Índia: Por que um país de 1,4 bilhão não está na Copa do Mundo

A pergunta que ecoa entre os torcedores indianos a cada quatro anos voltou com força: será que a Índia, um país de 1,4 bilhão de habitantes, algum dia jogará uma Copa do Mundo de futebol? O lamento familiar, que os fãs indianos aprenderam a aceitar, ressurge enquanto o "maior espetáculo da Terra" acontece no exterior.

Para quem acompanha a trajetória dos Tigres Azuis — como é conhecida a seleção masculina de futebol da Índia — a questão tornou-se um dos maiores clichês do esporte nacional. O país nunca passou das fases preliminares das eliminatórias asiáticas. O contraste, no entanto, é evidente: a Copa do Mundo é celebrada com entusiasmo em estados como Bengala Ocidental, Kerala e Goa, e um número crescente de jornalistas indianos credenciados cobre o evento no local, mesmo sem a participação do país.

"Enfrentamos perguntas frequentes na tribuna de imprensa sobre se a Índia joga futebol. A maioria nos conhece como um país de críquete", brincou um veterano jornalista esportivo indiano que já cobriu quatro Copas.

Não é apenas a Índia: a China, segundo país mais populoso do mundo, também não se classificou para a Copa novamente. A Fifa, no entanto, está bem ciente da importância desses mercados e enviou uma equipe de alto nível para negociar direitos de transmissão de última hora na Índia.

O desafio de construir um ecossistema

Baichung Bhutia, ex-capitão da seleção e um dos maiores nomes do futebol indiano, acredita que a classificação não é impossível, mas alerta que não há atalhos. "Sim, a Índia pode definitivamente jogar [na Copa], pois nada é impossível. A cota de times asiáticos subiu para oito [mais um nono, o Iraque, que veio dos playoffs] no formato ampliado de 48 seleções, onde times como Uzbequistão e Jordânia estão jogando. No entanto, exigirá muito trabalho duro", afirmou.

Bhutia acrescentou que não falta talento em um país grande como a Índia. "O que falta é o ecossistema certo; não temos um programa de base sério com visão de longo prazo. É o esporte coletivo mais popular do mundo e precisaremos de tempo para que os resultados apareçam."

Shyam Thapa, 78 anos, que ajudou a Índia a conquistar o bronze nos Jogos Asiáticos de 1970 — o último grande sucesso continental do país — também enfatizou a necessidade de um programa de base sustentado. "A chave é trazer mais crianças para o jogo", disse ele, com um tom de irritação evidente. Thapa, um atacante astuto famoso por seus gols de bicicleta, lamentou que pais de classe média e média-alta estão cada vez mais afastando seus filhos do futebol e direcionando-os para o críquete.

"Dirijo uma academia de jovens há anos e posso atestar que quanto mais crianças praticam o esporte, maiores as chances de encontrar talentos brilhantes. No entanto, o que a Federação Indiana de Futebol (AIFF) fez para implementar esse sistema?", questionou. Ele acrescentou que muitos pais indianos levam seus filhos para campos de treinamento de críquete, na esperança de que consigam um "contrato lucrativo da Indian Premier League (IPL)". "Eles precisam entender que também pode haver bom dinheiro se fizerem carreira no futebol", disse.

O abismo nos rankings e a realidade asiática

Uma análise das nove seleções asiáticas que se classificaram para a Copa deste ano mostra a enormidade da tarefa que a Índia enfrenta. São elas: Austrália, Irã, Japão, Jordânia, Coreia do Sul, Uzbequistão, Catar, Arábia Saudita e Iraque (via playoffs interconfederações) — com Jordânia e Uzbequistão fazendo sua estreia tão esperada. Ambos os estreantes estão, coincidentemente, bem acima da Índia no ranking atual da Fifa.

