettino añadió: "Cuando Balogun recibió la tarjeta roja, pensé que ese era el momento en que debíamos mostrar que somos un equipo, y los ojos de los jugadores decían: 'Entrenador, estamos listos para salir a luchar', y eso es increíble. Estos chicos están creando un legado en este país, y con nuestra increíble afición, todo es posible. ¿Por qué no nosotros?"

Un equipo que sorprende

La exdelantera inglesa Sue Smith cree que la expulsión galvanizó a Estados Unidos y mostró una faceta que les da opciones ante Bélgica. "Una vez que expulsaron a Balogun, vimos un lado realmente profesional de Estados Unidos", dijo en BBC One. "Defensivamente estaban bien colocados, Bosnia lo intentó todo pero no encontró el remate final. Fue una victoria merecida. Creo que han sorprendido a la gente con su juego y hasta dónde han llegado. Sin duda pondrán a prueba a Bélgica. Pochettino dice 'creer'. Este equipo ciertamente cree que, contra quien sea, plantará cara, y tienen a la afición de su lado".

La pregunta que Pochettino lanzó en marzo —"¿Por qué no nosotros?"— se ha convertido en un grito de guerra para el equipo, incluso aparece en un póster motivacional en su oficina. A 21 días del inicio del torneo y con cuatro de los ocho posibles partidos disputados, la respuesta sigue sin estar clara, pero la selección estadounidense sigue adelante, decidida a demostrar que puede competir por el título.