« C'est pour ça qu'il est le roi » – Messi mène l'Argentine en finale

Il y a quatre ans, on pensait que l'histoire de Lionel Messi était écrite. À 35 ans, il avait enfin remporté la Coupe du monde, lors de ce qu'il avait annoncé comme son dernier match dans le tournoi, scellant – selon les points de vue – sa place de plus grand joueur de football de tous les temps. Quatre ans plus tôt, à 31 ans, beaucoup, y compris dans son entourage, pensaient qu'il avait disputé son dernier match de Coupe du monde et qu'il terminerait sa carrière sans ce trophée. Et le voici aujourd'hui, à 39 ans, après avoir contribué à la défaite de l'Angleterre et envoyé l'Argentine en finale pour la deuxième fois consécutive.

Messi, maître du jeu face à l'Angleterre

Les deux passes décisives de Messi ont permis à l'Argentine de revenir au score puis de l'emporter 2-1, portant son total à quatre passes décisives lors de la Coupe du monde 2026, en plus de ses huit buts. Il est ainsi co-meilleur buteur et deuxième meilleur passeur du tournoi. L'Argentine affrontera l'Espagne, pays où Messi a joué la majeure partie de sa carrière avec le FC Barcelone, en finale dimanche au New Jersey.

« C'est le meilleur joueur de l'histoire, je ne sais pas ce qu'il devrait faire de plus pour le prouver. La majorité des Espagnols l'adorent », a déclaré son sélectionneur Lionel Scaloni. Le consultant de la BBC Micah Richards a renchéri : « Ils ont Lionel Messi. Ils ont le "GOAT" (le plus grand de tous les temps). C'est une question de moments. On pensait que ça pourrait être Jude Bellingham ou Harry Kane, mais c'est pour ça qu'il est le roi. »

Comment Messi a anéanti les espoirs anglais

L'ancien attaquant du FC Barcelone et du Paris Saint-Germain n'avait jamais affronté l'Angleterre en carrière avant ce match – et Thomas Tuchel ainsi que tous les supporters des Three Lions auraient préféré que cela reste le cas. Le vétéran a montré quelques touches de qualité lors d'une première mi-temps âpre, jouant plus axial, mais c'est après l'ouverture du score d'Anthony Gordon à la 55e minute que l'Argentine s'est réveillée. Alors que Tuchel faisait entrer davantage de défenseurs et que l'Angleterre reculait, l'Argentine a eu 88 % de possession pendant les 37 minutes suivantes. Et Messi a fait un festival après être passé sur l'aile droite.

« Mettre Messi sur l'aile a été la clé pour nous », a reconnu le gardien Emiliano Martinez. Messi a réussi neuf dribbles et délivré deux passes décisives contre l'Angleterre – le premier joueur depuis 1966 à réaliser une telle performance dans un match à élimination directe de Coupe du monde. À eux tous, les joueurs anglais n'ont réussi que sept dribbles dans le match. Messi a touché sept fois le ballon dans la surface adverse – autant que tous les Anglais réunis – et créé quatre occasions, soit autant que l'ensemble de l'équipe anglaise. Il a également délivré neuf centres, un record dans le match.

Et surtout, il a préparé les deux buts argentins. Le premier est venu d'un corner où il a trouvé Enzo Fernandez, qui a égalisé d'une frappe puissante de l'extérieur de la surface à la 85e minute. Puis il a centré pour Lautaro Martinez, qui a marqué de la tête dans le temps additionnel. L'ancien défenseur anglais Richards a commenté : « Il se promène sur le terrain, puis il s'anime quand le ballon arrive à ses pieds. Ce génie entre en jeu, et parfois cela fait toute la différence. » L'ancien gardien anglais Joe Hart a ajouté : « Les gars sont revenus à ce qu'ils avaient fait contre le Mexique et la Norvège, en verrouillant la porte. Cela a libéré Lionel Messi, qui avait le passe-partout – il a absolument mené la danse dans les 15 dernières minutes. »

Le capitaine anglais Harry Kane a reconnu : « Pendant une grande partie du match, nous l'avons bien contrôlé, mais comme toujours avec les joueurs les plus dangereux du monde, quand ils ont le ballon, ils peuvent créer quelque chose. Il est l'un des meilleurs joueurs de tous les temps pour une raison. »

Messi peut-il remporter le Soulier d'Or ?

Cet été, Messi est devenu le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde avec 21 buts (sur ses 125 buts en sélection argentine). Quinze de ces 21 buts ont été marqués après son 35e anniversaire. Huit l'ont été dans ce tournoi, dépassant les sept de 2022 – où il n'était qu'à un but de Kylian Mbappé dans la course au Soulier d'Or. Cette fois, Messi et Mbappé sont à égalité avec huit buts. Mbappé et la France affrontent l'Angleterre samedi lors du match pour la troisième place. Les Anglais Bellingham et Kane comptent six buts chacun et ne sont pas hors course. En cas d'égalité de buts, le critère de départage est les passes décisives : Messi en a quatre contre trois pour Mbappé. Messi pourrait également terminer meilleur passeur du tournoi, à une passe derrière le Français Michael Olise.

L'ancien gardien anglais Paul Robinson a déclaré à la BBC : « C'est un petit magicien, vraiment. Il fait ça depuis le début du tournoi. Regardez les buts marqués et les ballons qu'il a mis dans la surface anglaise. »

Messi ralentira-t-il un jour ?

Il est facile d'oublier que Messi, alors au Barça et âgé de 29 ans, a pris sa retraite internationale en 2016. Il avait perdu la finale de la Coupe du monde 2014 contre l'Allemagne et trois finales de Copa America. Depuis qu'il a annulé cette décision, il a remporté la Copa America à deux reprises. Quand Messi – alors au PSG – a soulevé la Coupe du monde au Qatar en 2022, on a eu l'impression que la dernière pièce du puzzle de sa carrière était en place. Beaucoup considéraient que c'était le dernier élément manquant dans le débat sur le meilleur joueur de tous les temps, face à Pelé et Diego Maradona, eux aussi champions du monde.

« Je suis très heureux de terminer mon parcours en Coupe du monde par une finale, de jouer le dernier match en finale. C'est vraiment très gratifiant », avait-il déclaré avant la finale 2022. « Il y a beaucoup d'années entre cette année et la prochaine. Je ne pense pas pouvoir le faire. Finir comme ça, c'est génial. » Et quand il a quitté l'Europe l'année suivante pour rejoindre l'Inter Miami en MLS, on pensait qu'il allait lever le pied. Même lors de la dernière Coupe du monde des clubs de la FIFA, à laquelle il a participé, il était loin d'être certain qu'il serait présent cet été. Mais le voilà, toujours apparemment imparable – même si son jeu a changé.

Avant le match contre l'Angleterre, il avait marché 47 % de la distance parcourue dans le tournoi, le pourcentage le plus élevé de tous les joueurs de champ. Tactiquement, il s'est réinventé au moins cinq fois, selon le journaliste espagnol Guillem Balague, qui a écrit une biographie de Messi. Messi a désormais marqué ou délivré une passe décisive lors de 13 matches consécutifs avec l'Inter Miami et l'Argentine. S'il participe à un but en finale dimanche contre l'Espagne, il égalera son record de 14 matches de suite établi en 2011. Il deviendra également seulement le deuxième joueur après Cafu à disputer trois finales de Coupe du monde. Ce sera sûrement son dernier match de Coupe du monde ? Après tout, il aura 43 ans en 2030. Mais à ce stade, il faut peut-être cesser de présumer quoi que ce soit quand il s'agit du joueur huit fois Ballon d'Or.