Para os americanos, Erling Haaland já é um vencedor

Se você perguntar aos americanos, o norueguês Erling Haaland já é um vencedor. O atacante, que disputa a Copa do Mundo com a Noruega, tornou-se uma figura querida nos Estados Unidos, não apenas por seu talento em campo, mas por sua personalidade única e presença nas redes sociais.

Haaland, de 24 anos, é um dos jogadores mais populares do mundo. Na última temporada, foi o artilheiro da Premier League pelo Manchester City, e está na disputa pela artilharia da Copa ao lado de Lionel Messi e Kylian Mbappé. No entanto, para muitos americanos, ele é conhecido principalmente como um fenômeno da internet.

Suas histórias no Snapchat, entrevistas sem filtro e vlogs sinceros viralizaram. Ele publica selfies com o filtro do Shrek, legendadas como "selfie com meu gêmeo", responde diretamente aos fãs com emojis de chorar de rir e, em um vídeo, pediu desculpas por escrever "Ornaldo" em vez de Orlando, dirigindo-se a todos os "irmãos e irmãs perfeitos" com um olhar vazio para a câmera.

Poucos jogadores do calibre de Haaland conseguiram penetrar o zeitgeist cultural como ele. Antes do torneio, muitos o conheciam apenas como um artilheiro prolífico ou dos memes "imagine este viking correndo em sua direção em alta velocidade". Agora, ele conquista uma nova legião de fãs.

"Não fazia ideia de quem ele era", disse Juliana Hofmann, de Millington, Nova Jersey. Ela descobriu o jogador depois que a Noruega venceu o Brasil, e agora suas redes sociais estão repletas de conteúdo sobre Haaland. "A maneira como ele se comporta é incrível, porque, apesar de ser uma das maiores estrelas do futebol mundial, ele é muito humilde", afirmou Hofmann.

O número de seguidores de Haaland no Instagram saltou de 40 milhões para 60 milhões durante o torneio. Seus vlogs, que documentam suas aventuras pelos Estados Unidos, acumulam milhões de visualizações no YouTube. Em um deles, ele visita a loja Wild Bill's Western Store em Dallas, Texas, para comprar um chapéu de cowboy e botas. "Estou ansioso para sair na rua e fazer isso", diz ele, enquanto inclina o chapéu. Durante grande parte do vídeo, ele usa uma camiseta com os dizeres: "Vocês podem beijar meu Dallas".

"Acho que deveríamos ficar com ele!", comentou um texano no Instagram. "O Texas fica bem em você!", comentou outro.

"Estamos todos torcendo por Erling Haaland", disse Marie, uma americana que participava de uma celebração norueguesa em Miami, Flórida. "Todos nos apaixonamos por ele", contou à BBC Mundo. "Ele é bobo e é um monstro."

"Estou encantado pelo Sr. Haaland", disse Robert, morador de Miami, também à BBC Mundo. "Ele é uma máquina, esse cara. Exterminador do Futuro, saia da frente." Robert organizou uma "remada" norueguesa com 10 amigos do pickleball em Miami Beach na sexta-feira de manhã, inspirada por vídeos da equipe norueguesa nas redes sociais. "Para nós, americanos que não sabem muito sobre futebol... é maravilhoso, ele é incrível."

O atacante norueguês também parece ter se afeiçoado aos Estados Unidos. "As pessoas são tão legais aqui", disse Haaland em um de seus vlogs. "São tão positivas. Não sei o que é, elas simplesmente aproveitam a vida." E acrescentou: "Com certeza voltarei aqui."

Em uma coletiva de imprensa recente, Haaland foi perguntado sobre seus novos fãs americanos. "Gosto dos americanos, acho que eles são meio hilários também", disse. "Eles são engraçados, gosto do jeito deles."

Haaland também interage diretamente com os fãs, para alegria deles. Um usuário do Instagram postou um vídeo de uma cebolinha com a legenda: "Estou perdendo o juízo ou esta cebolinha se parece com o Haaland?" O comentário do jogador (um GIF de um cachorro em um carro levantando as sobrancelhas enquanto a janela sobe) tem quase 1,5 milhão de curtidas. As comparações com cebolinhas ganharam força em cantos inesperados da internet. A congressista da Flórida Anna Paulina Luna perguntou a seus seguidores no X se eles apoiariam a Noruega ou a Inglaterra nas quartas de final no sábado. Em seguida, postou o vídeo da cebolinha, escrevendo: "Só para que todos saibam de que lado estou", acompanhado de um emoji da bandeira norueguesa.

As aventuras americanas de Haaland continuarão? Tudo depende do resultado da partida das quartas de final contra a Inglaterra no sábado, quando o norueguês enfrentará seu ex-companheiro de equipe Jude Bellingham em Miami. Os dois jogaram juntos por duas temporadas no Borussia Dortmund entre 2020 e 2022 e se tornaram amigos rapidamente. Em um clipe viral, Bellingham interrompeu uma entrevista para dar um beijo na bochecha de um Haaland sorridente. Montagens feitas por fãs dos dois se abraçando, rindo e pulando nos braços um do outro estão por toda parte nas redes sociais. Os dois continuaram amigos, mesmo depois de Haaland se juntar ao Manchester City e Bellingham se transferir para o Real Madrid. Quando se encontraram em uma partida da Liga dos Campeões, Bellingham descansou brevemente a cabeça no atacante norueguês de 1,95m durante a preparação para um escanteio. Mais uma vez, as redes sociais foram à loucura.

Esta é a primeira vez que os dois amigos se enfrentam em uma Copa do Mundo. Uma vaga nas semifinais está em jogo. Independentemente do resultado, se você perguntar aos americanos, Haaland já é um vencedor.