De la liga no profesional al Mundial: la historia de Semenyo

Cuando Antoine Semenyo firmó por el Bournemouth, le envió al exentrenador del Leeds United, David Hockaday, una botella de champán. ¿Una pareja improbable? Quizás. Pero si alguien puede atribuirse el mérito del ascenso de Semenyo, ese es Hockaday. En la etiqueta de la botella se leían las palabras "hambre y convicción". Palabras que resonaron tanto en Semenyo cuando era adolescente que, en el momento más importante de su carrera hasta entonces, sintió la necesidad de repetírselas al hombre que se las inculcó.

El viaje de Semenyo a la cima ha sido complicado. Las pruebas fallidas en academias, los madrugones a las 5 de la mañana para jugar al fútbol no profesional, los pensamientos de abandonar el deporte por completo. Pero ahora, a los 26 años, todo ha llevado a esto: un partido contra Inglaterra en un Mundial. Un hombre humilde y decidido, su notable ascenso se basa en su resiliencia y en la fe de unas pocas personas que vieron algo en un chico desanimado que buscaba su gran oportunidad. Esta es la historia de Semenyo.

Los inicios: de Londres a las pruebas fallidas

Nacido en Londres de padres ghaneses, Larry y Dela, Semenyo y su hermano Jai crecieron en Greenwich con un balón casi permanentemente pegado a sus pies. No debería sorprender que Semenyo sea ahora tan hábil con ambas piernas, dado que su padre, que jugó junto a Tony Yeboah en la máxima categoría de Ghana, lo animó desde pequeño a patear "papel, una lata, cualquier cosa" con ambos pies. A los seis años, Semenyo ya lo hacía de forma natural, y nació el sueño de convertirse en futbolista profesional.

Su talento fue detectado y alentado por sus padres, quienes lo enviaron a pruebas en el Arsenal, Tottenham Hotspur y Millwall, antes de una prueba de ocho semanas en el Crystal Palace a los 15 años. Ninguna de esas vías resultó exitosa. A los 16, Semenyo estaba desinflado, desilusionado y listo para renunciar al fútbol por completo.

El encuentro con Hockaday: el punto de inflexión

Entonces apareció Hockaday. Semenyo asistió a una sesión de prueba en Bisham Abbey, y luego dijo que solo fue para ver cómo estaba su estado físico en comparación con otros aspirantes. Poco sabía que esa prueba cambiaría el rumbo de su carrera. "Cuando lo conocí, estaba perdido", dijo Hockaday a BBC Sport. "Parecía perdido. Hablaba como perdido. Había un vacío en sus ojos. No tenía fe. Buscaba a alguien que lo ayudara a encontrarse a sí mismo".

Por casualidad, el exentrenador del Forest Green Rovers, Hockaday, estaba en Bisham Abbey ese día y, al llegar, le pidieron que ayudara con las pruebas en las que participaba Semenyo. Ayudó con algunos ejercicios antes de observar una serie de partidos y se "sorprendió" cuando el nombre del adolescente no surgió después. "No arrasó, no parecía nada especial, pero tuvo momentos y creo que de eso se tratan estas pruebas. Vi a un joven que podía manejar el balón con ambos pies —interior, exterior— sin siquiera pensar", dijo Hockaday. "No estaba en la mejor forma física, pero se movía bien. Tenía unos hombros buenos y parecía que físicamente se iba a convertir en un espécimen en el entorno adecuado".

Hockaday pensó que esa sería la última vez que veía a Semenyo. Pero algo no le cuadraba. "Soy bueno detectando talento", dijo. "He descrito a Antoine ante su familia como una comezón que no podía quitarme". La comezón necesitaba ser rascada. Hockaday no recuerda cómo, pero en las semanas siguientes localizó a los padres de Semenyo, les explicó quién era y les dijo que le gustaría ayudar a su hijo. "Nos reunimos y, de alguna manera, confiaron a su hijo en mis manos. Y así comenzó nuestra relación".

El despegue: del fútbol no profesional al profesional

Hockaday había visto algo en Semenyo que nadie más había visto. Pero con el joven luchando por la confianza y la fe, su talento necesitaba ser cultivado. "Al principio tuve que ganarme su confianza", dijo Hockaday. "Era muy apasionado sobre lo bueno que creía que podía ser. Pensaba que este chico, en el entorno adecuado, podría ser futbolista profesional. Creía en él, sin ninguna duda. Creía en él antes de que él empezara a creer en sí mismo de nuevo".

Hockaday llevó a Semenyo a su equipo en el South Gloucestershire and Stroud (SGS) College, que competía en la South West Counties League. Para asegurarse de que pudiera llegar a los partidos, Hockaday recogía a Semenyo en Swindon —donde vivía en una pensión con otros aspirantes a futbolistas profesionales— los sábados por la mañana a las 5 de la mañana y lo llevaba a los partidos. "A veces tenía que golpear la puerta varias veces para levantarlo", dijo Hockaday. "Pero lo llevábamos y lo poníamos a jugar".

No pasó mucho tiempo para que la confianza de Semenyo creciera, y las dos palabras clave de Hockaday —hambre y convicción— se convirtieron rápidamente en un mantra. "Esa primera temporada le permitió creer en sí mismo. Jugaba contra los mejores jugadores no profesionales del suroeste y no podían controlarlo", dijo Hockaday. "Una vez que empezó a crecer, se convirtió en una fuerza de la naturaleza. Me puso a prueba a mí y a mi entrenamiento, porque progresaba a un ritmo acelerado". Las charlas en el coche durante esas madrugadas de los sábados se centraban en el fútbol, y Semenyo absorbía cada consejo que podía. "Eso alimentó su hambre y me confirmó que este chico haría cualquier cosa para llegar a donde quería llegar", dijo Hockaday.

