Schmähliches Ende des amerikanischen Traums – Hat die Balogun-Affäre eine Rolle gespielt?

Es begann mit dem üblichen Tamtam, das man bei Spielen der US-amerikanischen Nationalmannschaft bei Weltmeisterschaften inzwischen gewohnt ist: eine ausgelassene und patriotische Fangemeinde, Feuerwerk, Rauchfackeln und ein militärischer Überflug. Doch der amerikanische Traum, das Turnier zum ersten Mal zu gewinnen, endete in den frühen Morgenstunden des Dienstags auf schmähliche Weise mit einer äußerst enttäuschenden Niederlage gegen Belgien.

Die USA verloren 1:4 – ihre höchste Niederlage seit 1990 –, während die lebhafte Atmosphäre, die ihre vorherigen Spiele geprägt hatte, lange vor dem Schlusspfiff verflogen war. Belgiens viertes Tor veranlasste einen Strom von Fans, das Seattle Stadium zu verlassen. Dieses Aus in der Runde der letzten 16 für den Co-Gastgeber des Turniers kam am Ende einer turbulenten Phase, in der die Schlagzeilen von der umstrittenen Entscheidung der Fifa dominiert worden waren, die Rote Karte von Folarin Balogun aus dem vorherigen Spiel auszusetzen, sodass er in dieser Begegnung starten durfte.

Der Lauf der USA bis zu dieser Runde schien die Aufmerksamkeit der Nation auf sich gezogen zu haben, doch all diese Positivität schien durch die Balogun-Affäre einen Dämpfer erhalten zu haben, was den Belgiern vor dem Spiel nicht entgangen war. „Es ist großartig, die Welt auf unserer Seite gegen die Vereinigten Staaten zu haben“, sagte Außenverteidiger Timothy Castagne vor der Partie. Balogun selbst sagte, er sei nicht überrascht, dass die Entscheidung „kontrovers“ gewesen sei. „Ich habe die Entscheidung akzeptiert, als ich die Rote Karte bekam, und dann habe ich auch die Entscheidung akzeptiert, als mir gesagt wurde, dass ich spielen darf“, erklärte er. „Es gibt nicht viel mehr, was ich dazu sagen kann.“

Wie sehr hat die Balogun-Affäre die USA beeinflusst?

Abgesehen vom Ergebnis gab es etwas anderes an dieser Leistung der USA. Nachdem Trainer Mauricio Pochettino erfolgreich die Underdog-Mentalität abgelegt hatte, spielten sie zu Beginn des Turniers mit einer arroganten Selbstsicherheit, griffen die Teams auf so beeindruckende Weise an, dass die Fans glaubten, ihr Team könne bei diesem Turnier für eine Überraschung sorgen. „Wir werden die Weltmeisterschaft gewinnen“, prophezeite ein Anhänger vor dem Spiel, und sein Selbstvertrauen war unter den Fans, die sich in den Stunden vor dem Anpfiff vor dem Seattle Stadium versammelt hatten, kein Einzelfall. Viele freuten sich auch sehr darüber, dass ihr formstarker Stürmer Balogun trotz einer glatten Roten Karte für ein Foul an Bosnien-Herzegowinas Verteidiger Tarik Muharemovic in der vorherigen Runde spielberechtigt war.

Die Fifa traf die schockierende Entscheidung, die automatische Ein-Spiel-Sperre für zwölf Monate auszusetzen, was weitreichende Kritik auslöste, unter anderem von der Uefa, Belgien und Englands Trainer Thomas Tuchel. Die Angelegenheit ging bis an die Spitze der US-Politik: Präsident Donald Trump erklärte am Montag, er habe die Fifa gebeten, die Entscheidung zu überprüfen, weil er „nicht dachte, dass es ein Foul war“. Balogun, der bei der Weltmeisterschaft drei Tore erzielt hatte, stand gegen Belgien in der Startelf, konnte aber kaum Akzente setzen.

Auf die Frage, ob er davon beeinflusst worden sei, dass er im Vorfeld im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit gestanden habe, sagte US-Trainer Pochettino: „Es hat unsere Leistung nicht beeinträchtigt. Es ist keine Ausrede. Es war nicht unser Tag. Aber persönlich: Was bringt es, zu beleidigen oder viele böse Nachrichten zu erhalten? Es ist eine Regel des Verbandes, sie anzuwenden und zu versuchen [die Sperre aufzuheben]. Meine Aufgabe war es, das Team zu trainieren. Wenn Balogun verfügbar ist, weil die Fifa es erlaubt, den Spieler einzusetzen, ist das kein Problem. Ich bin enttäuscht von zu vielen Leuten. Sie stellen Politik und Manipulation in den Vordergrund, reden über Ethik und Integrität. Wenn wir über die Geschichte dieses Spiels sprechen, bin ich persönlich enttäuscht.“ Belgiens Trainer Rudi Garcia verriet, dass Balogun ihn direkt nach dem Spiel angesprochen habe. „Es ist nicht seine Schuld, er ist nicht derjenige, der beschuldigt werden sollte, und das habe ich ihm gesagt“, so Garcia.

