Holmes: Nueva Zelanda jugará sin miedo en Polonia 2026

La selección femenina sub-20 de Nueva Zelanda, conocida como las Junior Football Ferns, regresa al escenario de la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA™ con la misión de combinar el desarrollo de sus jóvenes talentos con la búsqueda de resultados. El técnico Callum Holmes, de 30 años, afronta el mayor desafío de su carrera al frente del equipo que disputará el torneo en Polonia el próximo mes.

La historia de Holmes es inusual en el fútbol: a los 17 años, cuando muchos jugadores sueñan con triunfar en el campo, él ya había comprendido que su futuro no estaba como futbolista y decidió orientarse hacia el entrenamiento. A los 19 años obtuvo su primer empleo a tiempo completo en el mundo del fútbol, y desde entonces su ascenso ha sido meteórico. Trabajó en la academia del Wellington Phoenix, luego en el Sunderland en Inglaterra, y posteriormente se especializó en el fútbol femenino como asistente técnico en el Phoenix. Además, ejerce como director de fútbol en su club local, una faceta que le ha permitido acumular experiencias diversas que ahora aplica en su labor como seleccionador.

“Como todo entrenador, en algún momento pensé que iba a jugar, pero pronto me di cuenta de que no iba a suceder y empecé a entrenar a los 17 años”, explica Holmes en una entrevista con FIFA antes de la partida del equipo desde Nueva Zelanda. “A los 19 tuve mi primer trabajo a tiempo completo y las cosas simplemente siguieron su curso. Pasé tiempo en la academia del Wellington Phoenix, luego fui a Inglaterra y trabajé en Sunderland en la misma función. Después comencé a trabajar en el fútbol femenino, como asistente técnico en el Phoenix, y creo que eso me abrió los ojos sobre cuáles son mis fortalezas como entrenador y como persona. También soy director de fútbol en mi club local, así que siempre se ha tratado de absorber la mayor cantidad de información posible de diferentes personas, lugares y experiencias, e incorporarla a mi trabajo como entrenador”.

Un grupo de alto calibre

El camino de Nueva Zelanda en Polonia no será sencillo. El equipo ha sido un habitual en la Copa Mundial Femenina Sub-20, logrando su décima clasificación consecutiva. Sin embargo, solo en una ocasión ha superado la fase de grupos: en Canadá 2014, cuando alcanzó los cuartos de final. En esta edición, las neozelandesas integran el Grupo D, donde se enfrentarán a Japón en su partido inaugural, por segunda vez consecutiva en el torneo, y luego a Italia y Estados Unidos.

Holmes es consciente de la magnitud del reto: “El grupo es increíblemente difícil. Japón ha sido una potencia en el fútbol femenino durante mucho tiempo, y sufrimos una derrota bastante dura [7-0] contra ellas en la última edición en Colombia. Con Italia, sabemos lo difícil que es clasificarse a través de Europa, y luego está Estados Unidos, que es muy fuerte en el fútbol femenino. Para nosotros, se trata de asegurarnos de ser extremadamente competitivos en todos esos partidos y de mantenernos fieles a nuestras fortalezas. Queremos mostrar, como equipo, esas fortalezas kiwi y también dar la plataforma para que las jugadoras demuestren lo que pueden hacer. Si avanzamos a las etapas finales del torneo, eso sería la guinda del pastel”.

El equilibrio entre desarrollo y resultados

La selección sub-20 de Nueva Zelanda ha sido históricamente un semillero para las futuras Football Ferns, y Holmes subraya que ese es precisamente el objetivo de este grupo, especialmente con la Copa Mundial Femenina de la FIFA™ a menos de un año de distancia. “Creo que esta etapa es muy importante para nuestras jugadoras kiwi. Tenemos mucho talento y cuanta más oportunidad y exposición podamos darles en el escenario mundial, mejor preparadas estarán para el futuro, para sus carreras y también para nuestra selección absoluta, que tiene sus propias metas y aspiraciones”, afirma.

“Queremos que el sistema esté preparado para que alguien como Manaia Elliott, que formó parte del equipo en Colombia y ahora está en la selección absoluta, tenga una transición fluida. Creo que hay una posibilidad real de que veamos a algunas de estas jugadoras en el avión rumbo a Brasil, y ahora tenemos una alineación muy clara con el brillante trabajo que Michael Mayne está haciendo con la selección absoluta. Hablo con él semanalmente, y eso es algo que quizás no se da en muchos países, así que es una de nuestras fortalezas únicas”.

Jugadoras a seguir

Entre las jugadoras que podrían dar el salto a Brasil destaca la delantera Pia Vlok, una futbolista dinámica que ya ha sido internacional en cuatro ocasiones con la selección absoluta y ha marcado un gol. Holmes valora su importancia: “Pia es increíblemente importante para nosotros; tiene experiencia en Copas del Mundo y también fue capitana de nuestra selección sub-17. Ha pasado tiempo con las selecciones absolutas, y creo que cualquier equipo exitoso siempre ha tenido una o dos jugadoras que pueden crear algo o hacer que algo suceda. Es importante contar con ellas, pero, dicho esto, Pia es obviamente la figura principal porque ha sido convocada y ha tenido una temporada muy exitosa en la A-League con el Phoenix. Pero también tenemos un buen grupo de jugadoras que, si les damos la oportunidad y la exposición, realmente abrirán los ojos de mucha gente”.

Otra jugadora a tener en cuenta es Daisy Brazendale, quien con 20 años ya ha disputado 45 partidos en la A-League y que, tras el Mundial, se mudará a un nuevo destino. “Alguien como ella, que quizás no acapara todos los titulares porque no marca goles, podría realmente sorprender en el escenario mundial”, señala Holmes. “Pero igual de importante es mostrar esas fortalezas como equipo que mencioné: somos muy trabajadoras y cuando tenemos las espaldas contra la pared, nos levantamos y vamos a por ello. También quiero que las jugadoras se expresen, que salgan a jugar su fútbol natural sin miedo”.