Né à Leeds, façonné en Norvège – les mondes de Haaland s'apprêtent à s'entrechoquer

La dernière fois que la Norvège a participé à une Coupe du monde, Erling Haaland n'était pas encore né. Pourtant, en aidant sa nation à atteindre les quarts de finale de son premier Mondial depuis 1998, Haaland n'a pas seulement coché un jalon personnel : il a accompli une mission qu'il portait sur ses épaules depuis des années. Aujourd'hui, l'Angleterre, le pays qui l'a vu naître, se dresse sur son chemin.

Un héros forgé en Norvège

Les espoirs de la nation scandinave reposaient sur le joueur de 25 ans bien avant qu'il ne marque 16 buts en huit matches lors d'une campagne de qualification dominante, puis sept en quatre apparitions dans le tournoi proprement dit. C'était le cas avant même qu'il ne devienne le redoutable attaquant de Manchester City qu'il est aujourd'hui. Ces espoirs remontent probablement à ses débuts à l'adolescence, lorsque son talent a été repéré du côté de Bryne, en Norvège, et qu'il a été accéléré dans les équipes de jeunes.

Ce talent a grandi et les promesses se sont intensifiées au cours d'une carrière en club soigneusement conçue pour convenir à Haaland. Aujourd'hui, après avoir tout gagné en club avec City, il accomplit également son destin pour l'équipe nationale. Mais les choses auraient pu être différentes. Né dans le Yorkshire, l'attaquant était éligible pour jouer avec l'Angleterre. Mais son attachement à son pays d'origine a rendu cette éventualité peu probable, même si cela signifiait que les chances de gagner quelque chose au niveau international – ou même de se qualifier régulièrement pour les tournois – étaient minces. Choisir la Norvège aurait pu signifier la carrière qu'aucun joueur superstar ne souhaite : une carrière sans participation à une Coupe du monde.

Haaland a évité ce sort et, après avoir marqué deux fois pour éliminer le Brésil, quintuple vainqueur, en huitièmes de finale, il cherchera à anéantir les espoirs de l'Angleterre de rééditer 1966 lorsque la Norvège les affrontera à Miami samedi.

Trois Lions et un Viking ?

Lorsque l'ancien sélectionneur anglais Gareth Southgate a été interrogé en 2020 sur la possibilité que Haaland ait joué pour les Three Lions, il a rapidement coupé court. « Avec des joueurs comme lui, ils savent très bien où ils veulent jouer », a déclaré Southgate. « Il ressent cette allégeance envers le pays pour lequel il joue maintenant et on est toujours très respectueux de cela. »

Haaland est né à Leeds – où son père Alf-Inge était encore basé, venant de quitter Leeds United pour Manchester City – en 2000. La famille a déménagé à Bryne, en Norvège, trois ans plus tard, après la retraite forcée de son père pour cause de blessure. Le jeune Haaland a été repéré tôt et a rapidement gravi les échelons des équipes de jeunes de Bryne avant de signer pour Molde en 2017, entraîné par Ole Gunnar Solskjær. Ce dernier a contribué à faire de Haaland une force offensive et s'est souvent exprimé en termes élogieux à son sujet, exprimant des regrets de ne pas avoir pu le recruter lorsqu'il est devenu manager de Manchester United.

Le jeune attaquant a attiré l'attention lors de son passage au Red Bull Salzbourg avant que son passage au Borussia Dortmund – où il a noué une amitié étroite avec l'Anglais Jude Bellingham – ne le révèle véritablement sur la scène mondiale. Son transfert à Manchester City en 2022 était considéré par beaucoup comme inévitable, compte tenu de l'histoire de son père et de son propre amour du football anglais. Pourtant, même avec son ascension rapide vers la célébrité, Haaland continue de retourner fréquemment en Norvège, où il possède plusieurs propriétés.

« Malgré son statut de superstar mondiale, Erling reste exactement le même gars », a déclaré le journaliste sportif norvégien Andreas Korssund à BBC Sport. « Il sait exactement d'où il vient et rend régulièrement visite à sa petite ville natale dans le Rogaland. Il est incroyablement fier de ses racines et se rend toujours disponible pour la presse norvégienne lorsqu'il représente son pays. »

Haaland a évoqué son désir d'exploiter une ferme dans son pays natal après sa retraite et on peut souvent le voir se promener dans Oslo, où il possède un appartement. Il a embrassé l'histoire viking de la Norvège et est farouchement fier de représenter son pays, comme l'illustre le fait qu'il a mené ses coéquipiers dans la « rame viking » après avoir battu le Brésil. C'est cette affinité avec son héritage qui l'a également conduit à arborer son nom complet, Braut Haaland, au dos de son maillot national – Braut est le nom de jeune fille de sa mère et le combiner avec le nom de son père est une tradition norvégienne.

