Nacido en Leeds, forjado en Noruega: los mundos de Haaland a punto de chocar

La última vez que Noruega compitió en un Mundial, Erling Haaland ni siquiera había nacido. Sin embargo, al ayudar a su nación a alcanzar los cuartos de final de su primera Copa del Mundo desde 1998, Haaland no solo ha cumplido un hito personal, sino que ha completado una misión que ha llevado sobre sus hombros durante años. Ahora, Inglaterra, el país donde nació, se interpone en su camino.

Un talento forjado en Noruega

Las esperanzas de la nación escandinava recaían sobre el joven de 25 años mucho antes de que anotara 16 goles en ocho partidos durante una dominante campaña de clasificación, y luego siete en cuatro apariciones en el torneo propiamente dicho. Esto ya era así incluso antes de que se convirtiera en el temible delantero del Manchester City que es hoy. Esas esperanzas probablemente se remontan a cuando, en su adolescencia temprana, su talento fue detectado en el Bryne noruego y acelerado a través de sus equipos juveniles.

Ese talento creció y la promesa se intensificó durante una carrera en clubes cuidadosamente diseñada para adaptarse a Haaland, y ahora, después de haber ganado todo lo que se podía ganar en el fútbol de clubes con el City, también está cumpliendo su destino con la selección nacional. Pero las cosas podrían haber sido diferentes.

Nacido en Yorkshire, el delantero era elegible para jugar con Inglaterra. Pero el afecto por su país de origen hizo que hubiera pocas posibilidades de que eso ocurriera, incluso si eso significaba que las posibilidades de ganar algo a nivel internacional, o incluso de llegar regularmente a torneos, eran escasas. Elegir Noruega podría haber significado la carrera que ningún jugador estrella desea: una que no implica jugar en un Mundial.

Haaland evitó ese destino y, después de anotar dos goles para eliminar a Brasil, cinco veces campeón, en los octavos de final, buscará acabar con las esperanzas de Inglaterra de repetir 1966 cuando Noruega se enfrente a ellos en Miami el sábado.

¿Tres Leones y un Vikingo?

Cuando el entonces seleccionador de Inglaterra, Gareth Southgate, fue preguntado en 2020 si existía la posibilidad de que Haaland hubiera jugado para los Tres Leones, lo descartó rápidamente. "Con jugadores como él, tienen muy claro dónde quieren jugar", dijo Southgate. "Él siente esa lealtad hacia el país por el que juega ahora y siempre eres muy respetuoso con eso".

Haaland nació en Leeds, donde su padre Alf-Inge todavía residía, acabando de dejar el Leeds United por el Manchester City, en 2000. La familia se mudó a Bryne, Noruega, tres años después, tras la retirada de su padre por lesión. El talento del joven Haaland fue detectado temprano y rápidamente avanzó por los equipos juveniles del Bryne antes de fichar por el Molde en 2017, dirigido por Ole Gunnar Solskjær. Solskjær ayudó a convertir a Haaland en una fuerza ofensiva y a menudo ha hablado muy bien de su exjugador, expresando su pesar por no haberlo podido fichar cuando se convirtió en entrenador del Manchester United.

El joven delantero llamó la atención durante su etapa en el Red Bull Salzburgo antes de que su paso por el Borussia Dortmund, donde formó una estrecha amistad con el inglés Jude Bellingham, lo diera a conocer realmente en el escenario mundial. Su traslado al Manchester City se produjo en 2022, un traspaso que muchos consideraban inevitable dado el historial de su padre y su propio amor por el fútbol inglés. Sin embargo, incluso con su rápido ascenso al estrellato, Haaland continúa regresando a Noruega con frecuencia, donde posee varias propiedades.

"A pesar del estatus de superestrella global de Haaland, sigue siendo el mismo tipo de siempre", dijo el periodista deportivo noruego Andreas Korssund a BBC Sport. "Sabe exactamente de dónde viene y visita regularmente su pequeño pueblo en Rogaland. Está increíblemente orgulloso de sus raíces y siempre está disponible para la prensa noruega cuando representa a su país".

Haaland ha hablado de su deseo de tener una granja en su país natal cuando se retire y se le puede ver a menudo paseando por Oslo, donde posee un apartamento. Se ha sumergido en la historia vikinga de Noruega y está ferozmente orgulloso de representar a su país, como lo ilustró al liderar a sus compañeros en el Remo Vikingo después de vencer a Brasil. Esa afinidad con su herencia también lo ha llevado a lucir su título completo de Braut Haaland en la parte trasera de su camiseta nacional: Braut es el apellido de soltera de su madre y combinarlo con el nombre de su padre es una tradición noruega.

