Clarke, o selecionador da Escócia, visto por quem melhor o conhece

As imagens do balneário da Escócia após a vitória sobre a Dinamarca dizem muito sobre Steve Clarke. Jogadores e comissão técnica se alinham na borda do vestiário de Hampden, alguns em cima dos bancos, espiando por cima dos ombros para ver o treinador enquanto ele faz seu discurso. Há camisetas comemorativas e garrafas de cerveja, mas a festa é suspensa enquanto todos os olhos se fixam nele. Há um toque de emoção na voz de Clarke, mas ele está calmo ao explicar o significado da conquista: a classificação para a primeira Copa do Mundo masculina desde 1998. Os jogadores mal se mexem. Até Clarke revelar que estão livres para ir a um dos principais bares de Glasgow. Então, um sorriso largo e o caos.

Para quem conhece e trabalha com o selecionador da Escócia, esse pequeno momento provavelmente resume suas características: calmo, ponderado, com um toque de humor perfurando uma aparência por vezes impassível. O natural de Saltcoats, de 62 anos, tem seus detratores, mas se tornou o técnico com mais partidas e talvez o mais bem-sucedido da Escócia. Duas Eurocopas e agora a classificação para a Copa do Mundo, dado o que herdou, falam por si. Sua ascensão a um patamar lendário no futebol escocês tem sido constante e discreta, o que provavelmente está bem para ele.

Um homem de poucas palavras

Clarke tem sido caracterizado durante a maior parte de sua vida profissional como um homem de poucas palavras. Suas respostas por vezes curtas e secas às perguntas dos jornalistas e a tendência a não sorrir muito lhe renderam o estereótipo de um escocês soturno. É claro que essa impressão não é completa. Mas, embora essa caracterização possa ser caricatural, ela vem de algum lugar.

Como treinador, o próprio Clarke disse que não gosta de se aproximar muito dos jogadores, preferindo contar com membros experientes do elenco para administrar o vestiário. Essa foi a experiência de Gary Dicker quando jogou sob o comando de Clarke no Kilmarnock, entre 2017 e 2019. O ex-meio-campista disse que o treinador não falava muito durante os primeiros seis meses, mas seu impacto foi significativo. "Ele só falava quando precisava, mas acho que estava observando e absorvendo tudo o que precisava, conhecendo o lugar e os jogadores", disse Dicker. Ao usar elogios e críticas com moderação, Clarke criou um ambiente onde cada jogador queria impressioná-lo. Sua presença influenciava o grupo, sem necessidade de palavras. O Kilmarnock passou de lutar contra o rebaixamento a disputar competições europeias.

Pat Nevin, amigo de Clarke desde os tempos de Chelsea, disse que ele era o mesmo como jogador. "Quando ele dizia algo, todos se calavam e ouviam", explicou. Todos os jogadores da Escócia certamente ouviram em silêncio quando Clarke falou com eles no hotel da equipe antes do jogo contra a Dinamarca. O normalmente estoico treinador sentiu que era hora de usar o poder da emoção enquanto se preparavam para a partida mais importante de seus sete anos juntos. Os jogadores disseram que ele explorou sua própria história, levando-os pelos altos e baixos. Descreveu a jornada do grupo, culminando nesta oportunidade incrível de ir à Copa do Mundo. "Quando ele terminou, muitos caras pularam de seus assentos e estavam prontos para ir para a guerra", disse Ryan Christie. "Quase chorei, cara, sério", lembrou Scott McTominay.

É um exemplo instrutivo da inteligência emocional de Clarke e da capacidade de extrair o melhor de um grupo de jogadores. Não confunda estoicismo exterior com falta de sensibilidade para o momento. Muitas pessoas que conhecem Clarke também falam de seu humor seco e espirituoso. Isso aparece diante das câmeras às vezes, mas só é verdadeiramente sentido em sua companhia. John McGinn, uma das maiores personalidades do elenco, insiste que Clarke "gosta de rir", apesar das aparências. "Acho que depois do jogo contra a Dinamarca foi uma das raras vezes em que o vi sorrindo de verdade e se divertindo um pouco, o que foi legal de ver", disse Christie.