En enero de 2018, Semenyo firmó su primer contrato profesional con el Bristol City, que entrenaba en las mismas instalaciones que el SGS. Pero, con solo 18 años, fue cedido inmediatamente al Bath City, de la liga no profesional. Jerry Gill, su entrenador en ese momento, cree que ese paso al fútbol de hombres ayudó a Semenyo a convertirse en el jugador físico que es hoy. "Cuando jugaba con jugadores de su edad, se basaba en el hecho de que sería más fuerte que ellos, pero cuando se enfrentaba a hombres, tuvo que aprender a protegerse con el brazo, proteger el balón, girar y deslizarse", dijo Gill. Semenyo empezó como delantero, pero Gill lo movió al extremo y quedó impresionado con su respuesta a los comentarios. "Era una esponja", dijo Gill. "Fue aceptado por el equipo, y eso no es fácil para un joven que llega cedido. Su actitud tenía que ser la correcta y lo fue. Tenía esa gran sonrisa en la cara que todavía se ve ahora".

Luego vino una cesión al Newport County de la League Two, donde marcó tres goles en 21 partidos en la primera mitad de la temporada 2018-19. Un par de actuaciones impresionantes en la FA Cup lo vincularon fuertemente con el Chelsea de la Premier League, y llevaron al Bristol City a repescarlo. ¿Sería este el momento de Semenyo para brillar en un nivel superior? No exactamente. Debutó como titular con los Robins, que buscaban el ascenso, en marzo de 2019, pero fue sustituido antes de la hora de juego con su equipo perdiendo 1-0 en casa contra el Leeds. Un mes después, con el City perdiendo contra el Derby, rival por los puestos de ascenso, fue lanzado al campo como sustituto en el minuto 33 en busca del empate. Perdieron 2-0 y Semenyo fue expulsado.

Los falsos comienzos continuaron: una cesión relativamente decepcionante en la League One con el Sunderland la temporada siguiente, entrenadores que iban y venían en Ashton Gate y Semenyo sin lograr establecerse en el equipo. La llegada de Nigel Pearson pareció cambiar las cosas. En parte por elección y en parte por necesidad, con una masa salarial que necesitaba recortarse, Pearson recurrió a la juventud. Semenyo, junto con el ahora centrocampista del Bournemouth Alex Scott, estaban en el centro del proyecto. Como uno de los pocos profesionales experimentados que quedaban en el club, el exdelantero del Bradford City Nahki Wells se convirtió en un mentor para Semenyo durante ese tiempo y recuerda "a un joven jugador que era crudo pero lleno de talento". "Recuerdo ser ese tipo con el que venía a charlar. Era casi como un hermano mayor", dijo Wells a BBC Sport. "No le faltaba nada. Tenía la velocidad, la habilidad y un nivel técnico que en ese momento estaba infravalorado. Era muy difícil detenerlo. Era como un rompecabezas y él estaba juntando las piezas para convertirse en el artículo que es hoy".

Algo hizo clic. En 2021-22: ocho goles y 12 asistencias. En 2022-23: ocho goles y dos asistencias. Los clubes de la Premier League comenzaron a interesarse, con el Southampton y el Crystal Palace —el club que lo había rechazado seis años antes— entre los interesados. Semenyo consiguió su traspaso a la Premier League cuando firmó por el Bournemouth en enero de 2023 por 10 millones de libras en un contrato de cuatro años y medio. Sus hazañas en la costa sur están bien documentadas, convirtiéndose en su estrella más destacada: 32 goles y 13 asistencias en 110 apariciones en todas las competiciones. Era el ajuste perfecto para el sistema de fútbol de alta energía y presión tras pérdida de Andoni Iraola.

Sus 10 goles en la primera mitad de la temporada 2025-26 fueron suficientes para atraer la atención de uno de los mejores entrenadores en la historia del juego: Pep Guardiola. El traspaso de Semenyo al Manchester City por 65 millones de libras en enero marca el punto culminante de su viaje a través de las categorías del fútbol inglés. Un movimiento que ni siquiera Hockaday previó. Y así llegamos a este verano, con Semenyo habiendo marcado 11 goles y registrado tres asistencias para el City antes de dirigirse al Mundial con Ghana. Terminó la temporada nacional como héroe de la FA Cup, marcando el gol de la victoria contra el Chelsea en la final en Wembley.

"Cuando veo a este joven y veo lo que ha creado, a dónde ha llegado y a dónde va ahora, es alucinante para mí", dijo Hockaday, quien describe a Semenyo como todavía "humilde" y "uno de los buenos" a pesar de su meteórico ascenso. "Después de los rechazos, le decía a Antoine: no les demuestres que están equivocados, demuestra que tienes razón, demuéstrame que tengo razón. Todo lo que hacía era demostrarse a sí mismo que tenía razón. Me mantuve en contacto con él y, por lo general, al final de cada temporada nos reunimos durante unas horas y charlamos sobre temas dentro y fuera del campo. Si hay algo de lo que no está seguro, sabe que puede llamarme y lo hace. Solo siento orgullo al poder decir que he sido parte de su viaje".