„Darum ist er der König“ – Messi führt Argentinien ins dritte WM-Finale

Vier Jahre lang schien die Geschichte von Lionel Messi erzählt. Mit 35 Jahren hatte er endlich die Weltmeisterschaft gewonnen – in seinem, wie er sagte, letzten Turnierspiel – und damit, je nach Standpunkt, seinen Platz als größter Fußballer aller Zeiten gefestigt. Vier Jahre zuvor, mit 31, hatten viele – auch aus seinem Umfeld – geglaubt, er habe sein letztes WM-Spiel bestritten und werde seine Karriere ohne den Titel beenden. Und nun, mit 39 Jahren, hat er England deklassiert und Argentinien ins zweite WM-Finale in Folge geführt.

Mit zwei Assists drehte Messi das Halbfinale, das Argentinien nach einem 0:1-Rückstand mit 2:1 gewann. Damit kommt er bei der WM 2026 auf vier Vorlagen – zusätzlich zu seinen acht Toren. Er ist der gemeinsame Torschützenkönig und der zweitbeste Vorlagengeber des Turniers. Im Finale am Sonntag in New Jersey trifft Argentinien auf Spanien, das Land, in dem Messi den Großteil seiner Karriere beim FC Barcelona verbracht hat.

Messi zerstört Englands Hoffnungen

Der frühere Stürmer des FC Barcelona und von Paris Saint-Germain hatte in seiner Karriere zuvor noch nie gegen England gespielt – und Thomas Tuchel sowie jeder englische Fan werden sich wünschen, dass das so geblieben wäre. In einer zähen ersten Halbzeit zeigte der Routinier einige Qualitätsmomente, spielte zentraler. Doch nachdem Anthony Gordon England in der 55. Minute in Führung gebracht hatte, erwachte Argentinien zum Leben. Während Tuchel weitere Verteidiger einwechselte und England sich zurückzog, hatte Argentinien in den folgenden 37 Minuten 88 % Ballbesitz. Und Messi, der auf den rechten Flügel ausgewichen war, feierte einen rauschenden Erfolg.

„Messi auf den Flügel zu bringen, war der Schlüssel für uns“, sagte Torhüter Emiliano Martínez später. Messi absolvierte neun Dribblings und bereitete zwei Tore gegen England vor – der erste Spieler seit Beginn der Aufzeichnungen (1966), dem dies in einem einzigen WM-K.o.-Spiel gelang. Die gesamte englische Mannschaft zusammen kam in Atlanta auf sieben erfolgreiche Dribblings. Messi hatte sieben Ballkontakte im gegnerischen Strafraum – genauso viele wie alle englischen Spieler zusammen. Gleiches galt für seine vier Torchancen-Vorlagen. Er brachte auch neun Flanken – die meisten im Spiel. Und die beiden wichtigsten führten zu Argentiniens Toren.

Die erste Vorlage kam bei einer Ecke: Messi fand Enzo Fernández, der in der 85. Minute aus der Distanz zum Ausgleich traf. Dann flankte er auf Lautaro Martínez, der in der Nachspielzeit per Kopf den Siegtreffer erzielte. Der frühere englische Verteidiger Micah Richards sagte der BBC: „Er läuft über das Spielfeld und wird lebendig, wenn der Ball an seinen Füßen ankommt. Dieses Genie kommt zum Vorschein, und manchmal macht das den Unterschied aus.“ Der frühere englische Torhüter Joe Hart ergänzte: „Die Jungs machten das, was sie gegen Mexiko und Norwegen gemacht hatten: Sie verriegelten die Tür. Das befreite Lionel Messi, der den Generalschlüssel hatte – er bestimmte die letzten 15 Minuten absolut.“

Englands Kapitän Harry Kane sagte: „Über weite Strecken des Spiels haben wir ihn gut in den Griff bekommen, aber wie immer bei den gefährlichsten Spielern der Welt können sie mit dem Ball etwas erschaffen. Er ist aus gutem Grund einer der besten Spieler aller Zeiten.“

Kann Messi den Goldenen Schuh gewinnen?

