Des divisions inférieures à la Coupe du monde : l'ascension de Semenyo

Quand Antoine Semenyo a signé pour Bournemouth, il a envoyé une bouteille de champagne à David Hockaday, ancien entraîneur de Leeds United. Un duo improbable ? Peut-être. Mais si quelqu'un peut revendiquer le mérite de l'ascension de Semenyo, c'est bien Hockaday. Sur l'étiquette de la bouteille figuraient les mots « faim et conviction » (hunger and belief). Des mots qui ont tellement résonné chez Semenyo adolescent que, au moment le plus important de sa carrière jusqu'alors, il a ressenti le besoin de les rappeler à celui qui les lui avait inculqués.

Le parcours de Semenyo vers le sommet a été semé d'embûches : essais infructueux dans des académies, réveils à 5 heures du matin pour jouer dans les divisions inférieures, pensées d'abandon du football. Mais aujourd'hui, à 26 ans, tout cela a mené à ce moment : un match contre l'Angleterre en Coupe du monde. Homme humble et déterminé, son ascension remarquable repose sur sa résilience et la confiance de quelques personnes qui ont vu quelque chose chez un jeune désœuvré en quête de sa grande chance. Voici l'histoire de Semenyo.

Des débuts difficiles à Londres

Né à Londres de parents ghanéens, Larry et Dela, Semenyo et son frère Jai ont grandi à Greenwich avec un ballon presque constamment aux pieds. Il n'est pas surprenant que Semenyo soit aujourd'hui aussi habile des deux pieds, étant donné que son père, qui a joué aux côtés de Tony Yeboah dans l'élite ghanéenne, l'encourageait dès son plus jeune âge à taper « du papier, une canette, n'importe quoi » des deux pieds. À six ans, cela lui venait naturellement, et le rêve de devenir footballeur professionnel était né.

Son talent a été repéré et encouragé par ses parents, qui l'ont envoyé en essais à Arsenal, Tottenham Hotspur et Millwall, avant un essai de huit semaines à Crystal Palace à 15 ans. Aucune de ces pistes n'a abouti. À 16 ans, Semenyo était dégonflé, désillusionné et prêt à abandonner le football.

La rencontre décisive avec David Hockaday

C'est alors qu'intervient Hockaday. Semenyo s'est rendu à un essai à Bisham Abbey, disant plus tard qu'il y était allé seulement pour voir où se situait sa condition physique par rapport aux autres candidats. Il ignorait que cet essai changerait la trajectoire de sa carrière. « Quand je l'ai rencontré pour la première fois, il était perdu », a déclaré Hockaday à BBC Sport. « Il avait l'air perdu. Il parlait comme quelqu'un de perdu. Il y avait un vide dans ses yeux. Il n'avait aucune conviction. Il cherchait quelqu'un pour l'aider à se trouver. »

Par hasard, l'ancien entraîneur de Forest Green Rovers, Hockaday, se trouvait à Bisham Abbey ce jour-là et, à son arrivée, on lui a demandé d'aider aux essais auxquels Semenyo participait. Il a aidé pour quelques exercices avant d'observer une série de matchs et a été « surpris » que le nom de l'adolescent ne soit pas mentionné par la suite. « Il n'a pas déchiré, il n'avait rien de particulier, mais il avait des moments, et je crois que c'est de cela qu'il s'agit dans ces essais. J'ai vu un jeune garçon qui pouvait traiter le ballon des deux pieds – intérieur, extérieur – sans même y penser », a déclaré Hockaday. « Il n'était pas en pleine forme physique, mais il se déplaçait bien. Il avait de bonnes épaules et on voyait que physiquement, il allait devenir un spécimen dans le bon environnement. »

