Clarke quitte l'Écosse sur un héritage solide mais un sentiment de soulagement

Pendant une grande partie de l'après-midi de samedi, le ciel au-dessus de Charlotte était d'un gris sale, la pluie tombait à verse, le vent soufflait fort, et le tonnerre et les éclairs se succédaient presque sans interruption. Si Steve Clarke regardait par la fenêtre de sa chambre d'hôtel, c'est ce spectacle biblique qu'il aurait contemplé. D'une certaine manière, le décor idéal pour une bombe.

Quelques minutes après que l'Écosse ait été officiellement éliminée de la Coupe du monde, la nouvelle du départ du sélectionneur est tombée. Contrairement à la météo, il n'y a eu aucun avertissement. La manière dont il a quitté ses fonctions était typique de l'homme : discret, sans tapage, pas d'interviews pour l'instant, aucun besoin à ses yeux d'expliquer davantage ses pensées qu'il ne l'a déjà fait.

La longueur et les détails de son communiqué d'adieu suggèrent que cette décision était en préparation depuis un jour ou deux, mais on ne sait pas pourquoi il a pris cette décision. Et pourquoi si brusquement ? Pourquoi ne pas rentrer chez lui, prendre une pause et y réfléchir ? Les décisions impulsives et les réactions émotionnelles ne sont pas dans la nature de Clarke, alors pourquoi a-t-il agi ainsi maintenant ? Les joueurs ne savaient pas que cela allait arriver, pas plus que de nombreux membres du conseil d'administration de la Fédération écossaise de football (SFA). Il y a un mois, ces mêmes personnes annonçaient, avec une certaine fanfare, que Clarke restait pour quatre années supplémentaires.

Un héritage contrasté

Il y a une partie du monde du football qui ne voulait pas qu'il continue et qui est restée civile. Il y a une autre partie qui n'aime tout simplement pas l'homme et ne l'a jamais aimé. Il a mis en colère certains supporters des Rangers en se moquant d'eux pour leurs chants sectaires lorsqu'il était entraîneur de Kilmarnock – il a dit qu'ils étaient restés dans l'âge des ténèbres – et une partie d'entre eux n'a ni oublié ni pardonné. Et maintenant, il est parti. Son héritage est vraiment bon, mais il y a un sentiment de soulagement à l'idée qu'une nouvelle voix et des idées fraîches vont arriver, à condition qu'une bonne nomination soit faite, ce qui est loin d'être acquis.

Sept ans, c'est une éternité. Il y a une certaine douleur pour la SFA que l'entraîneur auquel ils se sont engagés pour quatre ans de plus il y a seulement un mois ait maintenant claqué la porte. Pour les critiques de Clarke – les équilibrés et les farfelus – il y a un élément de « attention à ce que vous souhaitez » car il n'y a pas de candidats exceptionnels et réalistes sur le marché. Les dirigeants de Hampden sont sous une pression considérable pour trouver le bon entraîneur dans un vivier limité. L'Écosse a six matches de Ligue des nations entre septembre et novembre.

Le chemin sinueux de Clarke hors du désert

Clarke ne sera plus qu'un point à l'horizon d'ici là, mais il a été une force significative pour l'Écosse pendant très longtemps, un entraîneur qui a sorti l'équipe du désert mais ne l'a jamais menée à la terre promise du football de championnat à élimination directe. C'était son objectif en Amérique et il a échoué. Trois grands championnats en sept ans, cependant. Tout un tas de bons moments – au milieu de beaucoup de mauvais. L'Écosse a peiné lors de ces trois tournois, mais elle y est arrivée. Les gens peuvent se moquer maintenant, mais ils ont la mémoire courte. Ces qualifications ont apporté plusieurs millions de livres dans les caisses de la SFA.

La nation avait oublié ce que c'était que d'atteindre ce niveau avant l'arrivée de Clarke. Un fatalisme désespéré s'était enraciné dans le jeu. Il n'y avait aucun espoir, seulement du cynisme. Deux matches avant qu'il ne prenne les rênes, l'Écosse avait perdu 3-0 contre le Kazakhstan. C'était pathétique. Lors de son premier match à la tête de l'équipe, une victoire difficile et tardive contre Chypre, une foule de 31 277 personnes s'était déplacée à Hampden. Lors des matches à domicile suivants, 32 432 personnes étaient venues pour la défaite 2-1 contre la Russie, 25 524 étaient présentes pour voir la Belgique gagner 4-0, 20 699 étaient à Hampden pour voir battre Saint-Marin et 19 515 étaient présentes lors de la victoire contre le Kazakhstan. Clarke a fait référence à cette époque dans son message d'adieu. À l'exception d'un groupe loyal de membres du Tartan Army, c'était l'indifférence totale.

