Fin chaotique du rêve américain : l'affaire Balogun en cause ?

Tout avait pourtant commencé dans la ferveur habituelle des matchs de Coupe du monde aux États-Unis : un public bruyant et patriotique, des feux d'artifice, des fumigènes et un survol militaire. Mais le rêve américain de remporter le tournoi pour la première fois s'est éteint de manière chaotique tôt mardi matin, avec une défaite cinglante face à la Belgique (4-1).

Cette défaite, la plus lourde des États-Unis depuis 1990, a vu l'ambiance électrique qui avait caractérisé leurs matchs précédents retomber bien avant le coup de sifflet final. Le quatrième but belge a provoqué un exode massif des supporters du Seattle Stadium.

L'ombre de l'affaire Balogun

Cette élimination en huitièmes de finale pour le co-organisateur du tournoi intervient au terme d'une période mouvementée de deux jours, marquée par la décision controversée de la Fifa de suspendre le carton rouge de Folarin Balogun lors du match précédent, lui permettant ainsi de débuter cette rencontre. La course des Américains jusqu'à ce stade avait semblé captiver l'attention du pays, mais toute cette positivité a semblé être éclipsée par la saga Balogun, un fait que les Belges n'ont pas manqué de souligner avant le match.

« C'est formidable d'avoir le monde à nos côtés contre les États-Unis », a déclaré le latéral belge Timothy Castagne avant la rencontre. Balogun a déclaré ne pas être surpris que la décision soit « controversée ». « J'ai accepté la décision quand j'ai reçu le carton rouge, et j'ai aussi accepté la décision quand on m'a dit que je pouvais jouer », a-t-il expliqué. « Je n'ai pas grand-chose d'autre à dire sur le sujet. »

Un impact sur l'équipe américaine ?

Au-delà du score, il y avait quelque chose de différent dans la performance américaine. Avec Mauricio Pochettino, qui avait réussi à se débarrasser de la mentalité d'outsider, les États-Unis jouaient avec une arrogance conquérante en début de tournoi, attaquant de manière si impressionnante que les fans croyaient en une victoire finale. « Nous allons gagner la Coupe du monde », avait prédit un supporter avant le match, une confiance partagée par de nombreux fans rassemblés devant le stade des heures avant le coup d'envoi.

Beaucoup se réjouissaient également que leur attaquant en forme, Balogun, ait été autorisé à jouer malgré un carton rouge direct pour une faute sur le défenseur bosnien Tarik Muharemovic au tour précédent. La Fifa a pris la décision choc de suspendre la suspension automatique d'un match pour une durée de 12 mois, suscitant de vives critiques, notamment de la part de l'UEFA, de la Belgique et du sélectionneur anglais Thomas Tuchel. L'affaire est même remontée jusqu'au sommet de la politique américaine, le président Donald Trump déclarant lundi avoir demandé à la Fifa de revoir la décision car il « ne pensait pas que c'était une faute ».

Balogun, qui avait inscrit trois buts dans la compétition, a débuté contre la Belgique mais a eu du mal à peser sur le jeu. Interrogé après le match sur l'impact de toute cette attention, Pochettino a répondu : « Cela n'a pas affecté notre performance. Ce n'est pas une excuse. Ce n'était pas notre jour. Mais personnellement, à quoi bon insulter ou recevoir des messages haineux ? C'est une règle pour la fédération d'appliquer et d'essayer [d'annuler la suspension]. Mon rôle était d'entraîner l'équipe. Si Balogun est disponible parce que la Fifa vous permet d'avoir le joueur, ce n'est pas un problème. Je suis déçu par trop de gens. Ils mettent la politique et la manipulation en avant, parlent d'éthique et d'intégrité. Si l'on considère l'histoire de ce jeu, je suis déçu personnellement. »

Le sélectionneur belge Rudi Garcia a révélé que Balogun était venu le voir juste après le match. « Ce n'est pas de sa faute, il n'est pas à blâmer, et c'est ce que je lui ai dit », a-t-il confié.