Hockaday pensait en avoir fini avec Semenyo. Mais quelque chose le tracassait. « Je suis doué pour repérer les talents », a-t-il dit. « J'ai décrit Antoine à sa famille comme une démangeaison dont je ne pouvais tout simplement pas me débarrasser. » La démangeaison devait être grattée. Hockaday ne se souvient pas comment, mais dans les semaines qui ont suivi, il a retrouvé les parents de Semenyo, leur a expliqué qui il était et a dit qu'il aimerait aider leur fils. « Nous nous sommes rencontrés et, d'une manière ou d'une autre, ils ont confié leur fils entre mes mains. Et c'est là que notre relation a commencé. »

Hockaday avait vu quelque chose chez Semenyo que personne d'autre n'avait vu. Mais le jeune homme manquait de confiance et de conviction, et son talent devait être cultivé. « Je pense qu'au début, j'ai dû gagner sa confiance », a déclaré Hockaday. « J'étais très passionné par ce que je pensais qu'il pourrait devenir. Je pensais que ce gamin, dans le bon environnement, pourrait devenir footballeur professionnel. Je croyais en lui, sans l'ombre d'un doute. J'ai cru en lui avant qu'il ne recommence à croire en lui-même. »

Hockaday a intégré Semenyo dans son équipe au South Gloucestershire and Stroud (SGS) College, qui jouait dans la South West Counties League. Pour qu'il puisse venir aux matchs, Hockaday allait le chercher à Swindon – où il vivait en pension avec d'autres espoirs du football – le samedi matin à 5 heures et le conduisait aux matchs. « J'ai dû frapper plusieurs fois à la porte pour le réveiller », a déclaré Hockaday. « Mais nous l'avons emmené et nous l'avons fait jouer. »

La confiance de Semenyo n'a pas tardé à grandir, les deux mots clés de Hockaday – faim et conviction – devenant rapidement un mantra. « Cette première saison lui a permis de croire en lui. Il jouait contre les meilleurs joueurs non-league du sud-ouest et ils ne pouvaient pas le contrôler », a déclaré Hockaday. « Une fois qu'il a commencé à grandir, il est devenu une force de la nature. Il m'a mis au défi, moi et mon coaching, car il progressait à un rythme effréné. »

Les discussions dans la voiture lors de ces samedis matin étaient centrées sur le football – et Semenyo absorbait chaque conseil. « Cela a nourri sa faim et m'a confirmé que ce garçon traverserait tout pour arriver là où il voulait », a déclaré Hockaday. « La saison suivante, il a rejoint SGS à plein temps. Pendant la pré-saison, nous avons joué contre cinq ou six équipes professionnelles et nous les avons toutes battues, et personne ne pouvait contenir Antoine – chaque équipe voulait le signer ou montrait de l'intérêt pour lui. »

Les premiers pas en professionnel

En janvier 2018, Semenyo a signé son premier contrat professionnel avec Bristol City, qui s'entraînait dans les mêmes installations que SGS. Mais à seulement 18 ans, il a immédiatement été prêté à Bath City, en non-league. Jerry Gill, leur entraîneur à l'époque, estime que ce passage dans le football masculin a aidé Semenyo à devenir le joueur physique qu'il est aujourd'hui. « Quand il jouait avec des joueurs de son âge, il comptait sur le fait qu'il serait plus fort qu'eux – mais quand il affrontait des hommes, il a dû apprendre à protéger le ballon avec son bras, à le protéger, à pivoter et à glisser », a déclaré Gill. Semenyo a commencé comme attaquant, mais Gill l'a déplacé sur l'aile et a été impressionné par sa réaction aux retours. « Il était une éponge », a déclaré Gill. « Il a été accepté par l'équipe – et ce n'est pas facile pour un jeune en prêt. Son attitude devait être bonne et elle l'était. Il avait ce grand sourire que l'on voit encore aujourd'hui. »

Ensuite, un prêt à Newport County en League Two, où il a marqué trois buts en 21 matchs lors de la première moitié de la saison 2018-2019. Quelques performances impressionnantes en FA Cup l'ont fortement lié à Chelsea, en Premier League, et ont incité Bristol City à le rappeler. Serait-ce le moment de briller pour Semenyo à un niveau supérieur ? Pas tout à fait. Il a été titularisé pour la première fois par les Robins en mars 2019, mais a été remplacé avant l'heure de jeu alors que son équipe était menée 1-0 à domicile contre Leeds. Un mois plus tard, alors que City poursuivait Derby, rival du top 6, il est entré en jeu à la 33e minute pour chercher l'égalisation. Ils ont perdu 2-0 – et Semenyo a été expulsé.

