Clarke deixa legado forte na Escócia, mas saída traz alívio

Durante grande parte da tarde de sábado, os céus sobre Charlotte apresentavam um tom cinzento sujo, com chuva torrencial, vento forte e trovões e relâmpagos a cada minuto. Se Steve Clarke estava a olhar pela janela do seu quarto de hotel, essa era a cena bíblica que teria visto. De certa forma, o cenário ideal para uma bomba.

Minutos depois de a Escócia ser oficialmente eliminada do Mundial, a notícia da saída do selecionador foi divulgada. Ao contrário do tempo, não houve aviso. A forma como saiu foi típica do homem: discreta, sem alarido, sem entrevistas ainda, sem necessidade de explicar os seus pensamentos mais do que já o fez.

A extensão e o detalhe do seu comunicado de despedida sugerem que isto estava a ser preparado há um ou dois dias, mas não há qualquer palavra sobre o motivo da decisão. E por que tão abruptamente? Por que não voltar para casa, fazer uma pausa e pensar nisso? Decisões precipitadas e reações emocionais não são características de Clarke, então por que fez isto agora?

Os jogadores não sabiam que isto ia acontecer, e muitos dos membros do conselho da Federação Escocesa de Futebol também não. Há um mês, estas mesmas pessoas anunciaram, com alguma pompa, que Clarke ficaria por mais quatro anos.

Uma saída que surpreendeu

Há uma parte dos adeptos de futebol que não queria que ele continuasse e que manteve a civilidade. Há outra parte que simplesmente não gosta do homem e nunca gostou. Ele enfureceu alguns adeptos dos Rangers quando os gozou por cantos sectários quando era treinador do Kilmarnock — disse que estavam presos na Idade Média — e muitos deles nunca esqueceram nem perdoaram.

Agora ele foi-se. O seu legado é realmente bom, mas há uma sensação de alívio por haver uma nova voz e ideias frescas, desde que seja feita uma boa nomeação, o que está longe de ser garantido. Sete anos é uma eternidade. Há alguma dor para a Federação Escocesa por o treinador a quem se comprometeram por mais quatro anos há apenas um mês ter agora saído.

Para os críticos de Clarke — os equilibrados e os loucos — há um elemento de cuidado com o que se deseja, porque não há candidatos excelentes e realistas disponíveis. Os responsáveis de Hampden estão sob pressão significativa para encontrar o treinador certo a partir de um leque limitado. A Escócia tem seis jogos da Liga das Nações entre setembro e novembro.

O caminho acidentado de Clarke para fora do deserto

Clarke será apenas um ponto na paisagem até lá, mas foi uma força significativa para a Escócia durante muito tempo, um treinador que tirou a equipa do deserto mas nunca a levou à terra prometida do futebol de grandes torneios com eliminatórias. Esse era o seu objetivo na América e falhou.

Três grandes torneios em sete anos, no entanto. Muitos bons momentos — entre muitos maus. A Escócia penou em todos os três torneios, mas lá chegou. As pessoas podem agora gozar com isso, mas têm memória curta. Essas qualificações trouxeram muitos milhões de libras para os cofres da Federação Escocesa.

A nação tinha-se esquecido do que era chegar a esse nível antes de Clarke aparecer. Um fatalismo desesperado tinha-se enraizado no jogo. Não havia esperança, apenas cinismo. Dois jogos antes de ele assumir, a Escócia perdeu 3-0 contra o Cazaquistão. Foi patético.

No seu primeiro jogo como selecionador, uma vitória tardia e sofrida contra o Chipre, um público de 31.277 pessoas apareceu em Hampden. Nos jogos caseiros seguintes, 32.432 apareceram para a derrota por 2-1 contra a Rússia, 25.524 estiveram presentes para ver a Bélgica vencer por 4-0, 20.699 estiveram em Hampden para ver a vitória sobre São Marino e 19.515 estiveram presentes na vitória sobre o Cazaquistão. Clarke referiu-se a esta era na sua mensagem de despedida. Tirando um grupo leal de membros do Tartan Army, havia total indiferença.

Altos e baixos sob o comando de Clarke

Os picos e vales sob o comando de Clarke foram notáveis. Ele era um treinador com capacidade de recuperação. A Escócia experimentou um alto estratosférico com vitórias consecutivas em grandes penalidades para se qualificar para o Euro adiado pela Covid, e depois falhou redondamente quando lá chegou.

Clarke voltou com uma forte candidatura para chegar ao Mundial de 2022, vencendo seis jogos competitivos consecutivos pela primeira vez desde 1930. Pelo caminho, derrotaram a Dinamarca e conquistaram um lugar nas meias-finais do play-off caseiro contra a Ucrânia — e falharam. Falharam novamente, 3-0 contra a República da Irlanda, na Liga das Nações que se seguiu.

Estes foram tempos de perigo para Clarke. As facas estavam afiadas, mas ele voltou a tentar nas qualificações para o Euro 2024. A campanha foi emocionante e Hampden vibrou como raramente antes. Derrotaram a Espanha em casa e, memoravelmente, venceram a Noruega nos descontos fora de casa. A noite em que derrotaram a Geórgia no monção de Glasgow foi uma das mais memoráveis de todo o regime de Clarke. Khvicha Kvaratskhelia e tudo isso.

Para a Alemanha para o Euro; outra experiência horrível que culminou com uma derrota por 1-0 contra a Hungria. Clarke foi negativo e a sua equipa afundou-se sem deixar rasto. Ele reagiu mal na sequência. Esse fracasso e a truculência que se seguiu custaram-lhe muita boa vontade. Ele estava novamente em apuros.

O treinador com múltiplas vidas agitou-se mais uma vez. Melhor ioiô do que não-não. A campanha da Liga das Nações terminou com um empate contra Portugal e vitórias sobre a Croácia e a Polónia. As coisas estavam a aquecer novamente. E a sorte estava a sorrir-lhe. Na qualificação para o Mundial, a Escócia foi horrível contra a Grécia em casa e venceu, horrível contra a Bielorrússia em casa e venceu novamente. Essas foram as atuações que John McGinn chamou de "jobby", que é calão escocês para o que desaparece numa sanita.

Perderam na Grécia e teriam estado nos play-offs se não fosse o empate milagroso da Bielorrússia contra a Dinamarca em Copenhaga. Aproveitaram essa oportunidade extraordinariamente boa no jogo épico dos séculos contra os dinamarqueses — uma das maiores noites na história da equipa. Esse foi o êxtase antes do muro de tijolos da América.

O futuro da seleção escocesa

Agora começa a procura por um treinador que faça o que Clarke fez, mas melhor. O plantel está a envelhecer, sendo um dos mais velhos neste Mundial. Os três guarda-redes de Clarke na América tinham uma idade combinada de 103 anos. Lyndon Dykes e Lawrence Shankland têm 30 anos, com mais cinco jogadores a juntarem-se a eles em breve. John McGinn, Ryan Christie e Jack Hendry têm 31, Andy Robertson tem 32, Grant Hanley e Kenny McLean têm 34.

O novo homem tem problemas na baliza e no centro da defesa. Há uma ausência de médios-centro criativos e dinâmicos, uma escassez de extremos com velocidade real e um problema sério na criação de oportunidades para avançados que são forçados a viver de migalhas. A Escócia percorreu um longo caminho sob o comando de Clarke, mas a estrada para onde querem chegar estende-se por muitos quilómetros. Outro treinador vai agora navegá-la. Não lhe faltarão passageiros no banco de trás.