Clarke, el seleccionador de Escocia, según quienes mejor lo conocen

Las imágenes del vestuario de Escocia tras la victoria contra Dinamarca dicen mucho sobre Steve Clarke. Jugadores y cuerpo técnico se alinean en el borde del vestuario de Hampden, algunos de pie sobre los bancos y asomándose por encima de los hombros para ver al entrenador mientras pronuncia su discurso. Llevan camisetas de celebración y botellas de cerveza en las manos, pero en ese momento la fiesta se suspende mientras todas las miradas se fijan en él. Hay un atisbo de emoción en la voz de Clarke, pero se muestra tranquilo mientras explica lo significativo que es el logro de Escocia: clasificarse para un primer Mundial masculino desde 1998. Los jugadores apenas se mueven. Hasta que Clarke revela que pueden ir a uno de los bares principales de Glasgow. Entonces aparece una amplia sonrisa y se desata el caos.

Para quienes conocen y trabajan con el seleccionador de Escocia, ese pequeño momento probablemente resume sus rasgos: tranquilo, mesurado, con un toque de humor que atraviesa una fachada a veces adusta. El natural de Saltcoats, de 62 años, tiene sus detractores, pero se ha convertido en el entrenador con más partidos y quizás el más exitoso de Escocia. Dos Eurocopas y ahora la clasificación para el Mundial, dado lo que heredó, hablan por sí solas. Su ascenso a un pedestal legendario en el fútbol escocés ha sido constante y discreto, lo que probablemente le parece bien.

Un hombre de pocas palabras, pero de gran impacto

Clarke ha sido caracterizado durante la mayor parte de su vida profesional como un hombre de pocas palabras. Sus respuestas a veces cortas y concisas a las preguntas de los periodistas y su tendencia a no sonreír demasiado le han valido el estereotipo del escocés huraño. Por supuesto, esa impresión no es completa. Pero aunque esa caracterización pueda ser caricaturesca, proviene de algún lado. Como entrenador, el propio Clarke ha dicho que no le gusta acercarse demasiado a sus jugadores, prefiriendo confiar en los miembros veteranos del equipo para que manejen el vestuario.

Esa fue la experiencia de Gary Dicker cuando jugó para Clarke en el Kilmarnock entre 2017 y 2019. El excentrocampista dijo que el entrenador no hablaba mucho durante sus primeros seis meses al mando, pero su impacto fue significativo. "Solo hablaba cuando era necesario, pero creo que estaba escaneando y captando todo lo que necesitaba, conociendo el lugar y a los jugadores", dijo Dicker. Al usar el elogio y la crítica con moderación, Clarke creó un entorno en el que cada jugador quería impresionarlo. Su presencia influía en el grupo, sin necesidad de palabras. El Kilmarnock pasó de luchar contra el descenso a jugar en Europa.

Pat Nevin, amigo de Clarke de su etapa en el Chelsea, dijo que era igual como jugador. "Cuando decía algo, todo el mundo se callaba y escuchaba", explicó. Todos los jugadores de Escocia ciertamente escuchaban en silencio cuando Clarke se dirigió a ellos en el hotel del equipo antes del partido contra Dinamarca. El normalmente estoico seleccionador sintió que era el momento de usar el poder de la emoción mientras se preparaban para el partido más importante de sus siete años juntos. Los jugadores dijeron que recurrió a su propia historia y trayectoria, llevándolos a través de los altibajos. Describió el viaje del grupo, que culminaba en esta increíble oportunidad de ir al Mundial. "Cuando terminó, muchos chicos saltaron de sus asientos y estaban listos para ir a la guerra", dijo Ryan Christie. "Casi lloraba, de verdad", recordó Scott McTominay.

Lealtad y continuidad: las claves del éxito

Cuando Clarke asumió el cargo de seleccionador de Escocia en 2019, el equipo nacional se había asegurado una ruta de play-off de la Liga de Naciones para la Eurocopa 2020, pero aún parecía lejos de acabar con su sequía de grandes torneos. Una derrota por 3-0 en Kazajistán en la clasificación para la Eurocopa 2020 le costó el puesto a Alex McLeish y Clarke fue encargado de dar la vuelta a un equipo perseguido por los fracasos del pasado. Su convicción desde el principio fue que necesitaba formar un grupo central, dejar que crecieran juntos y acumular la experiencia necesaria para luchar por la clasificación a grandes torneos.

