Les États-Unis avancent, mais le carton rouge de Balogun sera-t-il coûteux ?

« Pourquoi pas nous ? » C'est la question que l'entraîneur Mauricio Pochettino avait posée en mars, en évoquant les chances des États-Unis de remporter leur première Coupe du monde sur leur sol, le 19 juillet. Cette phrase est devenue un cri de ralliement pour son équipe pendant le tournoi, et figure même sur un poster de motivation dans son bureau. Pourtant, vingt et un jours après le début de la compétition, et après avoir disputé quatre des huit matchs potentiels sur la route de l'immortalité footballistique, nous sommes toujours incapables d'y répondre.

Une victoire chèrement payée

La victoire de mercredi contre la Bosnie-Herzégovine au San Francisco Bay Area Stadium était amplement méritée et a offert à l'équipe de Pochettino un rendez-vous avec la Belgique lundi soir à Seattle (01h00 BST mardi). Cependant, elle n'est pas venue sans un prix à payer.

Folarin Balogun, l'ancien jeune d'Arsenal âgé de 24 ans, qui avait inspiré les États-Unis à une écrasante victoire contre le Paraguay avec deux buts en début de tournoi, a ajouté un troisième but pour débloquer la situation juste avant la mi-temps. Il aurait pu réussir un triplé, mais a vu une tentative passer à côté du poteau, un but refusé pour hors-jeu et une frappe heurter la barre transversale. Mais un peu après l'heure de jeu, sa soirée, et potentiellement sa Coupe du monde, a pris fin.

Ce qui semblait être un duel anodin avec le défenseur bosnien Tarik Muharemovic pour un ballon aérien sur le côté gauche s'est terminé par un carton rouge direct pour l'attaquant. Alors que Balogun tentait de protéger le ballon, Muharemovic a réussi à se placer devant lui, et lorsque la chaussure de l'attaquant est revenue au sol, elle a atterri sur la cheville du Bosnien, la tordant de manière horrible. En temps réel, et selon toute vraisemblance, cela semblait totalement accidentel, mais l'arbitre brésilien Raphael Claus a été envoyé au moniteur pour regarder un ralenti au super ralenti, ce qui ne lui a guère laissé d'autre choix que de brandir le carton rouge.

Un record amer pour Balogun

Cette expulsion a inscrit le nom de Balogun un peu plus dans les livres d'histoire. Cette nuit-là, il est devenu seulement le troisième Américain à marquer trois buts dans une édition de la Coupe du monde, mais aussi le quatrième joueur à la fois à marquer et à être expulsé dans un match à élimination directe, rejoignant le Brésilien Garrincha en demi-finale de 1962, son compatriote Ronaldinho en quart de finale de 2002 contre l'Angleterre, et le Français Zinedine Zidane lors de la tristement célèbre finale de 2006 contre l'Italie.

Le carton rouge entraîne une suspension automatique d'un match, ce qui le prive du match contre la Belgique, mais elle pourrait être prolongée par les officiels de la FIFA pour potentiellement l'exclure des quarts de finale et des demi-finales, si les Américains parviennent à ce stade.

Qui pour remplacer Balogun ?

Ricardo Pepi, longtemps ciblé par Fulham, est l'homme le plus susceptible de prendre la relève, bien qu'il n'ait pas marqué lors de ses 184 minutes de jeu dans ce tournoi, ni lors des quatre matchs amicaux qui l'ont précédé. Le dernier but international du joueur du PSV remonte à un match de Ligue des Nations en novembre 2024.

Le défenseur américain de Crystal Palace, Chris Richards, a déclaré que les joueurs soutenaient Balogun. « Nous lui avons dit que nous étions derrière lui », a-t-il confié. « Nous sommes une équipe de 26, pas seulement un joueur. Finalement, il va nous manquer pour le prochain match, mais nous savons que celui qui prendra le relais fera aussi bien le travail que lui. Je pense que cela nous rendra plus forts. Un homme est à terre, le suivant prend le relais. Nous sommes une équipe, nous sommes plus qu'un seul joueur, nous sommes plus que onze joueurs. »

Pochettino a ajouté : « Quand Balogun a reçu le carton rouge, j'ai pensé que c'était le moment où nous devions montrer que nous sommes une équipe, et les yeux des joueurs disaient : "Coach, nous sommes prêts à aller nous battre", et c'est incroyable. Ces gars créent un héritage dans ce pays, et avec nos fans incroyables, tout est possible. Pourquoi pas nous ? »

Une équipe qui surprend

L'ancienne attaquante anglaise Sue Smith pense que le carton rouge a galvanisé les États-Unis et a mis en lumière un côté qui leur donne une bonne chance contre la Belgique. « Une fois que Balogun a été expulsé, nous avons vu un vrai côté professionnel de la part des États-Unis », a-t-elle déclaré sur BBC One. « Défensivement, ils étaient bien en place, la Bosnie a tout tenté mais n'a pas réussi à trouver la touche finale. C'était une victoire méritée pour les États-Unis. Je pense qu'ils ont probablement surpris les gens par leur jeu et par le chemin parcouru jusqu'à présent. Ils vont certainement donner du fil à retordre à la Belgique. Pochettino dit "croyez". Cette équipe croit certainement que, quel que soit l'adversaire, elle le défiera, et elle a le public derrière elle. »