Das ligas amadoras ao Mundial: a história de Semenyo

Quando Antoine Semenyo assinou com o Bournemouth, enviou ao ex-técnico do Leeds United, David Hockaday, uma garrafa de champanhe. Uma dupla improvável? Talvez. Mas se alguém pode levar o crédito pela ascensão de Semenyo, esse alguém é Hockaday. No rótulo da garrafa estavam escritas as palavras "fome e crença" — palavras que ressoaram tanto com Semenyo quando adolescente que, no maior momento de sua carreira até então, sentiu a necessidade de reiterá-las ao homem que as incutiu nele.

A jornada de Semenyo ao topo foi complicada. As tentativas fracassadas em academias, os despertadores às 5h da manhã para jogar futebol amador, os pensamentos de abandonar o esporte de vez. Mas, agora aos 26 anos, tudo levou a isto: um jogo contra a Inglaterra em uma Copa do Mundo. Humilde e determinado, sua notável ascensão está enraizada em sua resiliência e na crença de algumas pessoas selecionadas que viram algo em um garoto desanimado em busca de sua grande chance. Esta é a história de Semenyo.

Infância e primeiros passos

Nascido em Londres, filho de pais ganenses, Larry e Dela, Semenyo e seu irmão Jai cresceram em Greenwich com uma bola quase permanentemente presa aos pés. Não é surpresa que Semenyo seja hoje tão habilidoso com ambos os pés, já que seu pai, que jogou ao lado de Tony Yeboah na primeira divisão de Gana, o incentivou desde cedo a chutar "papel, uma lata, qualquer coisa" com os dois pés. Aos seis anos, isso já era natural para Semenyo — e o sonho de se tornar jogador profissional de futebol nasceu.

Seu talento foi percebido e incentivado pelos pais, que o inscreveram em testes no Arsenal, Tottenham Hotspur e Millwall, antes de um período de oito semanas de experiência no Crystal Palace aos 15 anos. Nenhum desses caminhos foi bem-sucedido. Aos 16, Semenyo estava desanimado, desiludido e pronto para desistir do futebol de vez.

O encontro com Hockaday

Foi então que entrou em cena David Hockaday. Semenyo foi a uma sessão de testes em Bisham Abbey, dizendo mais tarde que só foi para ver como estava seu condicionamento físico em comparação com outros candidatos. Mal sabia ele que aquele teste mudaria o rumo de sua carreira. "Quando o vi pela primeira vez, ele estava perdido", disse Hockaday à BBC Sport. "Parecia perdido. Falava como alguém perdido. Havia um vazio em seus olhos. Não havia crença. Ele estava procurando alguém para ajudá-lo a se encontrar."

Por acaso, o ex-técnico do Forest Green Rovers estava em Bisham Abbey naquele dia e, ao chegar, foi convidado a ajudar nos testes dos quais Semenyo participava. Ele ajudou em alguns exercícios antes de observar uma série de partidas e ficou "surpreso" quando o nome do adolescente não foi mencionado depois. "Ele não arrasou, não se destacou em nada específico, mas teve momentos, e acredito que é disso que se tratam esses testes. Vi um jovem que conseguia lidar com a bola com ambos os pés — por dentro, por fora — sem nem pensar nisso", disse Hockaday. "Ele não estava na melhor forma física, mas se movia bem. Tinha bons ombros e parecia que fisicamente se tornaria um espécime no ambiente certo."

Hockaday pensou que aquela seria a última vez que veria Semenyo. Mas algo não estava certo. "Sou bom em identificar talentos", disse ele. "Descrevi Antoine para sua família como uma coceira que não conseguia eliminar." A coceira precisava ser coçada. Hockaday não se lembra como, mas nas semanas seguintes localizou os pais de Semenyo, explicou quem era e disse que gostaria de ajudar o filho deles. "Nos encontramos e, de alguma forma, eles confiaram seu filho em minhas mãos. E foi aí que nossa relação começou."

O desenvolvimento no futebol amador

Hockaday viu algo em Semenyo que ninguém mais viu. Mas com o jovem lutando contra a falta de confiança e crença, seu talento precisava ser cultivado. "Acho que inicialmente tive que conquistar a confiança dele", disse Hockaday. "Eu era muito apaixonado sobre o quão bom achava que ele poderia ser. Achava que esse garoto, no ambiente certo, poderia ser um jogador profissional. Acreditava nele, sem sombra de dúvida. Acreditei nele antes que ele começasse a acreditar em si mesmo novamente."

Hockaday levou Semenyo para seu time no South Gloucestershire and Stroud (SGS) College, que competia na South West Counties League. Para garantir que ele pudesse chegar aos jogos, Hockaday o buscava em Swindon — onde Semenyo morava em uma república com outros aspirantes a jogadores profissionais — aos sábados de manhã às 5h e o levava para as partidas. "Às vezes tinha que bater várias vezes na porta para acordá-lo", disse Hockaday. "Mas conseguimos levá-lo e colocá-lo para jogar."