Une défense défaillante fatale

L'attaque n'était pas le principal problème des États-Unis contre la Belgique ; ce sont les erreurs défensives qui ont largement causé cette lourde défaite. Charles De Ketelaere n'a pas été suivi dans la surface pour ouvrir le score, puis a réussi à devancer deux défenseurs pour marquer de la tête le deuxième but belge juste après l'égalisation américaine. Mais le but le plus calamiteux fut le troisième : De Ketelaere a taclé le gardien américain hésitant Matt Freese, sorti de sa surface pour tenter de dégager, et Hans Vanaken a poussé le ballon au fond des filets depuis l'extérieur de la surface de réparation.

Ce but a donné l'avantage 3-1 aux Belges et a sapé la confiance des supporters américains, qui ont commencé à quitter le stade dans les dix dernières minutes, avant que la frappe de Romelu Lukaku dans le temps additionnel n'en pousse beaucoup d'autres à rentrer chez eux. « Il n'y avait aucune volonté d'aller au ballon », a déploré un supporter américain déçu. « Il n'y avait rien. Pas d'envie, le football n'était pas vivant aujourd'hui. » Un autre a ajouté : « Les États-Unis ont commis des erreurs non forcées partout. Ils n'ont pas joué leur meilleur match, mais la Belgique a joué comme il le fallait pour gagner. Faire taire le public comme ils l'ont fait, ils se sont mis en bonne position pour gagner. »

Pochettino a reconnu que son équipe n'avait tout simplement pas été assez bonne dès le coup d'envoi. « Tout le monde a vu dès le début que nous n'étions pas connectés au match », a-t-il déclaré. « Nous n'avons jamais été dans le match, même quand nous avons marqué [l'égalisation], nous avons encaissé dans l'action suivante. C'était vraiment difficile dès le début. »

Quel héritage pour la Coupe du monde aux États-Unis ?

Après une préparation un peu terne, les Américains se sont indéniablement mobilisés une fois le tournoi lancé. Les fan zones et les bars à travers les États-Unis étaient souvent bondés, et les maillots de l'équipe nationale étaient visibles partout. La qualification pour les huitièmes et le style de jeu offensif ont sans doute contribué à cet engouement. La question est maintenant de savoir ce qui va se passer, alors que les États-Unis suivent leurs co-organisateurs, le Canada et le Mexique, éliminés également en huitièmes de finale.

« Cela ne peut pas être le reflet direct de ce que nous essayions d'accomplir », a déclaré le milieu de terrain américain Tyler Adams. « Il y a des bons et des mauvais jours, et c'était un mauvais jour. Nous ne sommes pas allés aussi loin que nous l'aurions souhaité. Mais si nous avons inspiré quelques enfants sur ce chemin, nous avons fait quelque chose de bien. »

Certains fans interrogés par la BBC Sport juste après la défaite estimaient également qu'une fois la poussière retombée, ces dernières semaines seraient considérées comme positives, même s'il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour être véritablement considéré comme un pays de football établi. « C'est un événement incroyable que nous avons organisé et nous sommes vraiment enthousiastes pour l'avenir du soccer dans le pays », a déclaré un supporter. « Tout le monde a parlé de la Coupe du monde dans ce pays. » Un autre a ajouté : « À long terme, nous avons beaucoup de retard à rattraper. Il y a une culture autour du football et nous n'en sommes pas encore là. »

L'autre incertitude concerne l'avenir de Pochettino. Le contrat de l'ancien entraîneur de Tottenham expire à la fin de la Coupe du monde, et après le match, il n'a donné aucune indication sur ses intentions. « Maintenant, il est temps de se reposer un peu, de réfléchir, d'avoir des conversations et de voir quelle sera la décision de la fédération et la nôtre », a-t-il déclaré. « Je suis très heureux d'avoir construit une très bonne relation, mais ce n'est pas le moment. Dans les semaines à venir, nous pourrons commencer à parler, si la fédération le souhaite. »