'Por eso es el rey': Messi clasifica a Argentina a su tercera final mundialista

'Por eso es el rey': Messi clasifica a Argentina a su tercera final mundialista

Hace cuatro años parecía que la historia de Lionel Messi ya estaba escrita. A los 35 años, finalmente había ganado la Copa del Mundo en lo que él mismo calificó como su último partido en el torneo, consolidando —según la perspectiva de cada quien— su lugar como el mejor futbolista de todos los tiempos. Cuatro años antes, a los 31, muchos, incluidos quienes lo rodeaban, creían que había disputado su último partido mundialista y que se retiraría sin haberlo ganado. Y ahora, a los 39, Messi ha vuelto a demostrar su grandeza al ayudar a Argentina a vencer a Inglaterra y clasificarse a su segunda final consecutiva del Mundial.

Sus dos asistencias fueron clave para que el equipo sudamericano remontara y ganara 2-1, elevando su cuenta a cuatro asistencias en el Mundial de 2026, además de sus ocho goles. Messi es el máximo goleador compartido del torneo y el segundo mejor asistidor. Argentina se enfrentará a España, el país donde Messi jugó la mayor parte de su carrera con el Barcelona, en la final del domingo en Nueva Jersey.

Messi, el verdugo de Inglaterra

El delantero del Inter Miami, exjugador del Barcelona y el Paris Saint-Germain, nunca había enfrentado a Inglaterra en su carrera antes de este partido, y tanto Thomas Tuchel como todos los aficionados ingleses desearían que siguiera siendo así. En un primer tiempo de desgaste, Messi mostró algunos destellos de calidad jugando más por el centro, pero fue tras el gol de Anthony Gordon al minuto 55 que Argentina despertó. Mientras Tuchel enviaba más defensas al campo e Inglaterra se replegaba, Argentina tuvo el 88% de la posesión durante los siguientes 37 minutos. Messi, entonces, se desató al moverse al extremo derecho.

“Poner a Messi en el extremo fue la clave para nosotros”, declaró el arquero Emiliano Martínez tras el partido. Messi completó nueve regates y dio dos asistencias contra Inglaterra, convirtiéndose en el primer jugador del que se tenga registro (desde 1966) en lograr esa hazaña en un partido eliminatorio de un Mundial. Todo el equipo inglés combinado completó siete regates exitosos en Atlanta. Messi tuvo siete toques en el área rival, la misma cantidad que todos los jugadores ingleses juntos, y creó cuatro ocasiones de gol, igualando también el total inglés. Además, envió nueve centros, la mayor cantidad del partido.

La primera asistencia llegó en un saque de esquina: Messi encontró a Enzo Fernández, quien al minuto 85 empató con un potente disparo desde fuera del área. Luego, en el tiempo de descuento, centró para que Lautaro Martínez anotara de cabeza el gol de la victoria. El exdefensor inglés Micah Richards, comentarista de la BBC, señaló: “Camina por el campo y luego cobra vida cuando el balón llega a sus pies. Entra en juego este genio y a veces eso marca la diferencia”.

El exarquero inglés Joe Hart agregó: “Los muchachos volvieron a lo que hicieron contra México y Noruega, donde cerraron la puerta. Lo que eso hizo fue liberar a Lionel Messi, que tenía la llave maestra: se adueñó del partido en los últimos 15 minutos”. El capitán inglés Harry Kane comentó: “Durante gran parte del partido lo controlamos bien, pero como siempre pasa con los jugadores más peligrosos del mundo, cuando tienen el balón pueden crear algo. Es uno de los mejores de la historia por una razón”.

¿Podrá Messi ganar la Bota de Oro?

Este verano, Messi se convirtió en el máximo goleador histórico de los Mundiales con 21 goles (de sus 125 tantos con Argentina). Quince de esos 21 han llegado después de cumplir 35 años. Ocho han sido en este torneo, superando los siete que anotó en 2022, cuando quedó a solo un gol de Kylian Mbappé en la carrera por la Bota de Oro. En esta edición, Messi y Mbappé están empatados con ocho goles cada uno. Mbappé y Francia se enfrentan a Inglaterra el sábado en el partido por el tercer puesto. Los ingleses Bellingham y Kane tienen seis goles cada uno y aún no están descartados. Si los jugadores terminan igualados en goles, el desempate son las asistencias: Messi tiene cuatro contra tres de Mbappé. Messi también podría terminar como el máximo asistidor del torneo, ubicándose a una asistencia del francés Michael Olise.

El exarquero inglés Paul Robinson, en declaraciones a la BBC, dijo: “Es un pequeño mago, de verdad. Lo ha hecho durante todo el torneo. Mira los goles que ha marcado y los balones que ha metido al área de Inglaterra”.

¿Se detendrá alguna vez Messi?

Es fácil olvidar que Messi, entonces en el Barcelona y con 29 años, se retiró de la selección argentina en 2016. Había perdido la final del Mundial de 2014 ante Alemania y tres finales de la Copa América. Desde que revirtió esa decisión, ha ganado la Copa América dos veces. Cuando Messi levantó la Copa del Mundo en Catar en 2022, parecía que la última pieza del rompecabezas de su carrera estaba completa. Muchos consideraban que ese era el último argumento que faltaba en el debate sobre el mejor jugador de la historia, en el que se mencionaba a otros ganadores del Mundial como Pelé y Diego Maradona.

“Estoy muy feliz de terminar mi recorrido en los Mundiales en una final, de jugar el último partido en una final. Eso es realmente muy gratificante”, dijo antes de la final de 2022. “Hay muchos años de este año al próximo. No creo que pueda hacerlo. Terminar así es brillante”. Y cuando al año siguiente dejó Europa para unirse al Inter Miami en la MLS, parecía que se encaminaba a un retiro tranquilo. Incluso durante la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del año pasado, en la que participó, no estaba claro si estaría presente este verano. Pero aquí está, aparentemente imparable, aunque su juego ha cambiado.

Antes del partido contra Inglaterra, Messi había caminado el 47% de la distancia que recorrió en el torneo, el porcentaje más alto entre los jugadores de campo. Tácticamente, se ha reinventado al menos cinco veces, según el periodista español Guillem Balaguer, quien escribió una biografía de Messi. Messi ha anotado o asistido en 13 partidos consecutivos con el Inter Miami y Argentina. Si participa en un gol en la final del domingo contra España, igualará su récord de 14 partidos seguidos establecido en 2011. También se convertirá en apenas el segundo jugador después de Cafú en disputar tres finales de la Copa del Mundo. Seguramente esa será su última participación en un Mundial, ¿verdad? Después de todo, cumplirá 43 años en 2030. Pero quizás a estas alturas debamos dejar de suponer cualquier cosa cuando se trata del ganador de ocho Balones de Oro.