Clarke deja un fuerte legado en Escocia, pero su salida trae alivio

Durante gran parte de la tarde del sábado, los cielos sobre Charlotte estaban de un gris sucio, la lluvia caía a cántaros, el viento soplaba con fuerza y se veían y oían truenos y relámpagos cada minuto más o menos. Si Steve Clarke miraba desde la ventana de su habitación de hotel, esa era la escena bíblica que habría contemplado. En cierto sentido, el telón de fondo ideal para una bomba.

A los pocos minutos de que Escocia fuera oficialmente eliminada del Mundial, llegó la noticia de la salida del seleccionador. A diferencia del clima, no hubo advertencia. La forma de su salida fue típica del hombre: discreta, sin alboroto, sin entrevistas por ahora, sin necesidad en su mente de explicar sus pensamientos más de lo que ya lo ha hecho. La extensión y el detalle de su declaración de despedida sugieren que esto estaba en preparación desde hacía un día o dos, pero no hay palabras sobre por qué ha tomado esta decisión.

¿Y por qué tan abruptamente? ¿Por qué no regresar a casa, tomarse un descanso y pensarlo? Las decisiones precipitadas y las reacciones emocionales no son rasgos de Clarke, entonces, ¿por qué lo ha hecho ahora? Los jugadores no sabían que esto iba a suceder, y tampoco muchos de los miembros de la junta de la Asociación Escocesa de Fútbol (SFA). Hace un mes, estas mismas personas anunciaron, con cierto bombo, que Clarke se quedaba cuatro años más.

Un legado de altibajos

Clarke deja un legado realmente bueno, pero hay una sensación de alivio de que ahora habrá una nueva voz e ideas frescas, siempre que se haga un buen nombramiento, algo que no es en absoluto seguro. Siete años es una eternidad. Hay cierto dolor para la SFA de que el entrenador al que se comprometieron por cuatro años más hace solo un mes ahora se haya ido. Para los críticos de Clarke —los equilibrados y los locos— hay un elemento de cuidado con lo que deseas, porque no hay candidatos destacados y realistas disponibles.

Los moradores de Hampden están bajo una presión significativa para conseguir al entrenador adecuado de un grupo limitado. Escocia tiene seis partidos de la Liga de Naciones entre septiembre y noviembre. Clarke será solo un punto en el paisaje para entonces, pero ha sido una fuerza significativa para Escocia durante mucho tiempo, un entrenador que sacó al equipo del desierto pero nunca lo llevó a la tierra prometida del fútbol de campeonato de eliminación directa. Ese era su objetivo en Estados Unidos y fracasó.

Tres grandes campeonatos en siete años, sin embargo. Un montón de buenos momentos, en medio de muchos malos. Escocia luchó en los tres torneos, pero llegó. La gente puede burlarse de eso ahora, pero tienen mala memoria. Esas clasificaciones trajeron muchos millones de libras a las arcas de la SFA. La nación había olvidado lo que era alcanzar ese nivel antes de que llegara Clarke. Un fatalismo desesperado se había arraigado en el juego. No había esperanza, solo cinismo. Dos partidos antes de que él asumiera, Escocia perdió 3-0 contra Kazajistán. Fue patético.

En su primer partido al mando, una victoria tardía y ajustada contra Chipre, una multitud de 31,277 personas se presentó en Hampden. En partidos locales posteriores, 32,432 asistieron a la derrota 2-1 contra Rusia, 25,524 estuvieron para ver a Bélgica ganar 4-0, 20,699 estaban en Hampden para verlos vencer a San Marino y 19,515 asistieron cuando vencieron a Kazajistán. Clarke se refirió a esta era en su mensaje de despedida. Salvo un grupo leal de miembros del Tartan Army, había total indiferencia.

Los picos y valles bajo Clarke

Los altibajos bajo Clarke fueron algo impresionante. Era un entrenador con capacidad de recuperación. Escocia experimentó un altísimo máximo con victorias consecutivas en tandas de penaltis para clasificarse para la Eurocopa retrasada por la Covid, y luego fracasó estrepitosamente cuando llegó. Clarke volvió a la carga con una fuerte oferta para llegar al Mundial de 2022, ganando seis partidos competitivos consecutivos por primera vez desde 1930. Se deshicieron de Dinamarca en el camino y se ganaron una semifinal de play-off en casa contra Ucrania, y fracasaron.

Fracasaron de nuevo, 3-0 contra la República de Irlanda, en la Liga de Naciones que siguió. Estos fueron tiempos de peligro para Clarke. Los cuchillos estaban afuera, pero volvió a intentarlo en las eliminatorias para la Eurocopa 2024. La campaña fue fascinante y Hampden vibró como rara vez antes. Vencieron a España en casa y, memorablemente, a Noruega en la muerte súbita fuera de casa. La noche en que vencieron a Georgia en el monzón de Glasgow fue una de las más memorables de todo el régimen de Clarke. Khvicha Kvaratskhelia y todo eso.

A Alemania para la Eurocopa; otra experiencia horrible que culminó con una derrota 1-0 ante Hungría. Clarke fue negativo y su equipo se hundió sin dejar rastro. Reaccionó mal después. Ese fracaso y la truculencia que lo siguió le costaron mucha buena voluntad. Estaba en problemas de nuevo. El entrenador con múltiples vidas se agitó una vez más. Mejor yo-yo que no-no. La campaña de la Liga de Naciones terminó con un empate contra Portugal y victorias sobre Croacia y Polonia. Las cosas volvían a funcionar.

Y la suerte le sonreía. En la clasificación para el Mundial, Escocia fue horrible contra Grecia en casa y ganó, horrible contra Bielorrusia en casa y ganó de nuevo. Esas fueron las actuaciones que John McGinn llamó "jobby", que es jerga escocesa para lo que desaparece por el inodoro. Perdieron en Grecia y habrían estado en los play-offs si no hubiera sido por el milagroso empate de Bielorrusia contra Dinamarca en Copenhague. Aprovecharon esa oportunidad extraordinariamente buena en el partido épico de los siglos contra los daneses, una de las mejores noches en la historia del equipo.

Esa fue la dicha antes del muro de ladrillos de Estados Unidos. Ahora viene la búsqueda de un entrenador que haga lo que hizo Clarke, solo que mejor. La plantilla está envejeciendo, una de las más veteranas de este Mundial. Los tres porteros de Clarke en Estados Unidos tenían una edad combinada de 103 años. Lyndon Dykes y Lawrence Shankland tienen 30 años, y otros cinco jugadores pronto se unirán a ellos. John McGinn, Ryan Christie y Jack Hendry tienen 31; Andy Robertson, 32; Grant Hanley y Kenny McLean, 34.

El nuevo hombre tiene problemas en la portería y en el centro de la defensa. Hay una ausencia de centrocampistas creativos y dinámicos, una escasez de extremos con velocidad real y un problema grave para crear ocasiones para delanteros que se ven obligados a vivir de las migajas. Escocia avanzó mucho bajo Clarke, pero el camino hacia donde quieren estar se extiende por muchos kilómetros. Otro entrenador lo recorrerá ahora. No le faltarán pasajeros que den indicaciones.