Não demorou muito para a confiança de Semenyo crescer, com as duas palavras-chave de Hockaday — fome e crença — rapidamente se tornando um mantra. "Naquela primeira temporada, ele começou a acreditar em si mesmo. Estava jogando contra os melhores jogadores amadores do sudoeste e eles não conseguiam contê-lo", disse Hockaday. "Quando ele começou a crescer, tornou-se uma força da natureza. Ele me testou, a mim e ao meu treinamento, porque estava progredindo em um ritmo acelerado." As conversas no carro nas manhãs de sábado eram centradas no futebol — e Semenyo absorvia cada conselho que podia. "Isso alimentava sua fome e confirmava para mim que esse garoto passaria por qualquer coisa para chegar onde queria", disse Hockaday. "Na temporada seguinte, ele se juntou ao SGS em tempo integral. Durante a pré-temporada, jogamos contra cinco ou seis times profissionais e vencemos todos, e ninguém conseguia lidar com Antoine — todos os times queriam contratá-lo ou demonstraram interesse."

O salto para o profissional

Em janeiro de 2018, Semenyo assinou seu primeiro contrato profissional com o Bristol City, que treinava nas mesmas instalações que o SGS. Ainda com apenas 18 anos, foi imediatamente emprestado ao Bath City, da liga amadora. Jerry Gill, técnico do Bath na época, acredita que esse passo para o futebol masculino ajudou Semenyo a se tornar o jogador físico que é hoje. "Quando jogava com jogadores da sua idade, ele confiava no fato de ser mais forte que eles — mas quando enfrentava homens, teve que aprender a se proteger com o braço, proteger a bola, girar e deslizar", disse Gill. Semenyo começou como atacante, mas Gill o colocou aberto e ficou impressionado com sua resposta ao feedback. "Ele era uma esponja", disse Gill. "Foi aceito pelo time — e isso não é fácil para um jovem chegando por empréstimo. Sua atitude tinha que ser correta e foi. Ele tinha aquele sorriso grande no rosto que você ainda vê hoje."

Depois veio um empréstimo ao Newport County, da League Two, onde marcou três gols em 21 jogos na primeira metade da temporada 2018-19. Algumas atuações impressionantes na FA Cup o ligaram fortemente ao Chelsea, da Premier League — e levaram o Bristol City a reconvocá-lo. Seria esse o momento de Semenyo brilhar em um nível mais alto? Não exatamente. Ele foi titular pela primeira vez pelo Bristol City, que buscava vaga nos playoffs, em março de 2019, mas foi substituído antes da hora com o time perdendo por 1 a 0 em casa para o Leeds. Um mês depois, com o City perdendo para o Derby, rival do G-6, ele entrou aos 33 minutos em busca do empate. Perderam por 2 a 0 — e Semenyo foi expulso.

Os falsos começos continuariam — um período de empréstimo relativamente decepcionante na League One com o Sunderland na temporada seguinte, técnicos indo e vindo em Ashton Gate e Semenyo não conseguindo se firmar no time. Foi a chegada de Nigel Pearson que pareceu mudar as coisas. Em parte por escolha e em parte por necessidade, com uma folha salarial que precisava ser cortada, Pearson recorreu à juventude. Semenyo, junto com o agora meio-campista do Bournemouth, Alex Scott, estava no centro das atenções.

Como um dos poucos profissionais experientes restantes no clube, o ex-atacante do Bradford City, Nahki Wells, tornou-se mentor de Semenyo naquela época e lembra "um jovem jogador que era cru, mas cheio de talento". "Lembro de ser o cara com quem ele vinha conversar. Eu era quase como um irmão mais velho", disse Wells à BBC Sport. "Não faltava nada a ele. Tinha velocidade, habilidade e um nível técnico que era subestimado na época. Era muito difícil pará-lo. Era como um quebra-cabeça e ele estava juntando as peças para se tornar o artigo que é hoje."

Algo havia clicado. Em 2021-22 — oito gols e 12 assistências. Em 2022-23 — oito gols e duas assistências. Clubes da Premier League vieram farejar, com Southampton e Crystal Palace — o clube que o rejeitara seis anos antes — entre os interessados.

A consagração na Premier League

Semenyo conseguiu sua transferência para a Premier League quando assinou com o Bournemouth em janeiro de 2023 por £10 milhões em um contrato de quatro anos e meio. Suas façanhas na costa sul são bem documentadas, tornando-se a estrela do time — 32 gols e 13 assistências em 110 partidas em todas as competições. Ele se encaixou perfeitamente no sistema de futebol de alta energia e contra-ataque de Andoni Iraola. Seus 10 gols na primeira metade da temporada 2025-26 foram suficientes para atrair a atenção de um dos maiores técnicos da história do jogo — Pep Guardiola.

A transferência de Semenyo para o Manchester City em janeiro por £65 milhões marca o ápice de sua jornada pelas divisões do futebol inglês. Uma mudança que nem Hockaday previu. E assim chegamos a este verão, com Semenyo tendo marcado 11 gols e dado três assistências pelo City antes de ir para a Copa do Mundo com Gana. Ele encerrou a temporada doméstica como herói da FA Cup, marcando o gol da vitória contra o Chelsea na final em Wembley.

"Quando vejo este jovem e vejo o que ele criou, onde chegou e para onde está indo agora, é um pouco alucinante para mim", disse Hockaday, que descreve Semenyo como ainda "humilde" e "um dos bons caras" apesar de sua ascensão meteórica. "Após as rejeições, eu dizia a Antoine: não prove que eles estão errados, prove que você está certo, prove que eu estou certo. Tudo o que ele estava fazendo era provar a si mesmo que estava certo. Mantive contato com ele e, geralmente, no final de cada temporada, nos encontramos por algumas horas, conversamos e discutimos coisas dentro e fora de campo. Se há algo sobre o qual ele não tem certeza, sabe que pode me ligar, e liga. Sinto orgulho de poder dizer que fiz parte de sua jornada."