Les faux départs allaient continuer – un prêt relativement décevant en League One avec Sunderland la saison suivante, des allées et venues d'entraîneurs à Ashton Gate, et Semenyo ne parvenant pas à s'imposer dans l'équipe. C'est l'arrivée de Nigel Pearson qui a semblé changer les choses. En partie par choix et en partie par nécessité, avec une masse salariale à réduire, Pearson s'est tourné vers la jeunesse. Semenyo, ainsi qu'Alex Scott, aujourd'hui à Bournemouth, étaient au premier plan.

En tant que l'un des rares joueurs expérimentés restant au club, l'ancien joueur de Bradford City, Nahki Wells, est devenu un mentor pour Semenyo à cette époque et se souvient d'« un jeune joueur brut mais plein de talent ». « Je me souviens avoir été ce gars avec qui il venait discuter. J'étais presque comme un grand frère », a déclaré Wells à BBC Sport. « Il n'y avait rien qu'il n'avait pas. Il avait la vitesse, la capacité et un niveau technique qui était sous-estimé à l'époque. C'était très difficile de l'arrêter. C'était comme un puzzle et il assemblait juste ses pièces pour devenir l'article qu'il est aujourd'hui. »

Quelque chose avait cliqué. En 2021-2022 : huit buts et 12 passes décisives. En 2022-2023 : huit buts et deux passes décisives. Les clubs de Premier League sont venus renifler, Southampton et Crystal Palace – le club qui l'avait rejeté six ans plus tôt – étant parmi les intéressés. Semenyo a obtenu son transfert en Premier League en signant pour Bournemouth en janvier 2023 pour 10 millions de livres sterling sur un contrat de quatre ans et demi.

L'éclosion à Bournemouth et le transfert à Manchester City

Ses exploits sur la côte sud sont bien documentés : il est devenu leur star incontestée, avec 32 buts et 13 passes décisives en 110 apparitions toutes compétitions confondues. Il était parfaitement adapté au système de jeu à haute intensité et de contre-pressing d'Andoni Iraola. Ses 10 buts lors de la première moitié de la saison 2025-2026 ont suffi à attirer l'attention de l'un des plus grands entraîneurs de l'histoire du jeu, Pep Guardiola. Le transfert de Semenyo à Manchester City pour 65 millions de livres sterling en janvier marque le sommet de son parcours à travers les divisions. Un transfert que même Hockaday n'avait pas vu venir.

Et nous voici arrivés à cet été, avec Semenyo ayant marqué 11 buts et délivré trois passes décisives pour City avant de se rendre à la Coupe du monde avec le Ghana. Il a terminé la saison nationale en héros de la FA Cup, marquant le but vainqueur contre Chelsea en finale à Wembley. « Quand je vois ce jeune garçon et ce qu'il a créé, où il est arrivé et où il va maintenant, c'est un peu hallucinant pour moi », a déclaré Hockaday, qui décrit Semenyo comme toujours « humble » et « l'un des bons gars » malgré son ascension fulgurante. « Après les rejets, je disais à Antoine : ne leur prouve pas qu'ils ont tort, prouve que tu as raison, prouve-moi que j'ai raison. Tout ce qu'il faisait, c'était se prouver à lui-même qu'il avait raison. Je suis resté en contact avec lui et généralement à la fin de chaque saison, nous nous rencontrons pendant quelques heures pour discuter de choses sur et en dehors du terrain. S'il y a quelque chose dont il n'est pas sûr, il sait qu'il peut m'appeler et il le fait. Je ressens juste de la fierté de pouvoir dire que j'ai fait partie de son parcours. »