Saka : « Je continuerai à jouer avec ma condition physique pour l'Angleterre »

Bukayo Saka a déclaré qu'il continuerait à « jouer avec sa condition physique » et qu'il était « prêt à y aller » pour le match d'ouverture de l'Angleterre contre la Croatie mercredi, dans le cadre de la Coupe du monde.

L'ailier d'Arsenal, âgé de 24 ans, traite une blessure au tendon d'Achille depuis mars et a vu son temps de jeu géré à la fois par son club et par la sélection anglaise. Saka a manqué le rassemblement international de mars en raison de ce problème, ainsi que sept matchs avec les Gunners, mais il est revenu pour aider son club à remporter le titre de Premier League pour la première fois en 22 ans.

Une gestion minutieuse de la charge de travail

Le sélectionneur anglais Thomas Tuchel a indiqué qu'il devait « prendre soin » du joueur et qu'il était « très peu probable » que Saka « commence et termine » tous les matchs de la Coupe du monde. Interrogé sur sa capacité à disputer l'intégralité du premier match à Dallas, Saka s'est dit prêt à être sélectionné.

« Je ne veux pas dire quoi que ce soit qui aille à l'encontre du sélectionneur », a déclaré Saka. « Ce que je dirais, c'est qu'entre Mikel [Arteta] et l'équipe médicale d'Arsenal, et Thomas [Tuchel] et l'équipe médicale anglaise, ils m'ont formidablement géré depuis mars et m'ont aidé à revenir sur le terrain pour faire ce que je peux pour l'équipe. Je me sens mieux que ces derniers mois et je suis prêt à y aller. »

Saka, qui disputera son 50e match sous le maillot anglais lors de sa prochaine apparition, a joué 27 minutes du match de préparation contre le Costa Rica, où Tuchel a géré son temps de jeu. L'ailier avait été remplacé lors de la finale de la Ligue des champions, qu'Arsenal a perdue contre le Paris-Saint-Germain à Budapest, alors que le score était de parité au moment de sa sortie.

Un pari assumé malgré les critiques

La performance de Saka lors de ce match a été critiquée, mais lorsqu'on lui a demandé s'il trouvait frustrant d'être jugé alors qu'il n'était pas à 100 % de ses moyens, il a répondu qu'il s'agissait d'un « pari » qu'il était prêt à prendre. « Oui, mais je pense qu'en tant que joueurs, c'est le plus grand pari, surtout quand on ne se sent pas au meilleur de sa forme. On a le choix : ne pas jouer ou se présenter en sachant que les gens vous jugeront de la même manière », a expliqué Saka. « Au final, les gens ne se soucient pas vraiment de ce que vous ressentez ; ils attendent de vous que vous livriez, que vous performiez. Je suis heureux de prendre ce risque, et je dirais que cela a payé, et je vais continuer à le faire. Mais comme je l'ai dit, je me sens beaucoup mieux qu'en mars et je suis prêt à y aller, donc je suis excité. »

Une concurrence amicale avec Noni Madueke

Saka est en concurrence pour une place de titulaire sur l'aile droite avec son coéquipier d'Arsenal Noni Madueke, mais il affirme que malgré la rivalité pour le temps de jeu en club et en sélection, ils veulent le meilleur l'un pour l'autre. « C'est assez unique, deux joueurs qui évoluent au même poste d'être aussi proches que nous », a déclaré Saka. « Je ne sais pas vraiment comment ça marche, mais ça marche. Noni est comme mon frère sur et en dehors du terrain. Nous nous poussons mutuellement et nous parlons tous les jours. Nous avons ce respect mutuel et nous voulons que l'autre réussisse. Le bon côté, c'est que nous jouons dans la même équipe et que si l'un de nous fait bien, c'est bon pour l'autre. »

Un lourd passé de matchs et une gestion délicate

Chaque entraîneur qui a travaillé avec Saka finit par dire la même chose : « Il faut faire attention. » Sous la direction de Sir Gareth Southgate, l'ancien sélectionneur anglais, on parlait régulièrement d'adapter le programme de Saka et d'éviter les charges inutiles. Lors de la saison 2023-2024, la plus lourde de sa carrière, Saka a disputé 59 matchs, cumulé 4 756 minutes et terminé 26 rencontres complètes. Ce fut également sa saison la plus productive : 21 buts et 15 passes décisives, des chiffres qui le placent parmi les meilleurs ailiers offensifs d'Europe.

Mais la fatigue était visible. Il a été taclé, percuté, ciblé, et finalement, quelque chose a cédé : une déchirure des ischio-jambiers que l'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, a décrite comme une blessure « d'accumulation ». Depuis, les Gunners ont adopté une approche plus mesurée, mais les chiffres soulignent toujours l'ampleur de la charge de travail de Saka : 153 matchs, 11 154 minutes et 61 matchs complets au cours des trois dernières saisons.

Désormais, Tuchel est confronté au même dilemme que Southgate. Saka est trop important pour être laissé de côté, trop influent pour être remplacé à la légère, et trop précieux pour être épuisé. L'Angleterre n'a pas besoin qu'il joue chaque minute — elle a besoin qu'il soit disponible pour les bonnes.