Clarke hinterlässt starkes Erbe, aber sein Abgang bringt Erleichterung

Für einen Großteil des Samstagnachmittags war der Himmel über Charlotte in einem schmutzigen Grau gehüllt, der Regen strömte in Strömen, der Wind blies heftig, und alle paar Minuten waren Donner und Blitz zu sehen und zu hören. Wenn Steve Clarke aus seinem Hotelzimmerfenster blickte, hätte er diese biblische Szene gesehen. In gewisser Weise die ideale Kulisse für eine Bombe.

Innerhalb weniger Minuten, nachdem Schottland offiziell aus der Weltmeisterschaft ausgeschieden war, wurde die Nachricht vom Abgang des Cheftrainers bekannt. Anders als das Wetter kam es ohne Vorwarnung. Die Art seines Abschieds war typisch für den Mann: zurückhaltend, ohne Aufhebens, noch keine Interviews, kein Bedürfnis, seine Gedanken mehr zu erklären, als er es bereits getan hat.

Ein überraschender Rücktritt

Die Länge und Ausführlichkeit seiner Abschiedserklärung deuten darauf hin, dass dies seit ein oder zwei Tagen in der Planung war, aber es gibt keine Angaben dazu, warum er diese Entscheidung getroffen hat. Und warum so abrupt? Warum nicht nach Hause fahren, eine Pause machen und darüber nachdenken? Schnelle Urteile und emotionale Reaktionen sind nicht Clarkes Art, also warum hat er das jetzt getan? Die Spieler wussten nicht, dass dies kommen würde, und auch viele Mitglieder des schottischen Fußballverbands (SFA) waren nicht informiert. Vor einem Monat hatten dieselben Leute mit einigem Tamtam verkündet, dass Clarke für vier weitere Jahre bleiben würde.

Es gibt eine Gruppe von Fußballfans, die nicht wollten, dass er weitermacht, und sie blieben zivil. Es gibt eine andere Gruppe, die den Mann einfach nicht mag und es nie getan hat. Er verärgerte einige Rangers-Fans, als er sie als Manager von Kilmarnock wegen sektiererischen Gesangs verspottete – er sagte, sie steckten im Mittelalter fest – und ein Teil von ihnen hat weder vergessen noch vergeben.

Ein starkes Erbe, aber auch Erleichterung

Und jetzt ist er weg. Sein Vermächtnis ist ein wirklich gutes, aber es herrscht Erleichterung, dass es jetzt eine neue Stimme und frische Ideen geben wird, vorausgesetzt, eine gute Ernennung erfolgt, was keineswegs selbstverständlich ist. Sieben Jahre sind eine Ewigkeit. Es gibt Schmerz für den schottischen Verband, dass der Trainer, den sie erst vor einem Monat für vier weitere Jahre verpflichtet haben, jetzt gegangen ist. Für Clarkes Kritiker – die Ausgewogenen und die Verrückten – gibt es ein Element von „Sei vorsichtig, was du dir wünschst“, denn es gibt keine herausragenden und realistischen Kandidaten da draußen.

Die Bewohner von Hampden stehen unter erheblichem Druck, den richtigen Trainer aus einem begrenzten Pool zu holen. Schottland hat zwischen September und November sechs Nations-League-Spiele.

Clarkes Weg aus der Wildnis

Clarke wird bis dahin nur noch ein Punkt in der Landschaft sein, aber er war für Schottland über lange Zeit eine bedeutende Kraft, ein Trainer, der das Team aus der Wildnis führte, aber nie ins gelobte Land des K.o.-Fußballs bei großen Turnieren. Das war sein Ziel in Amerika, und er ist gescheitert. Drei große Turniere in sieben Jahren jedoch. Eine ganze Reihe guter Zeiten – neben vielen schlechten. Schottland mühte sich bei allen drei Turnieren ab, aber sie kamen hin. Die Leute können jetzt darüber spotten, aber sie haben kurze Erinnerungen. Diese Qualifikationen brachten viele Millionen Pfund in die Kassen des schottischen Verbands.

