India: Por qué un país de 1.400 millones no está en el Mundial

India: Por qué un país de 1.400 millones de habitantes no está en el Mundial de fútbol

¿Jugará India alguna vez en la Copa Mundial de la FIFA? El lamento familiar que los aficionados al fútbol indios han aprendido a sobrellevar ha resurgido tras el inicio del "mayor espectáculo del mundo" la semana pasada.

Para quienes han seguido la suerte de los Tigres Azules —como se conoce a la selección masculina de fútbol de India— a lo largo de los años, la pregunta es uno de los clichés más grandes, ya que el país nunca ha superado las rondas preliminares de las eliminatorias asiáticas.

La ironía, sin embargo, radica en la forma en que se celebra el Mundial en varios estados indios apasionados por el fútbol, como Bengala Occidental, Kerala y Goa, o en el creciente número de periodistas indios acreditados que cubren el evento sobre el terreno a pesar de que el país no tiene intereses en la competición.

"Hemos enfrentado preguntas frecuentes en la sala de prensa sobre si India juega al fútbol. La mayoría nos conoce como una nación que juega al críquet", bromeó un veterano periodista de fútbol indio que ha cubierto cuatro Mundiales.

No es solo India: la vecina China, el segundo país más poblado del mundo, tampoco se ha clasificado para el Mundial. Sin embargo, la FIFA es muy consciente de la importancia de estos mercados, lo que la llevó a enviar un equipo de alto nivel de derechos de medios a India para asegurar un acuerdo de última hora para la transmisión en vivo de los partidos.

Entonces, ¿seguirá siendo la clasificación al Mundial un objetivo inalcanzable para India?

Voces desde el fútbol indio

Baichung Bhutia, excapitán de la selección nacional y posiblemente uno de los nombres más importantes del fútbol indio, cree que no es imposible, aunque no hay atajos.

"Sí, India definitivamente puede jugar [en el Mundial] porque nada es imposible. La cuota de equipos asiáticos ha aumentado a ocho [junto con un noveno equipo, Irak, que llegó a través de los play-offs de la confederación esta vez] en el formato más grande de 48 equipos, donde juegan equipos como Uzbekistán y Jordania. Sin embargo, requerirá mucho trabajo duro", dijo.

Bhutia agregó que no faltaba talento en un país grande como India. "Lo que falta es el ecosistema adecuado, ya que no tenemos un programa de base serio con una visión a largo plazo. Es el deporte de equipo más popular del mundo y necesitaremos tiempo para que los resultados se vean", afirmó.

Shyam Thapa, de 78 años, quien ayudó a India a ganar el bronce en los Juegos Asiáticos de 1970 —el último gran éxito continental del país— también enfatizó la necesidad de un programa de base sostenido, diciendo que la clave era atraer a más niños al deporte.

El rastro de irritación en su voz era inconfundible. Thapa, un astuto delantero famoso por sus goles de chilena, lamentó que los padres de clase media y media alta estuvieran alejando cada vez más a sus hijos del fútbol y llevándolos al críquet.

"He dirigido una academia juvenil durante años y puedo dar fe de que cuantos más niños pequeños se interesen por el juego, mayores serán las posibilidades de encontrar talentos más brillantes. Sin embargo, ¿qué ha hecho la Federación de Fútbol de la India (AIFF) para poner en marcha un sistema así?", cuestionó.

Añadió que muchos padres indios llevan a sus hijos a campamentos de entrenamiento de críquet, con la esperanza de que obtengan un "lucrativo contrato de la Indian Premier League (torneo de críquet IPL)". "Necesitan entender que también puede haber buen dinero si pueden hacer una carrera en el fútbol", dijo.

El desafío asiático

Un vistazo más de cerca a los nueve equipos del continente asiático que se clasificaron para el Mundial este año muestra la enormidad de la tarea que tiene India por delante. Son Australia, Irán, Japón, Jordania, Corea del Sur, Uzbekistán, Catar, Arabia Saudita e Irak (a través de los play-offs interconfederación), con Jordania y Uzbekistán haciendo su esperado debut.