« Haaland représente tout pour la Norvège », déclare Korssund. « Il est devenu une superstar sans précédent dans le sport le plus populaire au monde. Pour une nation d'un peu plus de 5,5 millions d'habitants, produire l'un des plus grands footballeurs de la planète est immense. »

Une mission vieille de 28 ans

Lorsque Haaland a marqué deux fois lors de la victoire 4-1 de la Norvège contre l'Irak en match d'ouverture du groupe à Foxborough, il portait non seulement le poids d'une nation, mais aussi la masse combinée de tous les joueurs qui n'ont pas réalisé leurs rêves de Coupe du monde. Mis à part les tournois consécutifs de 1994 et 1998, la Norvège a connu de longues périodes d'absence des grandes compétitions, la dernière participation à un tournoi majeur remontant à l'Euro 2000. Cela signifie qu'une longue liste de joueurs norvégiens talentueux ont manqué le coche – Morten Gamst Pedersen, John Carew, Brede Hangeland et John Arne Riise, pour n'en citer que quelques-uns.

Mais beaucoup considèrent l'équipe actuelle de Norvège comme la génération dorée du pays. Bien que les statistiques de Haaland puissent suggérer une équipe à un seul homme, la réalité est qu'il n'est pas la seule raison de leur qualification. Le capitaine Martin Ødegaard est arrivé aux États-Unis fraîchement auréolé d'un titre de Premier League avec Arsenal et a impressionné au milieu de terrain avec trois passes décisives. Des joueurs comme Alexander Sørloth, Jørgen Strand Larsen et Oscar Bobb sont également des joueurs de haut niveau établis, tandis que Patrick Berg, Sander Berge et Antonio Nusa ont été des protagonistes inattendus.

« Nous voyons cela de la même manière que ce qui s'est passé avec la génération dorée de la Belgique il y a quelques années – une nation relativement petite qui respire simplement le football », a déclaré Korssund. La Norvège a peut-être de la qualité dans ses rangs, mais personne d'autre ne transcende le sport comme Haaland. Sa renommée approche celle de Lionel Messi et Cristiano Ronaldo – et la Norvège n'a jamais eu un tel joueur.

Il est facile d'imaginer une histoire différente. Une histoire où Haaland aurait rejoint des joueurs comme George Best avec l'Irlande du Nord, Ryan Giggs pour le Pays de Galles ou le Ballon d'Or George Weah du Libéria en ne participant pas à une Coupe du monde. Au lieu de cela, Haaland a mis fin à son attente et est en lice pour le Soulier d'Or avec ses collègues superstars Messi et Kylian Mbappé (huit) et Harry Kane (six). Haaland est entre les deux avec sept buts. Après avoir imité la participation de son père à la Coupe du monde 1994, Haaland espère propulser la Norvège vers un succès jusqu'alors inimaginable.

Pas un Norvégien typique – le facteur célébrité

Mesurant 1,96 m, avec de longs cheveux blonds flottants, Haaland est devenu l'un des joueurs les plus reconnaissables du football. Son charisme a commencé à transparaître à City, son humour – parfois très anglais – le rendant cher aux fans. Il filme des vidéos « une journée dans la vie » pour sa chaîne YouTube, qui compte plus de 2,4 millions d'abonnés. Un vlog d'une virée shopping impromptue à Dallas pour acheter des chapeaux de cowboy et des bottes, quelques heures après avoir marqué un but vainqueur en fin de match contre la Côte d'Ivoire au tour précédent, a accumulé plus de cinq millions de vues en quatre jours. Il doit également apparaître dans le film d'animation ViQueens en tant que voix d'un Viking, nommé, bien sûr, Haaland.

Mais Haaland n'est pas un héros norvégien standard. « Je pense qu'Erling n'est pas tout à fait un Norvégien typique », a déclaré le journaliste norvégien Lars Sivertsen. « Il est confiant et peut être un peu brusque. Il connaît sa valeur et sa qualité et il croit en lui. La Scandinavie a une culture plus axée sur l'humilité. Erling se plaindrait s'il était sur le banc. Je pense donc qu'il est un peu atypique pour les Norvégiens. Cela fait de lui un héros intéressant pour nous, car il y aura des moments de réaction négative. »

Mais la cote de Haaland est indéniable et avec elle viennent toutes ces autres choses associées au fait d'être une superstar – ventes de maillots, intérêt accru pour la Coupe du monde et inspiration pour les jeunes. « Il est maintenant dans une strate de star différente de celle à laquelle nous sommes habitués de la part de nos héros sportifs », a déclaré Sivertsen. « Mais je pense que si vous regardez à travers le pays, il y a un sentiment extraordinaire de fierté qu'un joueur qui fait ce qu'il fait vienne de notre pays. »