Montagnes russes sous Clarke

Les hauts et les bas sous Clarke étaient assez remarquables. C'était un entraîneur avec une capacité à rebondir. L'Écosse a connu un sommet stratosphérique avec des victoires consécutives aux tirs au but pour se qualifier pour l'Euro 2020 (reporté en raison du Covid), puis a échoué lamentablement une fois arrivée. Clarke est revenu à la charge avec une campagne solide pour atteindre la Coupe du monde 2022, remportant six matches de compétition consécutifs pour la première fois depuis 1930. Ils ont éliminé le Danemark en cours de route et ont obtenu une demi-finale de barrage à domicile contre l'Ukraine – et ont échoué. Ils ont de nouveau échoué, 3-0 contre la République d'Irlande, dans la Ligue des nations qui a suivi.

Ces moments étaient dangereux pour Clarke. Les couteaux étaient sortis, mais il est reparti dans les qualifications pour l'Euro 2024. La campagne était passionnante et Hampden vibrait comme rarement auparavant. Ils ont battu l'Espagne à domicile et, de manière mémorable, ont battu la Norvège à l'extérieur dans les dernières minutes. La nuit où ils ont battu la Géorgie sous la mousson de Glasgow a été l'une des plus mémorables de tout le régime Clarke. Khvicha Kvaratskhelia et tout ça. En Allemagne pour l'Euro ; une autre expérience horrible culminant avec une défaite 1-0 contre la Hongrie. Clarke était négatif et son équipe a coulé sans laisser de trace. Il a mal réagi après coup. Cet échec et la truculence qui a suivi lui ont coûté beaucoup de capital sympathie. Il était de nouveau en difficulté.

L'entraîneur aux multiples vies s'est à nouveau relevé. Mieux vaut un yo-yo qu'un non-non. La campagne de Ligue des nations s'est terminée par un match nul contre le Portugal et des victoires contre la Croatie et la Pologne. Les choses recommençaient à bouillir. Et la chance lui souriait. Dans les qualifications pour la Coupe du monde, l'Écosse a été épouvantable contre la Grèce à domicile et a gagné, épouvantable contre la Biélorussie à domicile et a encore gagné. C'étaient les performances que John McGinn a qualifiées de « jobby », un argot écossais pour ce qui disparaît dans les toilettes. Ils ont perdu en Grèce et auraient été en barrages si la Biélorussie n'avait pas obtenu un match nul miraculeux contre le Danemark à Copenhague. Ils ont profité de cette occasion extraordinairement bonne dans le match épique du siècle contre les Danois – l'une des plus grandes nuits de l'histoire de l'équipe.

C'était le bonheur avant le mur de briques de l'Amérique. Maintenant commence la recherche d'un entraîneur pour faire ce que Clarke a fait, mais en mieux. L'effectif vieillit, l'un des plus âgés de cette Coupe du monde. Les trois gardiens de Clarke en Amérique avaient un âge combiné de 103 ans. Lyndon Dykes et Lawrence Shankland ont 30 ans, et cinq autres joueurs les rejoindront bientôt. John McGinn, Ryan Christie et Jack Hendry ont 31 ans, Andy Robertson a 32 ans, Grant Hanley et Kenny McLean ont 34 ans. Le nouvel homme a des problèmes dans les buts et en défense centrale. Il y a une absence de milieux de terrain créatifs et dynamiques, une pénurie d'ailiers avec une vraie vitesse et un sérieux problème pour créer des occasions pour des attaquants qui sont obligés de vivre de miettes. L'Écosse a parcouru un long chemin sous Clarke, mais la route vers l'endroit où ils veulent être s'étend sur de nombreux kilomètres. Un autre entraîneur doit maintenant la parcourir. Il ne manquera pas de conducteurs de second rang.