Vom Amateurfußball zur WM – die Geschichte von Antoine Semenyo

Als Antoine Semenyo seinen Vertrag bei Bournemouth unterschrieb, schickte er dem ehemaligen Leeds-United-Trainer David Hockaday eine Flasche Champagner. Auf dem Etikett standen die Worte „Hunger und Glaube“ – jene Worte, die Hockaday dem jungen Stürmer als Teenager eingepflanzt hatte und die ihn bis heute begleiten. Semenyos Aufstieg ist untrennbar mit Hockaday verbunden, der als einer der Ersten das Potenzial in einem verunsicherten Jugendlichen erkannte, der kurz davor stand, den Fußball ganz aufzugeben.

Heute, mit 26 Jahren, steht Semenyo vor dem größten Spiel seiner Karriere: Ghana trifft im WM-Gruppenspiel auf England. Es ist der vorläufige Höhepunkt einer Reise, die von gescheiterten Probetrainings, frühen Morgenstunden im Amateurfußball und dem Gedanken ans Aufhören geprägt war. Doch Semenyos Geschichte ist auch eine von Resilienz und dem Glauben weniger Menschen, die an ihn glaubten, als er selbst es nicht tat.

Die Anfänge: London, Ghana und die ersten Rückschläge

Antoine Semenyo wurde in London als Sohn ghanaischer Eltern, Larry und Dela, geboren und wuchs mit seinem Bruder Jai in Greenwich auf. Schon als Kind war der Ball ständig an ihren Füßen. Sein Vater, der einst in der ghanaischen ersten Liga zusammen mit Tony Yeboah spielte, ermutigte ihn früh, mit beiden Füßen zu schießen – „Papier, eine Dose, alles“, wie Semenyo später erzählte. Mit sechs Jahren fiel ihm das beidfüßige Spielen bereits leicht, und der Traum vom Profifußball war geboren.

Seine Eltern erkannten sein Talent und schickten ihn zu Probetrainings bei Arsenal, Tottenham Hotspur und Millwall. Mit 15 Jahren folgte ein achtwöchiges Probetraining bei Crystal Palace. Doch keiner dieser Wege führte zum Erfolg. Mit 16 war Semenyo enttäuscht, desillusioniert und bereit, den Fußball ganz aufzugeben.

Die Begegnung mit David Hockaday: Ein Funke Hoffnung

In dieser schwierigen Phase trat David Hockaday in Semenyos Leben. Der ehemalige Trainer von Forest Green Rovers war zufällig bei einem Probetraining in Bisham Abbey anwesend, an dem Semenyo teilnahm. „Als ich ihm zum ersten Mal begegnete, war er verloren“, erinnert sich Hockaday im Gespräch mit der BBC. „Er sah verloren aus, er redete verloren. Da war eine Leere in seinen Augen. Kein Glaube. Er suchte jemanden, der ihm half, sich selbst zu finden.“

Hockaday half bei den Übungen und beobachtete die Spiele. Er war überrascht, dass Semenyos Name nicht genannt wurde. „Er hat nicht abgeliefert, sah nicht besonders aus, aber er hatte Momente – und darum geht es bei solchen Probetrainings. Ich sah einen jungen Burschen, der mit beiden Füßen umgehen konnte, innen wie außen, ohne nachzudenken. Er war nicht in bester körperlicher Verfassung, aber er bewegte sich gut. Er hatte gute Schultern und sah aus, als könnte er unter den richtigen Bedingungen zu einem Prachtexemplar werden.“

Hockaday dachte, er würde Semenyo nie wiedersehen. Doch etwas ließ ihn nicht los. „Ich bin gut darin, Talente zu erkennen“, sagt er. „Ich habe Antoine gegenüber seiner Familie als einen Juckreiz beschrieben, den ich einfach nicht loswurde.“ Wochen später spürte Hockaday Semenyos Eltern auf, erklärte ihnen, wer er war, und bot an, ihrem Sohn zu helfen. „Wir trafen uns, und irgendwie vertrauten sie mir ihren Sohn an. So begann unsere Beziehung.“

Der Weg aus der Krise: Hunger und Glaube

Hockaday holte Semenyo in sein Team am South Gloucestershire and Stroud College (SGS), das in der South West Counties League spielte. Um zu den Spielen zu gelangen, holte Hockaday Semenyo samstagmorgens um 5 Uhr von seiner Unterkunft in Swindon ab und fuhr ihn zu den Partien. „Ich musste manchmal mehrmals an die Tür klopfen, um ihn wach zu bekommen“, sagt Hockaday. „Aber wir brachten ihn hin und ließen ihn spielen.“

Es dauerte nicht lange, bis Semenyos Selbstvertrauen wuchs. Die beiden Schlüsselwörter – Hunger und Glaube – wurden zu seinem Mantra. „In dieser ersten Saison begann er, an sich zu glauben. Er spielte gegen die besten Amateurspieler im Südwesten, und sie konnten ihn nicht kontrollieren“, so Hockaday. „Als er zu wachsen begann, wurde er zu einer Naturgewalt. Er forderte mich und mein Coaching heraus, weil er sich rasant verbesserte.“

Die Gespräche auf den frühen Morgenfahrten drehten sich um Fußball, und Semenyo sog jeden Ratschlag auf. „Das nährte seinen Hunger und bestätigte mir, dass dieser Bursche alles tun würde, um dorthin zu gelangen, wo er hinwollte“, sagt Hockaday. In der folgenden Saison spielte Semenyo Vollzeit für SGS. In der Vorbereitung traf das Team auf fünf oder sechs Profivereine und besiegte sie alle – niemand konnte Antoine stoppen, und jeder Verein wollte ihn verpflichten.

