Schottlands Clarke: Ein Portrait aus der Nähe

Die Aufnahmen aus der schottischen Kabine nach dem Sieg gegen Dänemark verraten viel über Steve Clarke. Spieler und Betreuer säumen den Rand der Umkleidekabine im Hampden Park, einige stehen auf den Bänken und spähen über Schultern, um einen Blick auf den Cheftrainer zu erhaschen, während er seine Rede hält. Sie tragen Feier-T-Shirts und halten Bierflaschen in den Händen, doch in diesem Moment ist die Party unterbrochen – alle Augen sind auf ihn gerichtet. In Clarkes Stimme schwingt eine Andeutung von Emotion mit, doch er bleibt ruhig, als er darlegt, wie bedeutend Schottlands Leistung ist: die Qualifikation für die erste Männer-Weltmeisterschaft seit 1998. Die Spieler bewegen sich kaum. Bis Clarke verkündet, dass sie eine der Hauptkneipen Glasgows unsicher machen dürfen. Dann breitet sich ein breites Lächeln aus und das Chaos bricht los.

Für diejenigen, die den schottischen Chef kennen und mit ihm arbeiten, fasst dieser kleine Moment wahrscheinlich seine Eigenschaften zusammen: ruhig, bedacht, mit einem Hauch von Humor, der eine manchmal steinerne Fassade durchbricht. Der 62-Jährige aus Saltcoats hat seine Kritiker, ist aber zum dienstältesten und vielleicht erfolgreichsten Manager Schottlands geworden. Zwei Europameisterschaften und nun die WM-Qualifikation – angesichts dessen, was er übernommen hat, spricht das für sich. Sein Aufstieg zu einer legendären Position im schottischen Fußball war stetig und unaufgeregt, was ihm wahrscheinlich recht ist.

Ein Mann weniger Worte

Clarke wurde während seines gesamten Berufslebens als Mann weniger Worte charakterisiert. Seine manchmal kurzen, knappen Antworten auf Fragen von Journalisten und seine Neigung, nicht allzu viel zu lächeln, haben ihm das Klischee eines düsteren Schotten eingebracht. Natürlich ist dieser Eindruck nicht das vollständige Bild. Doch während diese Charakterisierung karikaturhaft sein mag, kommt sie nicht von ungefähr. Als Manager hat Clarke selbst gesagt, dass er nicht zu nah an seine Spieler herankommen möchte, sondern sich lieber auf erfahrene Mitglieder des Kaders verlässt, um die Kabine zu führen.

So erlebte es Gary Dicker, als er zwischen 2017 und 2019 unter Clarke bei Kilmarnock spielte. Der ehemalige Mittelfeldspieler sagte, der Manager habe in seinen ersten sechs Monaten nicht viel gesprochen, aber seine Wirkung sei dennoch bedeutend gewesen. „Er sprach nur, wenn es nötig war, aber ich glaube, er hat gescannt und alles aufgenommen, was er brauchte, um den Verein und die Spieler kennenzulernen“, so Dicker. Indem er Lob und Kritik sparsam einsetzte, schuf Clarke ein Umfeld, in dem jeder einzelne Spieler ihn beeindrucken wollte. Seine Präsenz beeinflusste die Gruppe, ohne dass es Worte brauchte. Kilmarnock wechselte vom Kampf gegen den Abstieg zum europäischen Fußball.

Pat Nevin, ein Freund Clarkes aus ihrer gemeinsamen Zeit beim FC Chelsea, sagte, er sei als Spieler genauso gewesen. „Wenn er etwas sagte, hörten alle auf zu reden und lauschten“, erklärte er. Jeder schottische Spieler hörte sicherlich aufmerksam zu, als Clarke sie im Teamhotel vor dem Dänemark-Spiel ansprach. Der normalerweise stoische Cheftrainer hatte das Gefühl, dass es an der Zeit war, die Kraft der Emotionen zu nutzen, während sie sich auf das größte Spiel ihrer sieben gemeinsamen Jahre vorbereiteten. Die Spieler sagten, er habe auf seinen eigenen Hintergrund und seine Geschichte zurückgegriffen und sie durch Höhen und Tiefen geführt. Er beschrieb die Reise der Gruppe, die in dieser unglaublichen Gelegenheit gipfelte, zur Weltmeisterschaft zu fahren. „Als er fertig war, sprangen viele Jungs von ihren Sitzen und waren bereit, in den Krieg zu ziehen“, erinnerte sich Ryan Christie. „Ich war kurz vor den Tränen, Mann, ehrlich“, erzählte Scott McTominay.

Dies ist ein lehrreiches Beispiel für Clarkes emotionale Intelligenz und seine Fähigkeit, das Beste aus einer Gruppe von Spielern herauszuholen. Man sollte Stoizismus nach außen nicht mit einem Mangel an Gespür für den Moment verwechseln. Viele Menschen, die Clarke kennen, sprechen auch von seinem trockenen Witz und Humor. Dieser blitzt gelegentlich vor den Kameras auf, wird aber erst in seiner Gegenwart richtig spürbar. John McGinn, eine der größten Persönlichkeiten im Kader, betont, dass Clarke trotz seines manchmal strengen Auftretens „gerne lacht“. „Ich glaube, nach dem Dänemark-Spiel war es eines der seltenen Male, dass ich ihn richtig lächeln und sich ein wenig amüsieren sah, was cool zu sehen war“, sagte Christie.