Ambos debutantes, por cierto, están muy por encima de India en la clasificación actual de la FIFA. Uzbekistán ocupa el puesto 52 en el mundo y Jordania el 63, mientras que India ha caído al puesto 136 después de un fuerte declive en los últimos 18 meses.

Los rankings subrayan la magnitud del desafío que enfrenta el fútbol indio. Como dijo Kalyan Chaubey, el primer exfutbolista en convertirse en presidente de la AIFF, tras asumir el cargo en 2022: "No venderé sueños como que India jugará en el Mundial en ocho años. En cambio, diré que llevaremos el fútbol indio hacia adelante desde su condición actual".

Casi cuatro años después, la pregunta es si su administración lo ha logrado. Lejos de acelerar el fútbol indio, muchos creen que los últimos tres años han convertido a la AIFF en un objeto de ridículo.

Problemas internos y el camino a seguir

En 2014, la federación lanzó con gran fanfarria un torneo doméstico de clubes, la Superliga India (ISL), atrayendo a grandes nombres de los negocios, Bollywood y el críquet. Era gestionado profesionalmente y atraía a buenos jugadores extranjeros. Pero ahora su futuro es incierto. La última temporada de la ISL se retrasó severamente después de que la AIFF no lograra atraer postores para la asociación comercial, dejando a cientos de futbolistas enfrentando futuros inciertos y generando una avalancha de publicidad negativa. Finalmente, la federación se vio obligada a ejecutar una versión reducida sin socios comerciales y ahora ha vuelto a la mesa de dibujo para la próxima temporada.

En este contexto, la Visión 2047 de Chaubey —una ambiciosa hoja de ruta que prometía llevar a 35 millones de niños al fútbol— se asemeja cada vez más a una promesa de campaña olvidada. Y la desconexión entre los objetivos elevados y los resultados sobre el terreno se ha vuelto más evidente.

Un breve resurgimiento en 2023 vio al equipo masculino senior volver al top 100 de la FIFA después de ganar un torneo de invitación y el Campeonato de la SAFF (Federación de Fútbol del Sur de Asia). Sin embargo, desde entonces, las ganancias se han deshecho en gran medida. Después de generar esperanzas de alcanzar la tercera ronda de las eliminatorias de la AFC (Confederación Asiática de Fútbol) para el Mundial de 2026 por primera vez, el equipo se quedó corto y luego fracasó estrepitosamente en clasificarse para la próxima Copa Asiática de la AFC.

A corto plazo, un boleto para la Copa Asiática —que cuenta con 24 equipos de élite del continente— es la prioridad inmediata. En una charla informal con los medios hace unos años, el excapitán Sunil Chhetri, quien regresó del retiro en 2025, dijo que hay que fijarse metas realistas. "Necesitamos dar un paso a la vez y, ahora mismo, nuestro objetivo debería ser clasificarnos para todas las Copas Asiáticas, ya que nos ayudará a jugar contra rivales más fuertes. Una vez que podamos establecernos entre los 15 o 20 mejores países asiáticos, solo entonces podremos pensar en elevar el listón para el Mundial", dijo.

Por ahora, las perspectivas siguen siendo sombrías, aunque la dirección de la AIFF ha estado presionando fuertemente por un cambio de política que permitiría a los ciudadanos extranjeros de India —también conocidos como titulares de la tarjeta OCI— jugar para India. Actualmente, los jugadores de origen indio que poseen pasaportes extranjeros deben renunciar a ellos para representar al país. Ryan Williams, nacido en Australia, hizo exactamente eso y rápidamente demostró su valor con un impresionante inicio con la camiseta india. Si se implementa dicho cambio de política, podría marcar una diferencia significativa. En este Mundial, cuatro jugadores de origen indio representan a otros países: Tahsin Mohammed por Catar, Nishan Velupillay por Australia, Sarpreet Singh por Nueva Zelanda y Samuel Moutoussamy por Congo.

Por ahora, sin embargo, todo eso sigue en el ámbito de la posibilidad. Hasta entonces, los aficionados indios volverán a observar desde lejos, animando a los Messi, Ronaldo y Neymar del mundo, mientras se maravillan del logro de naciones como Curazao, el país más pequeño que ha llegado al Mundial. La pregunta inevitable persistirá: si Curazao pudo hacerlo, ¿por qué no India?