USA im Achtelfinale: Wird sich Baloguns Platzverweis rächen?

„Warum nicht wir?“ – Diese Frage stellte Trainer Mauricio Pochettino bereits im März, als er über die Chancen der USA sprach, am 19. Juli den ersten Weltmeistertitel auf heimischem Boden zu gewinnen. Der Satz ist zum Schlachtruf seiner Mannschaft geworden und ziert sogar ein Motivationsplakat in seinem Büro. Doch 21 Tage nach Turnierbeginn und nach vier von maximal acht möglichen Spielen auf dem Weg zur Unsterblichkeit bleibt die Antwort offen.

Ein Sieg mit bitterem Beigeschmack

Der Sieg am Mittwoch gegen Bosnien-Herzegowina im San Francisco Bay Area Stadium war hochverdient und bescherte Pochettinos Team ein Achtelfinale gegen Belgien am Montagabend (01:00 Uhr MESZ in der Nacht zum Dienstag) in Seattle. Doch er hatte seinen Preis. Folarin Balogun, der 24-jährige ehemalige Arsenal-Jungstar, der die USA mit zwei Toren zum Auftaktsieg gegen Paraguay geführt hatte, erzielte kurz vor der Halbzeitpause seinen dritten Turniertreffer und brach damit den Bann. Er hätte sogar einen Hattrick erzielen können, scheiterte aber mit einem Schuss knapp am langen Pfosten, sah ein Tor wegen Abseits aberkannt und traf aus kurzer Distanz die Latte. Doch kurz nach der 60. Minute war seine Nacht und möglicherweise seine Weltmeisterschaft beendet.

Die umstrittene rote Karte

Was wie ein harmloses Gerangel mit Bosniens Verteidiger Tarik Muharemovic um einen hohen Ball auf der linken Seite aussah, endete mit der glatten roten Karte für den Stürmer. Als Balogun den Ball abschirmen wollte, gelangte Muharemovic vor ihn, und als Baloguns Fuß wieder auf dem Boden aufkam, landete er auf der Ferse des Bosniers, dessen Knöchel sich dabei grausam verdrehte. In Echtzeit und aller Wahrscheinlichkeit nach sah es nach einem Unfall aus, doch der brasilianische Schiedsrichter Raphael Claus wurde an den Monitor gerufen, um eine extreme Zeitlupenwiederholung zu sehen, die ihm kaum eine andere Wahl ließ, als die rote Karte zu zeigen.

Damit schrieb Balogun Geschichte: In derselben Nacht, in der er erst der dritte Amerikaner wurde, der drei Tore in einer Weltmeisterschaft erzielte, wurde er auch der vierte Spieler, der in einem K.-o.-Spiel sowohl traf als auch vom Platz gestellt wurde – nach Brasiliens Garrincha im Halbfinale 1962, seinem Landsmann Ronaldinho im Viertelfinale 2002 gegen England und Frankreichs Zinédine Zidane im berüchtigten Finale 2006 gegen Italien.

Die Folgen des Platzverweises

Die rote Karte zieht eine automatische Sperre von einem Spiel nach sich, die Balogun für die Partie gegen Belgien ausschließt. Die FIFA-Disziplinarkommission könnte die Sperre jedoch verlängern, sodass er möglicherweise auch für ein Viertelfinale und ein Halbfinale gesperrt würde, sollten die Amerikaner diese Runden erreichen. Als Ersatz gilt Ricardo Pepi, langjähriger Transferkandidat des FC Fulham, als wahrscheinlichster Kandidat. Allerdings hat der PSV-Spieler in seinen 184 Minuten auf dem Platz bei diesem Turnier kein Tor erzielt, ebenso wenig in den vier Freundschaftsspielen davor. Sein letztes Länderspieltor datiert vom November 2024 in der Nations League.

Teamgeist und Zuversicht

US-Verteidiger Chris Richards (Crystal Palace) betonte die Unterstützung für Balogun: „Wir haben ihm gesagt, dass wir seinen Rücken haben. Wir sind ein Team aus 26 Spielern, nicht nur einer. Letztlich werden wir ihn im nächsten Spiel vermissen, aber wir wissen, dass jeder, der einspringt, seine Aufgabe genauso gut erledigen wird wie er. Ich denke, das wird uns stärker machen. Ein Mann fällt aus, der nächste rückt nach. Wir sind ein Team, wir sind mehr als nur ein Spieler, mehr als nur elf Spieler.“

Pochettino ergänzte: „Als Balogun die rote Karte sah, dachte ich: Das ist der Moment, in dem wir zeigen müssen, dass wir ein Team sind, und die Augen der Spieler sagten: ‚Trainer, wir sind bereit zu kämpfen.‘ Das ist unglaublich. Diese Jungs schaffen ein Vermächtnis in diesem Land, und mit unseren fantastischen Fans ist alles möglich. Warum nicht wir?“

Expertenstimmen: USA haben überrascht

Die ehemalige englische Stürmerin Sue Smith glaubt, dass der Platzverweis die USA noch stärker zusammengeschweißt hat und sie eine Seite gezeigt haben, die ihnen gute Chancen gegen Belgien gibt. „Nachdem Balogun vom Platz gestellt wurde, sahen wir eine wirklich professionelle Seite der USA“, sagte sie der BBC. „In der Defensive waren sie gut organisiert, Bosnien warf alles in die Waagschale, fand aber nicht den entscheidenden Abschluss. Es war ein verdienter Sieg für die USA. Ich denke, sie haben einige Leute überrascht, wie sie gespielt haben und wie weit sie gekommen sind. Sie werden Belgien sicherlich fordern. Pochettino sagt ‚glauben‘. Diese Mannschaft glaubt definitiv daran, dass sie jeden Gegner herausfordern kann, und sie hat die Menge im Rücken.“