Indien: Warum 1,4 Milliarden Menschen nicht bei der WM sind

Indien: Warum ein Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern nicht bei der Fußball-Weltmeisterschaft ist

Wird Indien jemals an der FIFA-Weltmeisterschaft teilnehmen? Diese vertraute Klage, mit der indische Fußballfans gelernt haben zu leben, ist zurück, nachdem die „größte Show der Welt“ letzte Woche begonnen hat.

Für diejenigen, die die Entwicklung der Blauen Tiger – wie die indische Fußballnationalmannschaft der Männer genannt wird – über die Jahre verfolgt haben, ist die Frage einer der größten Gemeinplätze, da das Land nie über die Vorrunden der asiatischen Qualifikation hinausgekommen ist.

Die Ironie liegt jedoch in der Art und Weise, wie die Weltmeisterschaft in einer Reihe fußballverrückter indischer Bundesstaaten wie Westbengalen, Kerala und Goa gefeiert wird – oder in der wachsenden Zahl akkreditierter indischer Journalisten, die das Ereignis vor Ort abdecken, obwohl das Land keine Anteile am Wettbewerb hat.

„Wir wurden im Presseraum häufig gefragt, ob Indien Fußball spielt. Die meisten kennen uns als Cricket-Nation“, scherzte ein erfahrener indischer Fußballautor, der bereits vier Weltmeisterschaften begleitet hat.

Nicht nur Indien – auch das benachbarte China, das zweitbevölkerungsreichste Land der Welt, hat sich erneut nicht für die Weltmeisterschaft qualifiziert. Die FIFA ist sich jedoch der Bedeutung dieser Märkte bewusst und entsandte ein hochrangiges Medienrechte-Team nach Indien, um einen Last-Minute-Übertragungsvertrag für die Live-Übertragung der Spiele zu sichern.

Die Herausforderung der Qualifikation

Wird ein Platz bei der Weltmeisterschaft also weiterhin eine unüberwindbare Hürde für Indien sein? Baichung Bhutia, ehemaliger Kapitän der Nationalmannschaft und einer der bekanntesten Namen im indischen Fußball, hält es nicht für unmöglich – allerdings gebe es keine Abkürzungen.

„Ja, Indien kann definitiv [an der Weltmeisterschaft] teilnehmen, denn nichts ist unmöglich. Die Quote der asiatischen Mannschaften ist auf acht gestiegen [zusammen mit einer neunten Mannschaft, Irak, die dieses Mal über die Play-offs des Kontinentalverbandes kam] im größeren 48-Team-Format, in dem Mannschaften wie Usbekistan und Jordanien spielen. Es wird jedoch viel harte Arbeit erfordern“, sagte er.

Bhutia fügte hinzu, dass es in einem großen Land wie Indien nicht an Talenten mangele. „Was fehlt, ist das richtige Ökosystem, da wir kein ernsthaftes Basisprogramm mit einer langfristigen Vision haben. Es ist die beliebteste Mannschaftssportart der Welt, und wir werden Zeit brauchen, bis die Ergebnisse sichtbar werden“, so Bhutia.

Shyam Thapa, 78, der Indien 1970 zu Bronze bei den Asienspielen verhalf – dem letzten großen kontinentalen Erfolg des Landes – betonte ebenfalls die Notwendigkeit eines nachhaltigen Basisprogramms und sagte, der Schlüssel liege darin, mehr Kinder für den Sport zu begeistern. Die Spur der Verärgerung in seiner Stimme war unüberhörbar. Thapa, ein cleverer Stürmer, der für seine Fallrückzieher-Tore bekannt ist, beklagte, dass Eltern der Mittel- und oberen Mittelschicht ihre Kinder zunehmend vom Fußball weg und zum Cricket hinführen.

„Ich selbst habe jahrelang eine Jugendakademie betrieben und kann bestätigen, dass die Chancen, talentiertere Spieler zu finden, umso größer sind, je mehr junge Kinder den Sport ausüben. Aber was hat der All India Football Federation (AIFF) getan, um ein solches System in Gang zu setzen?“, fragte er. Er fügte hinzu, dass viele indische Eltern ihre Kinder zu Cricket-Trainingslagern schickten, in der Hoffnung, sie bekämen einen „lukrativen Vertrag in der Indian Premier League (IPL-Cricket-Turnier)“. „Sie müssen verstehen, dass man auch im Fußball gutes Geld verdienen kann, wenn man eine Karriere macht“, sagte er.

Die asiatische Konkurrenz

Ein genauerer Blick auf die neun Mannschaften aus dem asiatischen Kontinent, die sich in diesem Jahr für die Weltmeisterschaft qualifiziert haben, zeigt die Größe der Aufgabe, die vor Indien liegt. Es sind Australien, Iran, Japan, Jordanien, Südkorea, Usbekistan, Katar, Saudi-Arabien und Irak (über interkontinentale Play-offs) – wobei Jordanien und Usbekistan ihr lang erwartetes Debüt geben. Beide Debütanten sind übrigens in der aktuellen FIFA-Weltrangliste deutlich besser platziert als Indien. Usbekistan liegt auf Platz 52 der Welt, Jordanien auf Platz 63, während Indien nach einem starken Rückgang in den letzten 18 Monaten auf Platz 136 abgerutscht ist.