"Haaland lo significa todo para Noruega", dice Korssund. "Se ha convertido en una superestrella sin precedentes en el deporte más grande del mundo. Que una nación de poco más de 5.5 millones de personas produzca a uno de los mejores futbolistas del planeta es inmenso".

Una misión de 28 años en proceso

Cuando Haaland anotó dos goles en la victoria de Noruega por 4-1 en el partido inaugural del grupo contra Irak en Foxborough, llevaba no solo el peso de una nación, sino la masa combinada de todos los jugadores que no cumplieron sus sueños mundialistas. Aparte de alcanzar torneos consecutivos en 1994 y 1998, Noruega ha sufrido largas ausencias de las grandes competiciones, siendo su última participación en un torneo importante la Eurocopa 2000. Eso significa que una larga lista de talentosos jugadores noruegos se lo perdieron: Morten Gamst Pedersen, John Carew, Brede Hangeland y John Arne Riise, por nombrar algunos.

Pero muchos ven al equipo noruego actual como la generación dorada de la nación y, aunque las estadísticas de Haaland podrían sugerir un equipo de un solo hombre, la realidad es que no es la única razón por la que se han clasificado. El capitán Martin Ødegaard llegó a Estados Unidos recién ganado la Premier League con el Arsenal, y ha impresionado en el mediocampo con tres asistencias. Jugadores como Alexander Sørloth, Jørgen Strand Larsen y Oscar Bobb también son jugadores consolidados de primer nivel, mientras que Patrick Berg, Sander Berge y Antonio Nusa han sido protagonistas inesperados.

"Vemos esto de manera similar a lo que sucedió con la generación dorada de Bélgica hace unos años: una nación relativamente pequeña que simplemente transpira fútbol", dijo Korssund. Noruega puede tener calidad en sus filas, pero nadie más trasciende el deporte como Haaland. Su fama se acerca a la de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, y Noruega nunca ha tenido un jugador así.

Es fácil imaginar una historia diferente. Una en la que Haaland se hubiera unido a figuras como George Best con Irlanda del Norte, Ryan Giggs para Gales o el Balón de Oro George Weah de Liberia al no participar en un Mundial. En cambio, Haaland terminó su espera y está en la lucha por la Bota de Oro junto a otros superestrellas como Messi y Kylian Mbappé (ocho) y Harry Kane (seis). Haaland está entre ellos con siete. Después de emular la aparición de su padre en el Mundial de 1994, Haaland espera llevar a Noruega a un éxito antes impensable.

No es el noruego típico: el factor celebridad

Con una altura imponente de 1,96 metros y una larga y fluida melena rubia, Haaland se ha convertido en uno de los jugadores más reconocibles del fútbol. Su carisma ha comenzado a brillar durante su estancia en el City, con su humor, a veces muy inglés, que lo ha hecho querer por los aficionados. Graba vídeos de "un día en la vida" para su canal de YouTube, que tiene más de 2.4 millones de suscriptores. Un vlog de una improvisada salida de compras en Dallas para comprar sombreros vaqueros y botas horas después de anotar un gol tardío contra Costa de Marfil en los treintaidosavos de final acumuló más de cinco millones de visitas en cuatro días. También está previsto que aparezca en la película de animación ViQueens como la voz de un vikingo, llamado, por supuesto, Haaland.

Pero Haaland no es un héroe noruego estándar. "Creo que Erling, en cierto modo, no es un noruego completamente típico", dijo el periodista noruego Lars Sivertsen. "Es seguro de sí mismo y puede ser un poco arrogante. Conoce su valor y su calidad y confía en sí mismo. Escandinavia tiene una cultura más orientada a la humildad. Erling se quejaría si estuviera en el banquillo. Así que creo que es un poco atípico para los noruegos. Eso lo convierte en un héroe interesante para nosotros, porque habrá momentos de reacción en contra".

Pero el estatus de Haaland es innegable y con eso llegan todas esas otras cosas asociadas con ser una superestrella: ventas de camisetas, mayor interés en el Mundial e inspiración para los jóvenes. "Ahora está en un estrato de estrella diferente al que estamos acostumbrados de nuestros héroes deportivos", dijo Sivertsen. "Pero creo que si miras a todo el país, hay un extraordinario sentido de orgullo de que un jugador que hace las cosas que él hace sea de nuestro país".