Der Durchbruch: Bristol City und die Leihen

Im Januar 2018 unterschrieb Semenyo seinen ersten Profivertrag bei Bristol City, das dieselbe Anlage wie SGS nutzte. Doch der damals 18-Jährige wurde sofort an den Amateurverein Bath City ausgeliehen. Jerry Gill, damals Trainer von Bath City, glaubt, dass dieser Schritt in den Männerfußball Semenyo zu dem körperlich starken Spieler machte, der er heute ist. „Wenn er gegen Gleichaltrige spielte, verließ er sich darauf, einfach stärker zu sein – aber gegen Männer musste er lernen, den Ball mit dem Arm zu schützen, zu drehen und zu gleiten“, sagt Gill. Semenyo begann als Stürmer, doch Gill stellte ihn auf den Flügel um. „Er war wie ein Schwamm“, erinnert sich Gill. „Er wurde im Team akzeptiert – und das ist nicht einfach für einen jungen Leihspieler. Seine Einstellung stimmte. Er hatte dieses breite Lächeln im Gesicht, das man heute noch sieht.“

Es folgte eine Leihe zum League-Two-Verein Newport County, für den er in der ersten Hälfte der Saison 2018/19 in 21 Spielen drei Tore erzielte. Starke Auftritte im FA Cup brachten ihn in Verbindung mit dem Premier-League-Klub Chelsea – und veranlassten Bristol City, ihn vorzeitig zurückzuholen. Doch Semenyos großer Moment blieb zunächst aus. Sein erstes Startelfspiel im März 2019 gegen Leeds United endete mit einer Auswechslung vor der 60. Minute bei einem 0:1-Rückstand. Einen Monat später wurde er gegen Derby County in der 33. Minute eingewechselt, kassierte aber eine rote Karte bei einer 0:2-Niederlage.

Die Rückschläge setzten sich fort: Eine enttäuschende Leihe zu Sunderland in der League One, wechselnde Trainer in Bristol und Semenyos Unfähigkeit, sich im Team zu etablieren. Erst die Ankunft von Nigel Pearson änderte alles. Pearson setzte auf junge Spieler, und Semenyo sowie der heutige Bournemouth-Mittelfeldspieler Alex Scott standen im Mittelpunkt. Der erfahrene Stürmer Nahki Wells wurde zu Semenyos Mentor. „Ich erinnere mich, dass ich der Typ war, mit dem er sich unterhielt. Ich war wie ein großer Bruder“, sagt Wells. „Er hatte alles: Tempo, Fähigkeiten und ein technisches Niveau, das damals unterschätzt wurde. Es war schwer, ihn zu stoppen. Es war wie ein Puzzle, und er setzte die Teile zusammen, um zu dem Spieler zu werden, der er heute ist.“

Der Aufstieg: Bournemouth, Manchester City und die WM

In der Saison 2021/22 erzielte Semenyo acht Tore und gab zwölf Vorlagen, in der Folgesaison acht Tore und zwei Vorlagen. Premier-League-Klubs wie Southampton und Crystal Palace – der Verein, der ihn sechs Jahre zuvor abgelehnt hatte – zeigten Interesse. Im Januar 2023 wechselte Semenyo für zehn Millionen Pfund zu Bournemouth und unterschrieb einen Viereinhalbjahresvertrag. An der Südküste wurde er zum herausragenden Spieler: 32 Tore und 13 Vorlagen in 110 Pflichtspielen. Er passte perfekt in das System von Trainer Andoni Iraola, das auf hohem Tempo und Gegenpressing basiert.

Seine zehn Tore in der ersten Hälfte der Saison 2025/26 weckten das Interesse von Pep Guardiola, einem der größten Trainer der Fußballgeschichte. Im Januar 2026 wechselte Semenyo für 65 Millionen Pfund zu Manchester City – der Höhepunkt seines Aufstiegs durch die Fußballligen. Ein Schritt, den selbst Hockaday nicht vorhergesehen hatte. Semenyo beendete die Saison als FA-Cup-Held, als er im Finale gegen Chelsea das Siegtor erzielte.

Nun führt ihn sein Weg zur Weltmeisterschaft nach Ghana. Mit elf Toren und drei Vorlagen für City im Gepäck trifft er im WM-Spiel auf England. „Wenn ich diesen jungen Burschen sehe und was er geschaffen hat, wo er hingekommen ist und wohin er jetzt geht, ist das für mich umwerfend“, sagt Hockaday. „Nach den Ablehnungen sagte ich zu Antoine: ‚Beweise nicht ihnen, dass sie Unrecht haben, sondern beweise dir selbst Recht, beweise mir Recht.‘ Alles, was er tat, war, sich selbst Recht zu geben. Ich halte Kontakt zu ihm, und meistens treffen wir uns am Ende jeder Saison für ein paar Stunden, um über Dinge auf und neben dem Platz zu sprechen. Wenn er sich bei etwas unsicher ist, weiß er, dass er mich anrufen kann – und das tut er auch. Ich bin einfach stolz, sagen zu können, dass ich Teil seiner Reise war.“