Loyalität bringt Erfolg

Als Clarke 2019 das Amt des schottischen Nationaltrainers übernahm, hatte sich die Nationalmannschaft zwar über die Nations League einen Play-off-Platz für die EM 2020 gesichert, fühlte sich aber noch weit davon entfernt, ihre Durststrecke bei großen Turnieren zu beenden. Eine 0:3-Niederlage in Kasachstan in der EM-Qualifikation kostete Alex McLeish seinen Job, und Clarke wurde damit beauftragt, eine Mannschaft umzukrempeln, die von den Misserfolgen der Vergangenheit heimgesucht wurde. Seine Überzeugung von Anfang an war, dass er einen Kern bilden, ihn zusammenwachsen lassen und die Erfahrung aufbauen musste, die für die Qualifikation zu großen Turnieren erforderlich ist.

Kapitän Andy Robertson, McGinn, McTominay, Kenny McLean, John Souttar und Scott McKenna gehörten alle zu Clarkes erstem Kader im Jahr 2019 und sind nun im WM-Kader. Nur Souttar hat aufgrund einer Verletzung weniger als 50 Länderspiele. Andere wie Grant Hanley, Kieran Tierney, Che Adams, Ryan Christie, Billy Gilmour und Lyndon Dykes waren von zentraler Bedeutung. Viele Spieler wurden unterstützt, für Schottland zu spielen, selbst bei Formverlust oder Verletzungen. Sowohl Clarkes größte Befürworter als auch seine schärfsten Kritiker erwähnen das Wort Loyalität, wenn sie ihn beschreiben. Für die Kritiker ist es eine störrische Loyalität gegenüber bestimmten Spielern. Für seine Unterstützer ist es ein Grundsatz seiner Persönlichkeit. „Manchmal werde ich dafür kritisiert, dass ich nicht über diesen Kern hinausgehe, aber ich glaube sehr an sie und sie haben viel für ihr Land geleistet“, sagte er.

Clarke spielte in seiner Profikarriere nur für zwei Vereine. Nach fünf Jahren bei St. Mirren absolvierte er 421 Spiele für den FC Chelsea und gewann in den 1990er Jahren den FA Cup und den Europapokal der Pokalsieger. Langfristige Beziehungen und Stabilität waren ihm schon immer wichtig. Während seiner sieben Jahre als schottischer Nationaltrainer hat sich diese Investition in dieselbe Gruppe ausgezahlt.

Geschichte winkt

Der ehemalige schottische Co-Trainer Steven Reid, der mit Clarke bei Reading zusammenarbeitete, beschrieb einmal, wie sein Chef einen von ihm für eine Trainingsübung platzierten Hütchen um wenige Zentimeter verschob. Viele, die ihn auf dem Trainingsplatz gesehen haben, sprechen von seiner Liebe zum Detail, und Clarke selbst sagt, dass er am zufriedensten ist, wenn er Trainingseinheiten leitet. José Mourinho, Kenny Dalglish und Ruud Gullit engagierten ihn alle als Trainer, bevor er mit 48 Jahren verspätet ins Management bei West Bromwich Albion wechselte. Dicker sagte, Clarkes Coaching habe für den Kilmarnock-Kader während seiner beeindruckenden Zeit im Rugby Park „keine Grauzonen“ hinterlassen. Seine Fähigkeit, einen Kader mit klaren Anweisungen eng zusammenzubringen, ist ein Markenzeichen seiner Führung, auch wenn Clarke manchmal für seinen konservativen Ansatz kritisiert wird.

Diese Kritiker waren am lautesten, als Schottland es nicht schaffte, aus seiner Gruppe bei der EM 2024 herauszukommen und im letzten Gruppenspiel gegen Ungarn verlor, ohne einen Torschuss auf das Tor zu bringen. Schottland hat keines seiner Spiele bei den beiden vorherigen großen Turnieren gewonnen. Die Nachricht von einem Vierjahresvertrag am Vorabend der WM wurde daher nicht allgemein begrüßt. Einige hätten es vorgezogen, wenn seine Zukunft erst nach der Rückkehr aus den USA entschieden worden wäre. Aber es war klar, dass die Spieler ihn behalten wollten. Clarke wehrt sich gegen Andeutungen, dass er nicht anpassungsfähig sei. Angesichts der Tatsache, dass er regelmäßig die Formationen geändert und den Kader im Laufe der Zeit langsam weiterentwickelt hat, kann man nachvollziehen, warum. Bei Rückschlägen hat er Lösungen gefunden, vielleicht während einiger seiner geliebten Fliegenfischereiausflüge.

Nachdem er zunächst als Innenverteidiger eingesetzt wurde, wurde McTominay unter Clarke zu einem torgefährlichen Mittelfeldspieler, bevor er in einer ähnlichen Rolle bei Manchester United und Napoli aufstieg. Ein weiteres Beispiel ist die Einbeziehung des Flügelspielers Ben Doak trotz seiner begrenzten Erfahrung, was Schottlands Nations-League-Kampagne 2024 veränderte. Der Bournemouth-Jungstar ist seitdem ein Schlüsselspieler. „Ich glaube, ich habe während meiner gesamten Zeit immer wieder gezeigt, dass ich bereit bin, etwas anderes auszuprobieren“, sagte Clarke der BBC Scotland. Er hat im Vorfeld der WM einen entspannteren Ton angeschlagen und dabei auf die Lehren aus der enttäuschenden Europameisterschaft verwiesen. Clarke wird seine Coaching-Fähigkeiten, sein menschliches Gespür und seine Erfahrung einsetzen müssen, um der erste schottische Trainer zu werden, der eine Mannschaft in die K.o.-Phase eines großen Turniers führt. Während er das nächste Kapitel seiner Karriere schreibt, wäre das der perfekte Anfang.