Hey Jude: El regreso de Bellingham a la titularidad indiscutible con Inglaterra

El espectáculo de Jude Bellingham. Una actuación mundialista que, incluso para los elevados estándares del centrocampista del Real Madrid, ha sido tan fascinante como cualquier otra que hayamos visto con la camiseta de Inglaterra en los últimos grandes torneos.

Ahora parece absurdo pensar que alguna vez existiera un debate sobre si Bellingham debería estar en el equipo de Inglaterra para el Mundial. El joven de 23 años ha emergido como una de las estrellas de la carrera de Inglaterra hacia los cuartos de final, y se podría argumentar que ha sido uno de los mejores jugadores del torneo.

Cuatro goles, más una excelente asistencia para el tanto de Harry Kane en la victoria por 2-0 sobre Panamá, han llevado a los aficionados ingleses a corear su nombre aquí en Estados Unidos. Pero Bellingham parece tomárselo todo con calma. Por supuesto, está acostumbrado a la adulación. No sorprende que Bellingham se encuentre en la posición actual: su camino hacia la cima fue predicho por quienes conocen el fútbol cuando irrumpió en la escena en 2019.

El ascenso de un prodigio

Debut que dejó huella

Bellingham debutó con el club de su ciudad natal, el Birmingham City, a los 16 años y 38 días en agosto de 2019. Se convirtió en el jugador más joven de la historia del club, superando el récord de la leyenda Trevor Francis, establecido en 1970. Un informe de scouting de la Premier League de aquel partido sugiere que el talento del centrocampista era evidente de inmediato, destacando su "gran atletismo, piernas largas, carrera elegante y capacidad de trabajo". Pero fueron las habilidades técnicas de Bellingham las que realmente llamaron la atención del ojeador: su capacidad para alejar el balón de la presión y encontrar espacios entre líneas o abriéndose a las bandas. El informe recomendaba que el club de la Premier League (no revelado) fichara a Bellingham de inmediato, lo cediera y lo incorporara al primer equipo en 18 meses.

En menos de un año, Bellingham se marchó, no a la Premier League, sino al Borussia Dortmund en un traspaso de 20,7 millones de libras. A su salida, el Birmingham retiró el dorsal número 22 de Bellingham, pese a que el adolescente solo había disputado 44 partidos con el club. Pero el Birmingham City sabía. Todos en el fútbol inglés empezaban a darse cuenta. Y Alemania lo descubrió muy rápido también: Bellingham marcó en su debut con el Dortmund, anotando el segundo gol en una victoria por 5-0 sobre el Duisburg en la Copa Alemana.

Salto a la selección absoluta

No pasó mucho tiempo para que Sir Gareth Southgate, entonces seleccionador de Inglaterra, se fijara en él. Bellingham, con solo 11 partidos con el Dortmund y aún con 17 años, fue acelerado hacia la selección absoluta, debutando como suplente tardío en una victoria por 3-0 sobre la República de Irlanda en noviembre de 2020. El clamor para que Bellingham se convirtiera en habitual con Southgate crecía con cada actuación brillante en la liga alemana. Sin embargo, Southgate lo limitó a solo tres apariciones como suplente en la Eurocopa 2020 (disputada en 2021), donde Inglaterra llegó a la final. En retrospectiva, Southgate manejó con cuidado los primeros pasos de Bellingham en el fútbol internacional. Y el segundo entrenador de Southgate, Steve Holland, según fuentes bien situadas, fue una figura clave en la transición de Bellingham al equipo, especialmente en los aspectos defensivos de su juego.

Pero para el Mundial de 2022 en Catar, Southgate y Holland ya no pudieron contener a Bellingham. Su gol de cabeza en la victoria por 6-2 sobre Irán fue el primero en la selección absoluta. Desde entonces, ha sumado nueve goles más. Para la Eurocopa 2024, Bellingham ya era un jugador clave para su país.

La era del Galáctico del Real Madrid

Con las fuertes actuaciones de Bellingham llegó también un cierto descaro, un rasgo que puede dividir opiniones. En la Eurocopa 2024, Bellingham ya llevaba casi un año como jugador del Real Madrid, un Galáctico que había marcado 19 goles para su club, ganador de La Liga y la Champions League. Todos los medios en el torneo querían un pedazo de él. A Bellingham se le permitió saltarse las obligaciones mediáticas del torneo, al menos con la prensa inglesa, que otros jugadores debían cumplir, mientras filmaba su propio documental de varias partes. Esto levantó cejas. Tampoco pasó desapercibido que, inmediatamente después del pitido final de la derrota de Inglaterra ante España en la final de la Eurocopa 2024, Bellingham se aislara del resto del equipo.

