Stopira : « Le Cap-Vert peut créer la surprise »

Ianique dos Santos Tavares, connu sous le nom de Stopira, n'a jamais cessé de se battre pour ses rêves footballistiques. Aujourd'hui âgé de 38 ans, le latéral gauche du Cap-Vert récolte les fruits de sa persévérance. Le 24 mai dernier, il a transformé un penalty en prolongation pour offrir au Torreense, club de deuxième division portugaise, une victoire retentissante face au géant Sporting CP en finale de la Taça de Portugal.

Ce succès en club n'est pas la seule raison de sa joie. Près de 18 ans après ses débuts internationaux, Stopira a joué un rôle clé dans la qualification du Cap-Vert pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. En octobre 2025, après une période d'absence, il est entré en jeu et a inscrit le dernier but d'une victoire 3-0 contre l'Eswatini, scellant ainsi la place des Requins Bleus pour le Mondial nord-américain.

Un surnom né dans les rues

« Participer à la Coupe du Monde est quelque chose que nous n'avions probablement jamais imaginé si tôt », confie Stopira à la FIFA. « Notre peuple attendait toujours la Coupe du Monde pour choisir qui soutenir. Mais maintenant, ils auront le plaisir d'encourager leur propre pays. »

Enfant, le défenseur montrait ses talents de tireur et de dribbleur dans les rues. Sa qualité du pied gauche était telle qu'un voisin le compara à Yannick Stopyra, l'ancien attaquant français qui avait mené son équipe en demi-finale de la Coupe du Monde 1986 au Mexique. Le nom fut adapté en cap-verdien, le « y » remplacé par un « i ».

« Je jouais avec mes amis du quartier, et comme je m'appelle Ianique (phonétiquement similaire à Yannick), un plus âgé a décidé que c'était un bon surnom pour moi », révèle-t-il. « Je suis gaucher, tout comme lui. Voilà comment c'est arrivé, et maintenant je porte le nom 'Stopira' sur mon maillot. »

Un parcours semé d'embûches

Le latéral expérimenté, qui a fêté ses 38 ans le 20 mai, a débuté sa carrière au Sporting Praia, dans la capitale cap-verdienne, avant de rejoindre Santa Clara, un club portugais basé aux Açores. En 2010, il intègre l'équipe B du Deportivo La Corogne en Espagne, puis est prêté l'année suivante à Feirense, où il fait ses débuts en Primeira Liga portugaise. S'ensuivent onze années au Fehervar en Hongrie, avant un transfert à Torreense en 2024.

Presque toujours en position d'outsider, Stopira a toujours aspiré à battre les clubs et les équipes nationales puissantes. Il aborde la Coupe du Monde avec le même état d'esprit. Le défenseur sait que les insulaires d'Afrique de l'Ouest auront du mal face à l'Espagne, l'Uruguay et l'Arabie Saoudite dans le groupe H, mais il garde espoir que le défi est à leur portée.

« Ce a toujours été mon rêve que nous nous qualifiions pour la Coupe du Monde », explique-t-il. « Quand j'étais petit, je regardais toujours les matchs du Brésil, du Portugal et des équipes africaines. Je restais assis à me demander si le Cap-Vert pourrait y parvenir un jour. »

« Je suis ravi d'avoir joué mon rôle dans la réalisation de cette aspiration et je suis reconnaissant d'avoir la chance de faire partie de ce groupe. Mais ce n'est pas seulement moi. Tous ceux qui ont porté le maillot de l'équipe nationale, et beaucoup d'autres qui n'ont jamais eu ce privilège, ont aussi contribué à rendre tout cela possible. Nous avons dû passer par différentes étapes pour arriver là où nous sommes aujourd'hui. Et maintenant, nous sommes prêts à savourer cet événement spécial. »

Un groupe relevé mais pas insurmontable

Le Cap-Vert est l'une des quatre équipes à faire ses débuts en Coupe du Monde cette année, avec Curaçao, l'Ouzbékistan et la Jordanie. Le mot d'ordre est désormais l'optimisme, comme l'explique Stopira : « Nous avons beaucoup de potentiel et une réelle qualité, et nous pouvons obtenir de bons résultats et créer la surprise dans le tournoi. Nous en sommes tout à fait capables. »

« Nous avons tellement de talent individuel, et nous sommes aussi forts collectivement. Je suis très heureux et excité. Ce sera un moment unique et historique pour notre pays et pour chacun de nos joueurs. Je suis assis ici à attendre le début de la Coupe du Monde avec des papillons dans l'estomac. »