Die Nation hatte vergessen, wie es war, dieses Niveau zu erreichen, bevor Clarke kam. Eine verzweifelte Fatalismus hatte im Spiel Einzug gehalten. Es gab keine Hoffnung, nur Zynismus. Zwei Spiele vor seiner Übernahme verlor Schottland 3:0 gegen Kasachstan. Es war erbärmlich. In seinem ersten Spiel als Trainer, einem mühsamen und späten Sieg gegen Zypern, kamen 31.277 Zuschauer nach Hampden. Bei späteren Heimspielen kamen 32.432 zur 1:2-Niederlage gegen Russland, 25.524 sahen Belgien 4:0 gewinnen, 20.699 waren in Hampden, als sie San Marino besiegten, und 19.515 waren anwesend, als sie Kasachstan besiegten. Clarke bezog sich in seiner Abschiedsbotschaft auf diese Ära. Abgesehen von einer treuen Gruppe von Tartan-Army-Mitgliedern herrschte völlige Gleichgültigkeit.

Höhen und Tiefen unter Clarke

Die Höhen und Tiefen unter Clarke waren beachtlich. Er war ein Trainer mit der Fähigkeit, zurückzukommen. Schottland erlebte ein himmelhohes Hoch mit aufeinanderfolgenden Siegen im Elfmeterschießen, um sich für die wegen Covid verschobene EM zu qualifizieren, und scheiterte dann kläglich, als sie dort waren. Clarke kam erneut mit einem starken Angebot, um sich für die WM 2022 zu qualifizieren, und gewann sechs Pflichtspiele in Folge zum ersten Mal seit 1930. Sie schalteten unterwegs Dänemark aus und erspielten sich ein Heim-Halbfinale in den Play-offs gegen die Ukraine – und scheiterten. Sie scheiterten erneut, 3:0 gegen die Republik Irland, in der darauf folgenden Nations League.

Dies waren Zeiten der Gefahr für Clarke. Die Messer waren gezückt, aber er ging erneut in die Qualifikation für die EM 2024. Die Kampagne war fesselnd, und Hampden bebte wie selten zuvor. Sie besiegten Spanien zu Hause und, denkwürdigerweise, Norwegen auswärts in der Nachspielzeit. Die Nacht, in der sie Georgien im Glasgower Monsun besiegten, war eine der denkwürdigsten der gesamten Clarke-Ära. Khvicha Kvaratskhelia und all das. Nach Deutschland zur EM; eine weitere schreckliche Erfahrung, die mit einer 1:0-Niederlage gegen Ungarn endete. Clarke war negativ, und sein Team versank spurlos. Er reagierte schlecht in der Folge. Dieses Scheitern und die darauf folgende Streitlust kosteten ihn viel Wohlwollen. Er war wieder in Schwierigkeiten.

Der Trainer mit mehreren Leben rührte sich erneut. Besser Yo-Yo als No-No. Die Nations-League-Kampagne endete mit einem Unentschieden gegen Portugal und Siegen über Kroatien und Polen. Die Dinge kochten wieder. Und Frau Glück war ihm hold. In der Qualifikation für die Weltmeisterschaft war Schottland zu Hause gegen Griechenland schrecklich und gewann, zu Hause gegen Belarus schrecklich und gewann erneut. Das waren die Leistungen, die John McGinn als „jobby“ bezeichnete, was schottischer Slang für das ist, was in der Toilette verschwindet. Sie verloren in Griechenland und wären in den Play-offs gewesen, wenn Belarus nicht ein Wunder-Unentschieden gegen Dänemark in Kopenhagen geholt hätte. Sie nutzten diesen außergewöhnlich guten Bruch im epischen Spiel der Zeiten gegen die Dänen – eine der größten Nächte in der Geschichte des Teams.

Das war die Glückseligkeit vor der Backsteinmauer von Amerika. Nun beginnt die Suche nach einem Trainer, der das tut, was Clarke tat, nur besser. Der Kader wird älter, einer der ältesten bei dieser WM. Clarkes drei Torhüter in Amerika hatten ein Durchschnittsalter von 103 Jahren. Lyndon Dykes und Lawrence Shankland sind 30, fünf weitere Spieler werden ihnen bald folgen. John McGinn, Ryan Christie und Jack Hendry sind 31, Andy Robertson ist 32, Grant Hanley und Kenny McLean sind 34. Der Neue hat Probleme im Tor und in der Innenverteidigung. Es gibt einen Mangel an kreativen und dynamischen zentralen Mittelfeldspielern, einen Mangel an Flügelspielern mit echtem Tempo und ein ernstes Problem bei der Chancenerarbeitung für Stürmer, die von Brosamen leben müssen. Schottland ist unter Clarke einen langen Weg gekommen, aber der Weg dorthin, wo sie hinwollen, erstreckt sich noch über viele Meilen. Ein anderer Trainer muss ihn nun navigieren. Es wird ihm nicht an Hinterbänklern fehlen.