Pourquoi l'Inde, pays de 1,4 milliard d'habitants, n'est pas à la Coupe du monde

L'Inde, pays de 1,4 milliard d'habitants, ne participe jamais à la Coupe du monde de football. Cette question revient chaque fois que le "plus grand spectacle de la Terre" commence, comme ce fut le cas la semaine dernière. Les supporters des Blue Tigers, surnom de l'équipe nationale masculine indienne, ont appris à vivre avec cette rengaine. Le pays n'a jamais dépassé les tours préliminaires des éliminatoires asiatiques.

L'ironie est que la Coupe du monde est célébrée avec ferveur dans des États indiens comme le Bengale-Occidental, le Kerala et Goa, et que de nombreux journalistes indiens accrédités couvrent l'événement sur place, malgré l'absence de l'Inde dans la compétition. "Nous avons souvent entendu dans la tribune de presse des questions sur le fait que l'Inde joue au football. La plupart nous connaissent comme une nation de cricket", a plaisanté un journaliste indien chevronné qui a couvert quatre Coupes du monde.

Un défi de taille face à la concurrence asiatique

L'Inde n'est pas seule : la Chine, deuxième pays le plus peuplé du monde, n'est pas non plus qualifiée. La Fifa, consciente de l'importance de ces marchés, a envoyé une équipe de négociateurs en Inde pour conclure un accord de diffusion de dernière minute. Mais la question demeure : l'Inde peut-elle un jour participer à la Coupe du monde ?

Baichung Bhutia, ancien capitaine de l'équipe nationale et l'une des plus grandes figures du football indien, estime que ce n'est pas impossible, mais qu'il n'y a pas de raccourci. "Oui, l'Inde peut certainement jouer [en Coupe du monde] car rien n'est impossible. Le quota de places asiatiques est passé à huit [plus une neuvième, l'Irak, via les barrages interconfédérations] dans le format élargi à 48 équipes, où des nations comme l'Ouzbékistan et la Jordanie participent. Cependant, cela demandera beaucoup de travail", a-t-il déclaré. Bhutia a ajouté que le talent ne manque pas dans un grand pays comme l'Inde. "Ce qui manque, c'est un écosystème adéquat : nous n'avons pas de programme de base sérieux avec une vision à long terme. C'est le sport d'équipe le plus populaire au monde, et il faudra du temps pour que les résultats se voient."

Shyam Thapa, 78 ans, qui a aidé l'Inde à remporter le bronze aux Jeux asiatiques de 1970 – le dernier succès continental majeur du pays – a également insisté sur la nécessité d'un programme de base durable. "La clé est d'attirer plus d'enfants vers ce sport", a-t-il dit, avec une irritation palpable. Thapa, un attaquant rusé célèbre pour ses retournés acrobatiques, a déploré que les parents des classes moyenne et supérieure orientent de plus en plus leurs enfants vers le cricket plutôt que le football. "J'ai moi-même dirigé une académie de jeunes pendant des années et je peux témoigner que plus les jeunes enfants pratiquent, plus on a de chances de trouver des talents. Mais qu'a fait la Fédération indienne de football (AIFF) pour mettre en place un tel système ?" a-t-il demandé. Il a ajouté que de nombreux parents indiens emmènent leurs enfants dans des camps de cricket, espérant un "contrat lucratif de l'Indian Premier League (IPL)". "Ils doivent comprendre qu'on peut aussi bien gagner sa vie en faisant carrière dans le football", a-t-il souligné.

Le classement Fifa, miroir des difficultés

Un examen des neuf équipes asiatiques qualifiées pour la Coupe du monde cette année montre l'ampleur de la tâche. Il s'agit de l'Australie, de l'Iran, du Japon, de la Jordanie, de la Corée du Sud, de l'Ouzbékistan, du Qatar, de l'Arabie saoudite et de l'Irak (via les barrages). La Jordanie et l'Ouzbékistan font leurs débuts tant attendus. Ces deux débutants sont classés bien au-dessus de l'Inde dans le classement Fifa actuel : l'Ouzbékistan est 52e mondial, la Jordanie 63e, tandis que l'Inde a chuté à la 136e place après un déclin marqué ces 18 derniers mois.