O Uzbequistão ocupa a 52ª posição mundial e a Jordânia a 63ª, enquanto a Índia caiu para o 136º lugar após um declínio acentuado nos últimos 18 meses. Os rankings ressaltam a magnitude do desafio. Como Kalyan Chaubey, o primeiro ex-jogador a presidir a AIFF, disse ao assumir o cargo em 2022: "Não vou vender sonhos de que a Índia jogará a Copa do Mundo em oito anos. Em vez disso, direi que levaremos o futebol indiano adiante a partir de sua condição atual."

Quase quatro anos depois, a pergunta é se sua administração conseguiu isso. Longe de acelerar o futebol indiano, muitos acreditam que os últimos três anos transformaram a AIFF em objeto de ridículo. Em 2014, a federação lançou com grande alarde a Indian Super League (ISL), um torneio doméstico baseado em clubes, atraindo grandes nomes dos negócios, de Bollywood e do críquete. A liga era profissional e atraía bons jogadores estrangeiros, mas agora seu futuro é incerto.

A última temporada da ISL foi severamente atrasada depois que a AIFF não conseguiu atrair licitantes para parceria comercial, deixando centenas de jogadores em situação de ansiedade e gerando uma torrente de publicidade negativa. Por fim, a federação foi forçada a realizar uma versão reduzida, sem parceiros comerciais, e agora voltou à estaca zero para a próxima temporada.

Visão 2047 e o futuro imediato

Nesse contexto, o Vision 2047 de Chaubey — um ambicioso roteiro que prometia levar 35 milhões de crianças ao futebol — cada vez mais se assemelha a uma promessa de campanha esquecida. A desconexão entre metas elevadas e resultados em campo só aumentou. Uma breve recuperação em 2023 viu a seleção masculina voltar ao top 100 da Fifa após vencer um torneio convite e o Campeonato da SAFF (Federação de Futebol do Sul da Ásia). Desde então, no entanto, os ganhos se desfizeram em grande parte.

Depois de levantar esperanças de alcançar a terceira rodada das eliminatórias da AFC (Confederação Asiática de Futebol) para a Copa de 2026 pela primeira vez, a equipe ficou aquém e depois falhou miseravelmente na classificação para a Copa Asiática do próximo ano. A curto prazo, um lugar na Copa Asiática — que reúne 24 das melhores seleções do continente — é a prioridade imediata.

Em uma conversa informal com a imprensa há alguns anos, o ex-capitão Sunil Chettri, que voltou da aposentadoria em 2025, disse que é preciso estabelecer metas realistas. "Precisamos dar um passo de cada vez e, agora, nosso objetivo deve ser nos classificar para todas as Copas Asiáticas, pois isso nos ajudará a jogar contra adversários mais fortes. Quando nos estabelecermos entre os 15 ou 20 melhores países asiáticos, só então poderemos pensar em elevar a meta para a Copa do Mundo", afirmou.

Por enquanto, as perspectivas permanecem sombrias, embora a liderança da AIFF tenha pressionado por uma mudança de política que permitiria que cidadãos indianos no exterior (portadores do cartão OCI) jogassem pela Índia. Atualmente, jogadores de origem indiana com passaporte estrangeiro precisam renunciar a ele para representar o país. O australiano Ryan Williams fez exatamente isso e rapidamente demonstrou seu valor com uma estreia impressionante com as cores indianas. Se essa mudança for implementada, poderá fazer uma diferença significativa.

Nesta Copa do Mundo, quatro jogadores de origem indiana representam outros países: Tahsin Mohammed (Catar), Nishan Velupillay (Austrália), Sarpreet Singh (Nova Zelândia) e Samuel Moutoussamy (Congo). Por enquanto, tudo isso ainda está no campo das possibilidades.

Até lá, os torcedores indianos assistirão de longe, torcendo pelos Messis, Ronaldos e Neymars do mundo, enquanto se maravilham com a conquista de nações como Curaçao, o menor país a chegar à Copa do Mundo. A pergunta inevitável persistirá: se Curaçao conseguiu, por que a Índia não consegue?