Die Rangliste unterstreicht das Ausmaß der Herausforderung, vor der der indische Fußball steht. Wie Kalyan Chaubey, der erste ehemalige Fußballspieler, der AIFF-Präsident wurde, nach seiner Amtsübernahme 2022 sagte: „Ich werde keine Träume verkaufen, dass Indien in acht Jahren bei der Weltmeisterschaft spielt. Stattdessen werde ich sagen, dass wir den indischen Fußball von seinem derzeitigen Zustand aus voranbringen werden.“ Fast vier Jahre später stellt sich die Frage, ob seine Administration dies erreicht hat.

Weit davon entfernt, den indischen Fußball zu beschleunigen, glauben viele, dass die letzten drei Jahre die AIFF zur Zielscheibe des Spotts gemacht haben. 2014 hatte der Verband mit viel Tamtam ein inländisches Klubturnier, die Indian Super League (ISL), ins Leben gerufen und große Namen aus Wirtschaft, Bollywood und Cricket angezogen. Es wurde professionell geführt und zog gute ausländische Spieler an. Doch nun ist seine Zukunft ungewiss. Die letzte Saison der ISL wurde stark verzögert, nachdem die AIFF keine Bieter für eine kommerzielle Partnerschaft gefunden hatte, was Hunderte von Fußballern in eine ungewisse Zukunft stürzte und eine Flut negativer Schlagzeilen auslöste. Schließlich war der Verband gezwungen, eine verkürzte Version ohne kommerzielle Partner durchzuführen, und muss nun für die nächste Saison neu planen.

Vor diesem Hintergrund gleicht Chaubeys Vision 2047 – ein ehrgeiziger Fahrplan, der versprach, 35 Millionen Kinder für den Fußball zu begeistern – zunehmend einem vergessenen Wahlversprechen. Und die Kluft zwischen hochgesteckten Zielen und Ergebnissen auf dem Platz ist nur noch größer geworden. Ein kurzer Aufschwung im Jahr 2023, bei dem die A-Nationalmannschaft der Männer nach dem Gewinn eines Einladungsturniers und der SAFF-Meisterschaft (South Asian Football Federation) wieder in die Top 100 der FIFA aufstieg, hat sich seitdem weitgehend aufgelöst. Nachdem die Mannschaft Hoffnungen auf das Erreichen der dritten Runde der AFC-Qualifikation (Asian Football Confederation) für die WM 2026 geweckt hatte, scheiterte sie und verpasste dann kläglich die Qualifikation für den AFC Asian Cup im nächsten Jahr.

Zukunftsaussichten

Kurzfristig ist ein Ticket für den Asian Cup – an dem 24 Top-Mannschaften des Kontinents teilnehmen – die unmittelbare Priorität. In einem informellen Gespräch mit Medien vor einigen Jahren sagte der ehemalige Kapitän Sunil Chettri, der 2025 aus dem Ruhestand zurückkehrte, dass man sich realistische Ziele setzen müsse. „Wir müssen Schritt für Schritt vorgehen, und unser Ziel sollte es derzeit sein, uns für alle Asian Cups zu qualifizieren, da dies uns hilft, gegen stärkere Gegner zu spielen. Sobald wir uns unter den besten 15 bis 20 asiatischen Ländern etablieren können, können wir darüber nachdenken, die Messlatte für die Weltmeisterschaft höher zu legen“, sagte er.

Derzeit bleibt die Aussicht düster, obwohl die AIFF-Führung stark auf eine Politikänderung drängt, die es Übersee-Indianern – auch bekannt als OCI-Karteninhaber – erlauben würde, für Indien zu spielen. Derzeit müssen Spieler indischer Herkunft mit ausländischem Pass auf diesen verzichten, um das Land zu vertreten. Der in Australien geborene Ryan Williams tat genau das und zeigte schnell seinen Wert mit einem beeindruckenden Start in indischen Farben. Sollte eine solche Politikänderung umgesetzt werden, könnte dies einen bedeutenden Unterschied machen. Allein bei dieser Weltmeisterschaft vertreten vier Spieler indischer Herkunft andere Länder: Tahsin Mohammed für Katar, Nishan Velupillay für Australien, Sarpreet Singh für Neuseeland und Samuel Moutoussamy für den Kongo.

Vorerst bleibt all dies jedoch im Bereich des Möglichen. Bis dahin werden indische Fans wieder aus der Ferne zuschauen, die Messis, Ronaldos und Neymars der Welt anfeuern und die Leistungen von Nationen wie Curaçao bestaunen, dem kleinsten Land, das jemals die Weltmeisterschaft erreicht hat. Die unvermeidliche Frage wird bleiben: Wenn Curaçao es schafft, warum kann Indien es nicht?