Trois points suffiront-ils pour se qualifier en huitièmes de finale de la Coupe du monde ?

Pour la première fois depuis 1994, les équipes qui termineront à la troisième place de leur groupe lors de la Coupe du monde 2026 auront la possibilité de se qualifier pour les huitièmes de finale. Cette évolution majeure du format de la compétition, qui passe de 32 à 48 équipes, bouleverse les calculs habituels des sélectionneurs et des observateurs.

Un nouveau format qui change la donne

De 1998 à 2022, sous l'ancien format à 32 équipes, seuls les huit vainqueurs de groupe et les huit deuxièmes de groupe composaient le tableau des seizièmes de finale. Avec l'expansion du tournoi à 48 équipes aux États-Unis, au Canada et au Mexique, et l'ajout d'un tour de barrage supplémentaire, seules 16 équipes seront éliminées à l'issue de la phase de groupes. Cela offre donc une chance accrue aux équipes de prolonger leur séjour en Amérique du Nord au-delà des trois premiers matches.

Combien de points faudra-t-il ?

Bien qu'il n'existe aucun précédent exact pour déterminer si trois points suffiront à garantir la qualification, l'examen du nombre de points obtenus par les troisièmes de groupe lors des précédentes Coupes du monde à 32 équipes constitue un bon indicateur de ce qui pourrait être nécessaire cette fois-ci. Sur les douze équipes qui termineront troisièmes, huit se qualifieront, soit exactement les deux tiers. Pour établir une comparaison aussi précise que possible, dans l'ère à 32 équipes, cela aurait correspondu approximativement aux cinq meilleurs troisièmes de groupe.

Lors des sept tournois précédents, de 1998 à 2022, le cinquième meilleur troisième de groupe a toujours terminé avec au moins trois points : la Colombie (1998), le Portugal (2002), la Pologne (2006), la Côte d'Ivoire (2010 et 2014), le Nigeria (2018) et la Tunisie (2022). Par conséquent, la différence de buts pourrait jouer un rôle majeur dans la détermination des qualifiés cette année.

La différence de buts, facteur clé

En 1998, trois points et une différence de buts de -2 ont suffi à la Colombie pour figurer parmi les cinq meilleurs troisièmes. En 2006, la Pologne a terminé cinquième meilleur troisième avec trois points et une différence de -2. La Côte d'Ivoire a été le cinquième meilleur troisième en 2010 avec trois points et une différence de +1. En 2002, le Portugal s'est qualifié avec trois points et une différence de +2 en tant que cinquième meilleur troisième. En 2022, une triple égalité a eu lieu pour la cinquième place : la Tunisie, le Cameroun et l'Uruguay ont tous terminé avec quatre points et une différence de buts nulle, avec une victoire, un match nul et une défaite chacun lors de leurs trois matches de groupe.

Avec douze groupes au lieu de huit lors de ce tournoi, la marge de résultats est plus large, mais si l'histoire récente est un guide, les équipes ne devraient pas compter sur trois points pour se qualifier, et la différence de buts sera déterminante. En 1998, 2002, 2010, 2014, 2018 et 2022, treize troisièmes de groupe ont terminé avec trois points sans faire partie des cinq meilleurs troisièmes.