Saka: 'Continuarei a arriscar minha condição física pela Inglaterra'

Bukayo Saka afirma que continuará a arriscar sua condição física para jogar pela Inglaterra, declarando-se "pronto para entrar em campo" na estreia da Copa do Mundo contra a Croácia, na quarta-feira. O atacante do Arsenal, de 24 anos, lida com uma lesão no tendão de Aquiles desde março e teve seu tempo de jogo controlado tanto pelo clube quanto pela seleção.

Lesão e gestão de carga

Saka perdeu a data FIFA de março por causa do problema e ficou de fora de sete partidas do Arsenal, mas retornou a tempo de ajudar os Gunners a conquistar o título da Premier League pela primeira vez em 22 anos. O técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, já afirmou que precisa "cuidar" do jogador e que é "muito improvável" que Saka "inicie e termine" todas as partidas do Mundial.

Quando questionado se está preparado para jogar os 90 minutos da estreia inglesa em Dallas, Saka respondeu que está pronto para ser escalado. "Não quero dizer nada que vá contra o técnico", disse Saka. "O que posso dizer é que, desde março, tanto o Mikel [Arteta] e a equipe médica do Arsenal quanto o Thomas [Tuchel] e a equipe médica da Inglaterra têm me tratado de forma incrível, ajudando-me a voltar aos gramados e a fazer o que posso pela equipe. Estou me sentindo melhor do que nos últimos meses e estou pronto para jogar."

O risco de jogar sem estar 100%

Saka, que fará sua 50ª aparição pela Inglaterra na próxima partida, atuou por 27 minutos no amistoso de preparação contra a Costa Rica, com Tuchel controlando seu tempo de jogo. O atacante foi substituído na final da Liga dos Campeões, quando o Arsenal perdeu para o Paris Saint-Germain em Budapeste, com o placar empatado no momento de sua saída. Sua atuação naquela partida foi criticada, mas, ao ser questionado se acha frustrante ser julgado enquanto não está 100% fisicamente, Saka disse que é um "risco" que está disposto a correr.

"Sim, mas acho que, como jogadores, é o maior risco, especialmente quando você não está se sentindo no seu melhor. Você tem a escolha: não jogar ou se colocar em campo sabendo que as pessoas vão te julgar da mesma forma", explicou Saka. "No fim das contas, as pessoas não se importam realmente com como você está se sentindo; elas esperam que você entregue, esperam que você atue. Estou feliz em correr esse risco, e diria que valeu a pena, e vou continuar fazendo isso. Mas, como disse, estou me sentindo muito melhor do que em março e estou pronto para jogar, então estou animado."

Concorrência com Noni Madueke

Saka disputa uma vaga na ponta direita com seu companheiro de Arsenal, Noni Madueke, mas afirma que, apesar da concorrência por tempo de jogo tanto no clube quanto na seleção, eles desejam o melhor um para o outro. "É algo único, dois jogadores que atuam na mesma posição serem tão próximos quanto nós", disse Saka. "Não sei bem como funciona, mas funciona. O Noni é como um irmão para mim, dentro e fora de campo. Nós nos incentivamos e conversamos todos os dias. Temos respeito mútuo e queremos que o outro vá bem. O bom é que jogamos no mesmo time e, se um de nós está bem, isso é bom para o outro."

O dilema de Tuchel: gerenciar o 'starboy' do Arsenal

Todo técnico que trabalha com Saka acaba dizendo a mesma coisa: "Temos que ter cuidado." Durante seu período como técnico da Inglaterra, Sir Gareth Southgate falava repetidamente sobre adaptar o programa de Saka e evitar carga desnecessária. Na temporada 2023-24, a mais pesada de sua carreira, Saka disputou 59 partidas, acumulou 4.756 minutos e completou 26 jogos completos. Foi também sua temporada mais produtiva: 21 gols e 15 assistências, números que o colocaram entre os melhores pontas da Europa.

Mas o desgaste era visível. Ele foi chutado, atingido, perseguido e, eventualmente, algo cedeu — uma lesão no tendão da coxa que o técnico do Arsenal, Mikel Arteta, descreveu como uma lesão por "acúmulo". Desde então, os Gunners adotaram uma abordagem mais cautelosa, mas os números ainda evidenciam a magnitude da carga de trabalho de Saka: 153 partidas, 11.154 minutos e 61 jogos completos nas últimas três temporadas.

Agora, Tuchel enfrenta o mesmo dilema que Southgate. Saka é importante demais para ser deixado de fora, influente demais para ser rotacionado casualmente e valioso demais para ser levado ao limite. A Inglaterra não precisa que ele jogue todos os minutos — precisa que ele esteja disponível nos momentos certos.