« Nous devrions tous être excités » – Messi face à l'Angleterre pour la première fois

Il y a très peu de choses que Lionel Messi n'ait pas accomplies sur un terrain de football. Mais la demi-finale entre l'Argentine et l'Angleterre, mercredi à 20h00 BST à Atlanta, diffusée en direct sur BBC One et BBC iPlayer, offrira au huit fois Ballon d'Or une expérience totalement nouvelle.

Malgré plus de 200 apparitions et 125 buts sous le maillot argentin, Messi n'a jamais affronté les Three Lions. Il a fallu attendre que l'Argentine écarte la Suisse 3-1 après prolongation samedi en quart de finale pour que cette rencontre devienne possible. Messi n'a pas marqué pour la première fois du tournoi lors de cette victoire, mais il reste en tête du classement du Soulier d'Or avec huit réalisations, à égalité avec Kylian Mbappé, et est le meilleur buteur de l'histoire de la Coupe du monde.

Un rendez-vous historique

« L'Angleterre peut courir plus vite que l'Argentine, mais ils ont ce petit génie, Messi. Tous jouent pour lui. Tout le monde devrait être excité », a déclaré Micah Richards, consultant pour la BBC. « Le marquer est impossible parce qu'il ne revient pas en défense. Il se glisse dans des petits espaces où il ne devrait pas vraiment être. Il s'allume au bon moment et possède la meilleure technique. Sa conscience spatiale est fantastique. Il a un tir exceptionnel. Plus important encore, il a ce que Jude [Bellingham] a, et c'est ce qui rend Jude si grand : il a de la personnalité et de l'aura. Messi a le plus d'aura de tous les footballeurs. L'aura de Messi est d'un autre niveau, donc ce sera intéressant. »

Dans quelle mesure l'Angleterre doit-elle craindre l'attaquant de l'Inter Miami ? « Je pense que Thomas Tuchel et les joueurs anglais se réjouissent à l'idée d'affronter cette équipe d'Argentine dans sa forme actuelle, parce que ce n'est pas une grande équipe d'Argentine, mais elle a l'habitude de trouver une solution », a estimé Chris Sutton sur BBC Radio 5 Live.

Sur BBC Sport, l'ancien attaquant anglais Wayne Rooney a souligné que si Messi contribue peu défensivement, il peut décider des matches par sa qualité dans les moments clés. « Il peut être une faiblesse défensive pour l'Argentine. Il ne revient pas en défense, mais il a de grands moments, un peu comme Jude Bellingham. Il a des moments de qualité. Le truc avec Messi, c'est sa prise de décision : il s'anime dans les moments du match et prend la bonne décision. Marquer Lionel Messi est une question de concentration et de communication. Communiquer avec ses coéquipiers pour occuper des positions que l'on n'occupe pas habituellement. »

Une rivalité légendaire ravivée

Le match contre l'Angleterre est la demi-finale que l'Argentine souhaitait, a déclaré Tim Vickery, expert du football sud-américain, à 5 Live. « Lionel Messi ne pouvait pas terminer une carrière internationale de plus de 200 matches sans jouer contre l'équipe que les supporters argentins considèrent comme leur plus grande rivale. Pendant la seconde période, les fans sautaient en chantant 'celui qui ne saute pas est un Anglais'. Vous en entendrez beaucoup, beaucoup plus mercredi. »

L'Angleterre et l'Argentine partagent l'une des rivalités les plus féroces du football international. Du célèbre but de la « Main de Dieu » de Diego Maradona en quart de finale de la Coupe du monde 1986 – sa deuxième apparition contre l'Angleterre après un match amical en 1980 – au carton rouge de David Beckham à Saint-Étienne douze ans plus tard, les rencontres entre les deux nations ont rarement manqué de drame. Pourtant, ce sera leur première confrontation en près de 21 ans.

Depuis les débuts de Messi en sélection à 18 ans, les deux équipes ne se sont rencontrées qu'une seule fois, et ce match a eu lieu moins de trois mois après sa première apparition. Messi avait été appelé en équipe première en août 2005 après avoir impressionné lors du sacre de l'Argentine au Championnat du monde des moins de 20 ans plus tôt cette année-là. Il n'avait cependant pas participé au match amical contre l'Angleterre à Genève, car il purgeait une suspension après un carton rouge reçu seulement 30 secondes après ses débuts internationaux. Entré en jeu en seconde période contre la Hongrie à Budapest, il avait réagi à une faute de Vilmos Vanczak en balançant le bras vers le défenseur et avait été expulsé directement par l'arbitre Markus Merk. Dans un match palpitant, les Sud-Américains avaient pris l'avantage à deux reprises avant que Michael Owen ne marque deux buts tardifs pour offrir à l'Angleterre de Sven-Göran Eriksson une victoire 3-2.

Les chiffres de Messi face aux adversaires

Messi est le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l'histoire de l'Argentine, et sa légende n'a fait que croître après avoir mené son pays au titre mondial en 2022. Ses statistiques montrent qu'il aime marquer contre toutes les équipes, mais certaines lui réussissent particulièrement. La Bolivie est son adversaire préféré en termes de buts, avec 11 réalisations en seulement 12 matches. Il a frappé sept fois contre le Venezuela et l'Équateur en 13 et 11 rencontres respectivement. Le joueur de 39 ans a également inscrit six et cinq buts contre les poids lourds sud-américains que sont l'Uruguay et le Brésil, tandis que les adversaires européens ne s'en sortent guère mieux. Il compte trois buts chacun contre la Croatie, la Suisse et la France. Contre les Bleus, il a marqué ces trois buts en autant de matches, dont un doublé mémorable en finale 2022. Parmi toutes les nations qu'il a affrontées plus d'une fois, une seule a réussi à l'empêcher de marquer : le Qatar, qu'il a joué deux fois.