Fim caótico do sonho americano: polêmica Balogun pesou?

Tudo começou com o habitual espetáculo que passou a marcar os jogos da Copa do Mundo nos Estados Unidos: uma torcida barulhenta e patriótica, fogos de artifício, sinalizadores e um sobrevoo militar. Mas o sonho americano de vencer o torneio pela primeira vez se desfez de forma caótica nas primeiras horas de terça-feira, com uma derrota decepcionante para a Bélgica.

Os EUA perderam por 4 a 1 — sua pior derrota desde 1990 — enquanto a atmosfera vibrante que havia caracterizado seus jogos anteriores se desfez muito antes do apito final, com o quarto gol belga provocando uma debandada de torcedores do Seattle Stadium. Esta eliminação nas oitavas de final para um dos países-sede ocorreu no fim de dois dias turbulentos, dominados pela controversa decisão da Fifa de suspender o cartão vermelho de Folarin Balogun do jogo anterior, permitindo que ele começasse esta partida.

O impacto da saga Balogun

A campanha até esta fase parecia ter capturado a atenção do país, mas toda essa positividade pareceu ser abalada pela saga Balogun, algo que não passou despercebido pelos belgas antes do jogo. "É ótimo ter o mundo ao nosso lado contra os Estados Unidos", disse o lateral Timothy Castagne antes da partida. Balogun afirmou que não ficou surpreso com a decisão "controversa". "Aceitei a decisão quando recebi o cartão vermelho, e também aceitei a decisão quando me disseram que poderia jogar", disse ele. "Não há muito mais que eu possa dizer sobre o assunto."

Até que ponto isso impactou a equipe dos EUA e onde exatamente deu errado para o time de Mauricio Pochettino? Além do placar, havia algo diferente na atuação dos EUA. Com Pochettino tendo conseguido deixar para trás a mentalidade de azarão, eles jogaram com uma arrogância confiante no início do torneio, atacando as equipes de forma tão impressionante que os torcedores acreditavam que seu time poderia surpreender. "Vamos vencer a Copa do Mundo", previu um torcedor antes da partida, e sua confiança não era isolada entre os apoiadores que se reuniram do lado de fora do Seattle Stadium nas horas que antecederam o pontapé inicial.

Muitos também se deliciaram com o fato de que seu atacante em boa fase, Balogun, havia sido liberado para jogar, apesar de ter recebido cartão vermelho direto por uma falta no zagueiro da Bósnia-Herzegovina, Tarik Muharemovic, na rodada anterior. A Fifa tomou a surpreendente decisão de suspender a suspensão automática de um jogo por 12 meses, gerando críticas generalizadas, inclusive da Uefa, da Bélgica e do técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel. A questão chegou ao topo da política dos EUA, com o presidente Donald Trump dizendo na segunda-feira que pediu à Fifa que revisasse a decisão porque "não achava que foi falta".

Balogun, que havia marcado três gols na Copa do Mundo, começou contra a Bélgica, mas teve dificuldades para causar impacto. Perguntado depois se ele havia sido afetado por ser o foco de grande parte da atenção na preparação, o técnico dos EUA, Pochettino, disse: "Não afetou nosso desempenho. Não é desculpa. Não era nosso dia. Mas, de forma pessoal, qual é o sentido de insultar ou receber muitas mensagens ruins? É uma regra para a federação aplicar e tentar [reverter a suspensão]. Minha posição era treinar a equipe. Se Balogun está disponível porque a Fifa permite que você tenha o jogador, não é um problema. Sinto-me decepcionado com muitas pessoas. Eles colocam política e manipulação, falam sobre ética e integridade [primeiro]. Se falarmos sobre a história deste jogo, estou decepcionado de forma pessoal."

O técnico da Bélgica, Rudi Garcia, revelou que Balogun o procurou logo após o jogo. "Não é culpa dele, ele não é o culpado, e foi o que eu disse a ele", afirmou.

Defesa frágil custa caro

O ataque não foi o principal problema dos EUA contra a Bélgica; a defesa frágil foi a grande responsável pela pesada derrota. Charles De Ketelaere não foi marcado na área para marcar o primeiro gol, e depois conseguiu superar dois defensores para cabecear o segundo gol de sua equipe logo após os EUA terem empatado. Mas o gol mais calamitoso foi o terceiro. De Ketelaere desarmou o hesitante goleiro americano Matt Freese, que havia saído de sua área para tentar lidar com a bola, e Hans Vanaken chutou de fora da área para o fundo da rede. Isso deu aos belgas uma vantagem de 3 a 1 e minou a confiança dos torcedores americanos, que começaram a sair nos últimos 10 minutos, antes do gol de Romelu Lukaku nos acréscimos levar muitos outros para casa.

"Não havia disposição para ir à bola", disse um torcedor americano decepcionado depois. "Não havia nada ali. Não havia garra, o futebol não estava vivo hoje." Outro acrescentou: "Os EUA cometeram erros não forçados por todo lado. Não jogaram seu melhor jogo, mas a Bélgica jogou da maneira que precisava para vencer. Para silenciar a torcida como fizeram, colocaram-se em ótima posição para vencer." Pochettino aceitou que sua equipe simplesmente não foi boa o suficiente desde o primeiro minuto. "Todos viram desde o início que não nos conectamos com o jogo", disse ele. "Nunca estivemos no jogo, mesmo quando marcamos o gol [de empate], sofremos na jogada seguinte. Foi muito difícil desde o início."

O legado da Copa nos EUA e o futuro de Pochettino

Após uma preparação um tanto morna para a Copa do Mundo, não há dúvida de que os americanos a abraçaram totalmente assim que o torneio começou. As fan zones e bares em todo o país estavam frequentemente lotados, e as camisas da seleção nacional eram vistas em todos os lugares. A campanha até as oitavas de final e o estilo de futebol ofensivo certamente ajudaram a aumentar esse interesse, e agora a pergunta é o que acontecerá a seguir, já que os EUA seguiram os co-anfitriões Canadá e México na eliminação na fase de 16 avos. "Isso não pode ser um reflexo direto do que estávamos tentando realizar", disse o meio-campista Tyler Adams. "Você tem dias bons e dias ruins, e este foi um dia ruim. Não fomos tão longe quanto gostaríamos. Mas se inspirarmos algumas crianças nesta jornada, então fizemos algo certo."

Alguns dos torcedores que falaram com a BBC Sport imediatamente após a derrota também sentiram que, uma vez que a poeira baixar sobre a atuação de sua equipe, as últimas semanas serão vistas como positivas, embora ainda haja um longo caminho para serem considerados um país de futebol estabelecido. "É um evento incrível que organizamos e estamos muito animados com o futuro do futebol no país", disse um torcedor. "Todos estavam falando sobre a Copa do Mundo neste país." Outro acrescentou: "A longo prazo, temos muito o que alcançar. Existe uma cultura em torno do futebol e ainda não chegamos lá."

A outra incerteza é o futuro de Pochettino. O contrato do ex-técnico do Tottenham expira no final da Copa do Mundo e, após o jogo, ele não deu pistas sobre o que reserva para seu futuro. "Agora é [hora] de descansar um pouco, pensar, ter conversas e ver qual é a decisão da federação e nossa", disse ele. "Estou muito feliz por termos construído um relacionamento muito bom, mas agora não é o momento. Nas próximas semanas podemos começar a conversar, se a federação quiser conversar."