Sin embargo, su impacto en el campo era innegable. Su chilena para empatar en los últimos segundos de la victoria de Inglaterra en octavos de final ante Eslovaquia fue uno de los momentos del torneo. Su ahora icónica celebración de "quién si no" mostraba su desbordante confianza en sí mismo, pero también proporcionó otro ejemplo del "síndrome del protagonista" que Southgate y algunos jugadores habían comenzado a notar.

Las dudas antes del Mundial

Avancemos hasta hoy: el Real Madrid no ha ganado La Liga ni la Champions League desde 2023. En medio de la turbulencia extradeportiva en el club, Bellingham no ha podido igualar la forma ni la prolífica capacidad goleadora de su gloriosa primera temporada. También ha tenido algunas lesiones; una cirugía de hombro le hizo perderse el inicio de la temporada. Y aparecieron nubes sobre su carrera en Inglaterra.

Thomas Tuchel, quizás porque el inglés es su segundo idioma, causó revuelo mediático el verano pasado cuando el nuevo seleccionador de Inglaterra dijo que su madre consideraba "un poco repulsivo" el comportamiento de Bellingham en el campo. El comentario generó muchos titulares y no sentó bien a los cercanos a Bellingham. Tuchel se disculpó después, diciendo que "usó la palabra sin intención". Luego, en octubre, después de ser nombrado jugador del año de Inglaterra, Bellingham fue excluido de la convocatoria de Tuchel. Inglaterra había jugado bien sin él en septiembre mientras se recuperaba de una lesión, y él solo había disputado un partido con el Real desde su regreso. "Es un jugador especial, y para los jugadores especiales siempre puede haber reglas especiales", dijo Tuchel en ese momento. "Pero decidimos mantener la decisión directa de invitar al mismo grupo. Jude siempre merece estar aquí. Quería ser convocado. Tuvimos una llamada telefónica".

Informes en España ofrecían un escenario alternativo: que fue el propio Bellingham quien pidió quedarse fuera de la convocatoria para centrarse en su forma física. En última instancia, parecía que Bellingham ya no era la primera opción. De hecho, en junio, Tuchel dijo que el centrocampista tenía que luchar por un puesto en el once titular de Inglaterra en el Mundial porque tenía "14 o 15 posibles titulares" en su plantilla. En ese momento, Bellingham solo había participado en la mitad de los 14 partidos desde que el alemán asumió el cargo en enero de 2025: cuatro titularidades y tres apariciones desde el banquillo. La narrativa era: "¿Debería ser Rogers o Bellingham el titular en el 10?"

Madurez ante el mundo

Pero a partir de los partidos de preparación para el Mundial contra Nueva Zelanda y Costa Rica, las cosas empezaron a verse diferentes, con Bellingham impresionando. En el primer partido del Mundial contra Croacia, Bellingham marcó un fantástico gol en solitario para poner a Inglaterra 3-2 arriba. Y contra Panamá, cuando Inglaterra luchaba por encontrar un hueco en el último partido de la fase de grupos, Bellingham anotó el gol crucial para romper el empate. Aunque fue sustituido en los tres partidos de grupo, su forma era sólida. Contra la República Democrática del Congo en los dieciseisavos de final, jugó un partido completo e influyente. Y luego llegó México.

Dos goles en una victoria icónica, considerada una de las mejores victorias de Inglaterra como visitante, cimentaron su resurgimiento. En cinco partidos, ha ganado tres premios al jugador del partido. Estos premios significan que debe hacer entrevistas con los medios, donde ha mostrado tanto madurez como humildad, restando importancia a su papel y destacando la ética de trabajo y la unión del equipo, mientras elogia a sus oponentes, incluso ofreciendo uno de sus premios al otro equipo. Después de la celebración del "quién si no" en 2024, esta vez ha dicho que prefiere asistir antes que marcar. Su cambio de tono coincide con sus actuaciones en el campo. Su capacidad de trabajo es una fuerza impulsora junto a su talento; recordemos su intervención salvadora ante México.

Ha recibido elogios por su adaptabilidad, en particular por moverse entre los roles de 10 y 8 según las necesidades del equipo, y es una parte clave del grupo de liderazgo de Inglaterra junto a Kane y otros. No se sabe exactamente qué sucedió entre Tuchel y Bellingham. ¿Fue todo exagerado o hubo algún nivel de afirmación de liderazgo por parte del alemán sobre todo el equipo, quizás reconociendo y manejando ese síndrome del protagonista? Pero sea cual sea la verdad, Bellingham se ha visto feliz, ha jugado bien y ha sido una parte clave de un equipo que parece genuinamente unido.

Es fácil olvidar, con todo lo que ha logrado, que Bellingham solo tiene 23 años. Ha tenido que madurar bajo el foco más brillante. Bellingham y Kane han sido considerados ampliamente como las superestrellas indispensables del equipo de Inglaterra. Y con un partido de cuartos de final contra Noruega el sábado, podría haber más goles para cimentar su grandeza.