Schwache Abwehr erweist sich letztlich als kostspielig

Der Angriff war jedoch nicht das Hauptproblem der USA gegen Belgien – vielmehr war die schwache Abwehrarbeit maßgeblich für die hohe Niederlage verantwortlich. Charles De Ketelaere wurde im Strafraum nicht gedeckt und konnte den Führungstreffer einschieben; kurz nach dem Ausgleich der USA durfte er sich gegen zwei Verteidiger durchsetzen und per Kopf das zweite Tor erzielen. Am verheerendsten war jedoch das dritte Gegentor: De Ketelaere attackierte den zögernden US-Torhüter Matt Freese, der aus seinem Strafraum gekommen war, um den Ball zu klären, und Hans Vanaken schob den Ball aus der Distanz ins untere Eck. Das brachte den Belgiern eine 3:1-Führung und raubte den US-Fans die Zuversicht, die in den letzten zehn Minuten zu gehen begannen, bevor Romelu Lukakus Treffer in der Nachspielzeit viele weitere zur Heimreise veranlasste.

„Es gab keine Bereitschaft, zum Ball zu gehen“, sagte ein enttäuschter US-Fan hinterher. „Da war nichts. Es gab keinen Antrieb, der Fußball war heute nicht lebendig.“ Ein anderer fügte hinzu: „Die USA hatten überall unerzwungene Fehler. Sie haben nicht ihr bestes Spiel gemacht, aber Belgien hat so gespielt, wie es nötig war, um zu gewinnen. Die Menge so zum Schweigen zu bringen, das war eine großartige Leistung.“ Pochettino räumte ein, dass sein Team von der ersten Minute an einfach nicht gut genug gewesen sei. „Jeder hat von Anfang an gesehen, dass wir nicht im Spiel waren“, sagte er. „Wir waren nie im Spiel, selbst als wir das Tor [zum Ausgleich] erzielten, haben wir in der nächsten Aktion ein Gegentor kassiert. Es war von Anfang an wirklich schwer.“

Was bedeutet die Niederlage für das Vermächtnis der WM in den USA?

Nach einer eher verhaltenen Vorbereitung auf die Weltmeisterschaft besteht kaum ein Zweifel daran, dass die Amerikaner sich voll und ganz hinter das Turnier gestellt haben, sobald es begonnen hatte. Fan-Zonen und Bars in den gesamten Vereinigten Staaten waren oft überfüllt, und die Trikots der Nationalmannschaft waren überall zu sehen. Der Einzug in die K.o.-Runde und die offensive Spielweise haben dieses Interesse zweifellos gesteigert, und nun stellt sich die Frage, was als Nächstes passiert, nachdem die USA gemeinsam mit den anderen Co-Gastgebern Kanada und Mexiko im Achtelfinale ausgeschieden sind.

„Das kann keine direkte Widerspiegelung dessen sein, was wir erreichen wollten“, sagte US-Mittelfeldspieler Tyler Adams. „Man hat gute und schlechte Tage, und das war ein schlechter Tag. Wir sind nicht so weit gekommen, wie wir es uns gewünscht hätten. Aber wenn wir auf diesem Weg ein paar Kinder inspiriert haben, dann haben wir etwas richtig gemacht.“ Einige der Fans, die unmittelbar nach der Niederlage mit der BBC sprachen, waren ebenfalls der Meinung, dass die vergangenen Wochen letztlich als positiv angesehen werden, sobald sich der Staub über dem Auftritt ihres Teams gelegt hat, auch wenn es noch ein weiter Weg sei, um wirklich als etablierte Fußballnation zu gelten. „Es ist eine großartige Veranstaltung, die wir auf die Beine gestellt haben, und wir freuen uns sehr auf die Zukunft des Fußballs in diesem Land“, sagte ein Anhänger. „Alle haben in diesem Land über die Weltmeisterschaft gesprochen.“ Ein anderer fügte hinzu: „Langfristig haben wir viel aufzuholen. Es gibt eine Kultur rund um den Fußball, und da sind wir noch nicht.“

Die andere Ungewissheit betrifft Pochettinos Zukunft. Der Vertrag des ehemaligen Tottenham-Trainers läuft am Ende der Weltmeisterschaft aus, und nach dem Spiel gab er keine weiteren Hinweise darauf, was seine Zukunft bringt. „Jetzt ist es an der Zeit, ein wenig auszuruhen, nachzudenken, Gespräche zu führen und zu sehen, welche Entscheidung der Verband und wir treffen“, sagte er. „Ich bin sehr glücklich, dass wir eine sehr gute Beziehung aufgebaut haben, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. In den nächsten Wochen können wir anfangen zu reden, wenn der Verband reden möchte.“