Lealdade traz recompensas para a Escócia

Quando Clarke assumiu o comando da Escócia em 2019, a seleção nacional havia garantido uma vaga nos playoffs da Liga das Nações para a Euro 2020, mas ainda parecia longe de encerrar seu jejum em grandes torneios. Uma derrota por 3 a 0 no Cazaquistão nas eliminatórias da Euro 2020 custou o emprego de Alex McLeish, e Clarke foi encarregado de transformar um elenco assombrado por fracassos do passado. Sua convicção desde o início era de que precisava formar um núcleo, deixá-los crescer juntos e acumular a experiência necessária para disputar a classificação para grandes torneios.

O capitão Andy Robertson, McGinn, McTominay, Kenny McLean, John Souttar e Scott McKenna estavam todos no primeiro elenco de Clarke em 2019 e estão no grupo da Copa do Mundo. Apenas Souttar, devido a lesão, tem menos de 50 partidas. Outros como Grant Hanley, Kieran Tierney, Che Adams, Ryan Christie, Billy Gilmour e Lyndon Dykes foram fundamentais. Muitos jogadores foram apoiados para jogar pela Escócia mesmo em momentos de má forma ou lesões. Tanto os maiores apoiadores quanto os críticos ferrenhos de Clarke mencionam a palavra lealdade ao descrevê-lo. Para os críticos, é lealdade teimosa a certos jogadores. Para seus apoiadores, é um princípio de sua personalidade. "Às vezes, sou criticado por não sair desse núcleo, mas acredito muito neles e eles entregaram muito pelo seu país", disse ele.

Clarke jogou apenas por dois clubes em sua carreira profissional. Depois de cinco anos no St Mirren, jogou 421 vezes pelo Chelsea e conquistou uma FA Cup e uma Taça dos Clubes Vencedores de Taças na década de 1990. Relacionamentos de longo prazo e estabilidade sempre foram importantes para ele. Durante seus sete anos como selecionador da Escócia, esse investimento no mesmo grupo valeu a pena.

A história chama por Clarke

O ex-auxiliar técnico da Escócia, Steven Reid, trabalhou com Clarke no Reading e certa vez descreveu como seu chefe moveu um cone que ele havia colocado para um treino por alguns centímetros. Muitos que o viram no campo de treinamento falam de sua atenção aos detalhes, e o próprio Clarke diz que está mais contente quando está ministrando sessões. José Mourinho, Kenny Dalglish e Ruud Gullit o contrataram como treinador antes de ele fazer uma transição tardia para o cargo de técnico principal no West Brom, aos 48 anos.

Dicker disse que o trabalho de Clarke não deixava "áreas cinzentas" para o elenco do Kilmarnock durante sua impressionante passagem pelo Rugby Park. Sua capacidade de unir o elenco com instruções claras tem sido uma marca de sua gestão, embora Clarke seja às vezes criticado por sua abordagem conservadora. Esses críticos foram mais veementes quando a Escócia não conseguiu passar da fase de grupos da Euro 2024, perdendo para a Hungria no último jogo do grupo sem conseguir uma finalização no alvo. A Escócia não venceu nenhuma partida em suas duas participações anteriores em grandes torneios.

Isso significou que a notícia de um contrato de quatro anos na véspera da Copa do Mundo não foi universalmente bem recebida. Alguns prefeririam que seu futuro fosse decidido após o retorno dos Estados Unidos. Mas estava claro que os jogadores queriam que ele ficasse. Clarke rebate as sugestões de que não é adaptável. Dado que ele mudou de formação regularmente e evoluiu o elenco lentamente ao longo do tempo, é possível entender por quê. Quando confrontado com contratempos, ele encontrou soluções, talvez durante algumas de suas amadas viagens de pesca com mosca.

Depois de ser inicialmente utilizado como zagueiro, McTominay se tornou um meio-campista artilheiro para Clarke antes de sua ascensão em função semelhante no Manchester United e no Napoli. Outro exemplo é a inclusão do ponta Ben Doak, apesar de sua experiência limitada, que transformou a campanha da Escócia na Liga das Nações de 2024. O jovem do Bournemouth tem sido um jogador-chave desde então. "Acho que mostrei consistentemente ao longo do meu tempo que estou disposto a tentar algo diferente", disse Clarke à BBC Scotland.

Ele adotou um tom mais relaxado na preparação para a Copa do Mundo, citando lições aprendidas com a decepcionante Eurocopa. Clarke terá que canalizar suas habilidades de treinador, toque humano e experiência para se tornar o primeiro selecionador da Escócia a guiar uma equipe à fase eliminatória de um grande torneio. Enquanto escreve o próximo capítulo de sua carreira, esse seria o começo perfeito.