Cómo Pochettino ha hecho creer a EE.UU. que puede ganar el Mundial

«¿Por qué no nosotros?»

Cuando Mauricio Pochettino sugirió en marzo que Estados Unidos podría ser un potencial ganador del Mundial de este verano, pocos le creyeron. Aunque el equipo ha participado en nueve de los últimos diez Mundiales —incluido este—, solo ha superado los octavos de final una vez en ese período, alcanzando los cuartos en 2002. Su mejor actuación sigue siendo las semifinales en el primer Mundial de 1930.

Pero esta selección estadounidense, dirigida por el exentrenador del Tottenham, no solo se ha clasificado para los octavos de final con dos victorias en dos partidos, sino que también ha llamado la atención por su fútbol ofensivo y emocionante. Tanto aficionados al fútbol como no aficionados en Estados Unidos empiezan a hacerse la misma pregunta: «¿Por qué no nosotros?».

Cómo Pochettino ha transformado a una nación

Minutos después de la victoria de Estados Unidos por 2-0 ante Australia en su segundo partido del Grupo D en Seattle la semana pasada, Pochettino tuvo que hacer una pausa durante una entrevista en el campo mientras los aficionados estadounidenses lo vitoreaban ruidosamente. Antes del torneo, parecía haber incertidumbre hacia el entrenador argentino, especialmente porque su compromiso con la selección solo llegaba hasta el final del Mundial. Pero tras la victoria sobre Australia, que siguió a un 4-1 contra Paraguay, ahora parece contar con un respaldo casi unánime, al haber construido un equipo que combina jóvenes talentos prometedores con jugadores consolidados en las mejores ligas de Europa, un equipo que parece capaz de dar la sorpresa en las próximas semanas.

Pochettino ha infundido creencia y agresividad, trabajando duro para deshacerse de la mentalidad de que Estados Unidos es un equipo débil en el Mundial. En las paredes de la oficina improvisada del técnico de 54 años en el hotel del equipo están escritas las palabras «¿por qué no nosotros?», junto con otras frases como «cree, trabaja, compite» y «¡ahora es nuestro momento!». Esa mentalidad es evidente en los jugadores, que en sus dos partidos hasta ahora han jugado con arrogancia.

«Creo que él trae ese espíritu sudamericano que nos faltaba», dijo el delantero estadounidense Tim Weah. «Siempre hemos sido los buenos, así que ahora es agradable estar en el otro lado y ser un poco el agresor. Es divertido. El entrenador Poch es un entrenador increíble».

«Es nuestro Braveheart»: aficionados unidos detrás de Pochettino

Los equipos en los que aficionados y jugadores están alineados en sus creencias pueden ser particularmente peligrosos, y quedó claro tras la victoria contra Australia lo conectados que están ambos. El equipo, liderado por Pochettino, recorrió el campo del Seattle Stadium aplaudiendo a los aficionados, que entonaron una versión de «Take Me Home, Country Roads» de John Denver, una canción que parece destinada a convertirse en el himno no oficial de las victorias de Estados Unidos. Las calles del centro de Seattle después estaban llenas de miles de seguidores celebrando, que seguían coreando el nombre de Pochettino.

«Es nuestro Braveheart», dijo un seguidor. «Es el líder que está dispuesto a llevarnos a través de la lucha y el dolor hasta el final. Nos ha traído una era realmente buena. No complica las cosas y nos ofrece un juego muy directo de ver».

Otro añadió: «He sido aficionado del Tottenham durante los últimos 16 años y fue nuestra mejor etapa con él al mando. El día que asumió el cargo en Estados Unidos fue un sueño hecho realidad para mí, y míranos ahora, ¡quiere ganarlo!».

En Los Ángeles, donde Estados Unidos se enfrenta a Turquía en su último partido de grupo (viernes, 03:00 BST), los seguidores también se mostraban entusiasmados por el impacto de Pochettino. «Parece que incluso aquí, personas que no son grandes aficionados al fútbol ahora apoyan al equipo, así que es realmente genial», dijo un aficionado estadounidense del Arsenal, sin preocuparse por la anterior lealtad de Pochettino al rival de los Gunners, el Tottenham. «Siento que todo lo que ha hecho Pochettino es bastante positivo. Me gusta. Creo que se irá después de esto, y eso duele, la verdad».

Otro seguidor de Estados Unidos celebró la mentalidad ganadora que Pochettino ha traído: «Creo que es bueno tener un entrenador como este que llega sin la política estadounidense. Viene y solo quiere ganar. ¿Por qué no podemos ganarlo? ¿Por qué no nosotros?».

¿Se quedará Pochettino para construir un legado?

Los aficionados estadounidenses adoran a Pochettino, y el sentimiento, al parecer, se ha vuelto mutuo. «Argentina tiene aficionados increíbles, pero creo que estamos igualando a Argentina», dijo Pochettino tras la victoria sobre Australia. Su contrato expira al final de este Mundial y se esperaba ampliamente que se marchara, ya que se le ha vinculado con un regreso a la dirección de clubes en Europa. Pero quizás el inicio de Estados Unidos en este Mundial, junto con el increíble apoyo a Pochettino, haya cambiado las cosas.

«Ahora estamos centrados en el Mundial. Luego, si queremos quedarnos, tenemos meses para hablar, o días o semanas. Porque faltan cuatro años para el próximo Mundial», dijo en una entrevista de mesa redonda con periodistas a principios de esta semana. Añadió: «Para mí, ese es el legado más importante, la conexión entre la selección y los aficionados. Por supuesto, queremos ganar. Pero ese es el legado que necesitamos. ¿Por qué no ser parte de ello?».