In diesem Sommer wurde Messi mit 21 Toren (von insgesamt 125 Länderspieltoren für Argentinien) zum alleinigen Rekordtorschützen der WM-Geschichte. 15 dieser 21 Tore erzielte er nach seinem 35. Geburtstag. Acht Tore gelangen ihm bei diesem Turnier, womit er die sieben Tore von 2022 übertraf – damals lag er nur einen Treffer hinter Kylian Mbappé im Rennen um den Goldenen Schuh. Diesmal sind Messi und Mbappé mit je acht Toren gleichauf. Mbappés Frankreich trifft am Samstag im Spiel um Platz drei auf England. Englands Bellingham und Kane haben je sechs Tore und sind noch im Rennen. Bei Punktgleichheit entscheiden die Vorlagen: Messi hat vier, Mbappé drei. Messi könnte auch der beste Vorlagengeber des Turniers werden – er liegt einen Assist hinter Frankreichs Michael Olise.

Der frühere englische Torhüter Paul Robinson sagte der BBC: „Er ist ein kleiner Zauberer, wirklich. Das macht er das ganze Turnier über. Man sieht die erzielten Tore und die Bälle, die er in Englands Strafraum gebracht hat.“

Wird Messi jemals langsamer?

Es ist leicht zu vergessen, dass Messi, damals bei Barcelona und 29 Jahre alt, 2016 tatsächlich aus der Nationalmannschaft zurücktrat. Er hatte das WM-Finale 2014 gegen Deutschland und drei Copa-América-Endspiele verloren. Nachdem er diese Entscheidung rückgängig gemacht hatte, gewann er zweimal die Copa América. Als Messi – damals bei PSG – 2022 in Katar den WM-Pokal in die Höhe stemmte, schien das letzte Puzzleteil seiner Karriere an seinem Platz zu sein. Viele sahen darin das fehlende Argument im Streit um den besten Spieler aller Zeiten, bei dem viele die WM-Gewinner Pelé und Diego Maradona als die Größten betrachteten.

„Ich bin sehr glücklich, meine WM-Reise in einem Finale zu beenden, das letzte Spiel in einem Finale zu bestreiten. Das ist wirklich sehr erfüllend“, sagte er vor dem Finale 2022. „Es sind viele Jahre von diesem Jahr bis zum nächsten. Ich glaube nicht, dass ich das schaffen werde. So zu enden, ist großartig.“ Und als er Europa im darauffolgenden Jahr verließ, um zu Inter Miami in die MLS zu wechseln, schien er den Gang runterzuschalten. Selbst während der FIFA-Klub-Weltmeisterschaft im letzten Jahr, an der er teilnahm, war alles andere als klar, ob er in diesem Sommer dabei sein würde. Doch hier ist er, scheinbar unaufhaltsam – auch wenn sich sein Spiel verändert hat. Vor dem England-Spiel war er 47 % der von ihm zurückgelegten Distanz in diesem Turnier gegangen – der höchste Anteil aller Feldspieler. Taktisch hat er sich laut dem spanischen Journalisten Guillem Balagué, der eine Biografie über Messi schrieb, mindestens fünfmal neu erfunden.

Messi hat nun in 13 aufeinanderfolgenden Spielen für Inter Miami und Argentinien getroffen oder vorbereitet. Wenn er im Finale gegen Spanien an einem Tor beteiligt ist, würde er seinen Rekord aus dem Jahr 2011 von 14 Spielen in Folge einstellen. Er wäre außerdem erst der zweite Spieler nach Cafú, der drei WM-Finals bestritten hat. Sicherlich wird das sein letztes WM-Spiel sein? Schließlich wird er 2030 43 Jahre alt. Aber vielleicht sollten wir inzwischen aufhören, etwas anzunehmen, wenn es um den achtmaligen Ballon-d'Or-Gewinner geht.