Ce classement souligne l'ampleur du défi. Comme l'a déclaré Kalyan Chaubey, premier ancien footballeur à devenir président de l'AIFF en 2022 : "Je ne vendrai pas de rêves en disant que l'Inde jouera la Coupe du monde dans huit ans. Je dirai plutôt que nous ferons progresser le football indien à partir de sa situation actuelle." Près de quatre ans plus tard, la question est de savoir si son administration a réussi. Loin d'accélérer les choses, beaucoup estiment que les trois dernières années ont transformé l'AIFF en objet de ridicule.

En 2014, la fédération avait lancé avec faste l'Indian Super League (ISL), un tournoi domestique attirant des noms célèbres des affaires, de Bollywood et du cricket. Professionnellement gérée, elle attirait de bons joueurs étrangers. Mais son avenir est désormais incertain. La dernière saison de l'ISL a été sévèrement retardée après que l'AIFF n'a pas réussi à attirer d'enchérisseurs pour un partenariat commercial, laissant des centaines de footballeurs dans l'incertitude et générant une vague de publicité négative. Finalement, la fédération a dû organiser une version réduite sans partenaires commerciaux et doit maintenant repartir de zéro pour la saison prochaine.

Vision 2047 : un plan ambitieux mais oublié

Dans ce contexte, la Vision 2047 de Chaubey – une feuille de route ambitieuse promettant d'amener 35 millions d'enfants au football – ressemble de plus en plus à une promesse de campagne oubliée. Le décalage entre les objectifs élevés et les résultats sur le terrain ne fait que se creuser. Une brève embellie en 2023 a vu l'équipe senior masculine remonter dans le top 100 de la Fifa après avoir remporté un tournoi invitational et le Championnat de la SAFF (Fédération de football d'Asie du Sud). Mais depuis, les gains se sont largement effrités. Après avoir suscité l'espoir d'atteindre pour la première fois le troisième tour des éliminatoires de la Coupe du monde 2026 pour la zone AFC, l'équipe a échoué, puis n'a pas réussi à se qualifier pour la prochaine Coupe d'Asie de l'AFC.

À court terme, l'objectif immédiat est de se qualifier pour la Coupe d'Asie, qui réunit les 24 meilleures équipes du continent. Lors d'un entretien informel avec les médias il y a quelques années, l'ancien capitaine Sunil Chettri, revenu de retraite en 2025, avait déclaré qu'il fallait se fixer des objectifs réalistes. "Nous devons avancer pas à pas. Pour l'instant, notre objectif doit être de nous qualifier pour toutes les Coupes d'Asie, car cela nous permettra de jouer contre des adversaires plus forts. Une fois que nous serons établis parmi les 15 à 20 meilleures nations asiatiques, alors seulement nous pourrons envisager de viser la Coupe du monde", avait-il dit.

Pour l'instant, les perspectives restent sombres, bien que la direction de l'AIFF pousse pour un changement de politique qui permettrait aux citoyens d'outre-mer de l'Inde (détenteurs d'une carte OCI) de jouer pour l'Inde. Actuellement, les joueurs d'origine indienne détenant un passeport étranger doivent y renoncer pour représenter le pays. L'Australien d'origine Ryan Williams a fait exactement cela et a rapidement démontré sa valeur avec des débuts impressionnants sous le maillot indien. Si un tel changement est mis en œuvre, il pourrait faire une différence significative. Rien que pour cette Coupe du monde, quatre joueurs d'origine indienne représentent d'autres pays : Tahsin Mohammed pour le Qatar, Nishan Velupillay pour l'Australie, Sarpreet Singh pour la Nouvelle-Zélande et Samuel Moutoussamy pour le Congo.

Pour l'instant, tout cela reste du domaine du possible. En attendant, les supporters indiens regarderont de loin, encourageant les Messi, Ronaldo et Neymar du monde, tout en s'émerveillant des exploits de nations comme Curaçao, le plus petit pays jamais qualifié pour la Coupe du monde. La question inévitable persistera : si Curaçao peut le faire, pourquoi pas l'Inde ?