El capitán Andy Robertson, McGinn, McTominay, Kenny McLean, John Souttar y Scott McKenna estaban en la primera convocatoria de Clarke en 2019 y están en el grupo del Mundial. Solo Souttar, por lesión, tiene menos de 50 partidos internacionales. Otros como Grant Hanley, Kieran Tierney, Che Adams, Ryan Christie, Billy Gilmour y Lyndon Dykes han sido fundamentales. A muchos jugadores se les ha respaldado para jugar con Escocia incluso en momentos de pérdida de forma o lesiones. Tanto los mayores partidarios de Clarke como sus críticos más acérrimos mencionan la palabra lealtad al describirlo. Para los críticos, es lealtad obstinada a ciertos jugadores. Para sus partidarios, es un principio de su personalidad. "A veces me critican por no salir de ese grupo central, pero creo mucho en ellos y han dado mucho por su país", dijo Clarke.

Clarke solo jugó en dos clubes en su carrera profesional. Después de cinco años en el St Mirren, jugó 421 veces con el Chelsea y ganó una FA Cup y una Recopa de Europa en la década de 1990. Las relaciones a largo plazo y la estabilidad siempre han sido importantes para él. Durante sus siete años como seleccionador de Escocia, esa inversión en el mismo grupo ha dado sus frutos.

El legado de Clarke: historia al alcance

El exasistente de Escocia Steven Reid trabajó con Clarke en el Reading y una vez describió cómo su jefe movió un cono que había colocado para un ejercicio de entrenamiento por cuestión de centímetros. Muchos de los que lo han visto en el campo de entrenamiento hablan de su atención al detalle, y el propio Clarke dice que está más contento dirigiendo sesiones. José Mourinho, Kenny Dalglish y Ruud Gullit lo contrataron como entrenador antes de que diera el salto tardío a la gestión con el West Brom a los 48 años. Dicker dijo que el entrenamiento de Clarke no dejaba "zonas grises" para la plantilla del Kilmarnock durante su impresionante etapa en Rugby Park.

Su capacidad para unir a un equipo con instrucciones claras ha sido un sello distintivo de su gestión, aunque a veces se critica a Clarke por su enfoque conservador. Esas críticas fueron más fuertes cuando Escocia no logró salir de su grupo de la Eurocopa 2024, perdiendo contra Hungría en su último partido de grupo sin lograr un disparo a puerta. Escocia no ha ganado ninguno de sus partidos en sus dos anteriores grandes torneos. Esto significó que la noticia de un contrato de cuatro años en vísperas del Mundial no fue recibida universalmente con agrado. Algunos habrían preferido que su futuro se decidiera después de regresar de Estados Unidos. Pero estaba claro que los jugadores querían que se quedara.

Clarke rechaza las sugerencias de que no es adaptable. Dado que ha cambiado de formaciones con regularidad y ha evolucionado lentamente la plantilla con el tiempo, se entiende por qué. Cuando se ha enfrentado a contratiempos, ha encontrado soluciones, quizás durante alguno de sus queridos viajes de pesca con mosca. Después de ser utilizado inicialmente como defensa central, McTominay se convirtió en un centrocampista goleador para Clarke antes de su ascenso en un papel similar en el Manchester United y el Nápoles. Otro ejemplo es la inclusión del extremo Ben Doak a pesar de su limitada experiencia, lo que transformó la campaña de Escocia en la Liga de Naciones 2024. El joven del Bournemouth ha sido un jugador clave desde entonces. "Creo que he demostrado constantemente a lo largo de mi etapa que estoy dispuesto a probar algo diferente", dijo Clarke a BBC Scotland.

Clarke ha adoptado un tono más relajado en la preparación del Mundial, citando las lecciones aprendidas de la decepcionante Eurocopa. Tendrá que canalizar sus habilidades como entrenador, su toque humano y su experiencia para convertirse en el primer seleccionador de Escocia que guíe a un equipo a la fase eliminatoria de un gran torneo. Mientras escribe el siguiente capítulo de su carrera, ese sería el comienzo perfecto.